Operación Argus

Operation Argus (Operación Argus) fue una serie de ensayos con misiles y armas nucleares realizados secretamente durante agosto y septiembre de 1958 sobre el Océano Atlántico Sur por la Defense Nuclear Agency de Estados Unidos, en conjunción con la misión espacial Explorer 4. Esta operación fue ejecutada entre las series de pruebas nucleares Operation Hardtack I y Operation Hardtack II. Contratistas de Lockheed Aircraft Corporation así como parte del personal y de los contratistas de la U.S. Atomic Energy Commission fueron de la partida. El plazo para la realización de Argus fue sustancialmente acelerado debido a la inestabilidad del entorno político [se acercaba la prohibición de ensayos atmosféricos y exoatmosféricos]. Consecuentemente, las pruebas fueron realizadas sólo a medio año de su concepción (cuando las pruebas "normales" toman de uno a dos años).

Objetivos originales de la misión

• Dos misiles con ojivas de 136–227 kg iban a ser lanzados con un lapso de un mes de diferencia entre ambos y procedentes desde un mismo sitio.
• Los misiles iban a ser detonados a altitudes de 200–1.000 millas y también a 2.000–4.000 millas. Ambas detonaciones debían ocurrir cerca del ecuador geomagnético.
• Los satélites iban a estar colocados en órbitas ecuatorial (+ 30°) y polar (+ 70°), con perigeos de 322 km y apogeos de 2.900 km o superiores (valores aproximados en ambos casos). Esos satélites iban a ser usados para medir la densidad de electrones a través del tiempo, e incluía un magnetómetro, así como equipos para la medición del ruido de radio ambiental. Las mediciones iban a ser tomadas antes de los disparos para determinar una línea de referencia, así como también durante y finalizados los eventos.
• Cohetes-sonda disparados desde lugares apropiados en el terreno iban a llevar el mismo instrumental que los satélites, excepto para el ruido de radio. Estaciones terrenas iban a ser empleadas para estudiar los efectos sobre la radioastronomia y ensayos de radar, así como para estudios sobre las auroras.

Originalmente Argus fue designada como Hardtack-Argus, y posteriormente como FLORAL. Por razones de seguridad, ambos nombres fueron descartados en favor del nombre independiente de Argus.

Los fondos fueron aportados por el Armed Forces Special Weapons Project (AFSWP), el predecesor de la actual Defense Threat Reduction Agency (DTRA). Los fondos totales asignados para el proyecto fueron de US$ 9.023.000.

Fuerza de Tareas 88

Ruta de la Fuerza de Tareas FT-88 durante agosto y septiembre de 1958.

La Fuerza de Tareas 88 de la Armada de EE.UU. (o FT-88), fue formada el 28 de abril de 1958. Se organizó únicamente para conducir la Operación Arg us. Una vez que Argus fue completada, dicha fuerza de tareas fue disuelta y sus registros dispersados. Algunos de esos registros han sido des truidos o perdidos con el transcurso del tiempo. Para destacar de entre esos documentos perdidos eran los registros en película (los cuales re gistraron los niveles de radiación durante los ensayos en Argus). Esto probaría los alegatos correspondientes a reclamos por el número más alto de lo normal de casos de leucemia entre los participantes de la FT-88, a la Veterans Administration. Debido a eso, es que ha sido difícil de determinar cuanta fue la cantidad de radiación recibida por los tripulantes.

USS Norton Sound (AVM-1)

El Norton Sound fue responsable de las funciones de lanzamiento de misiles. También sirvió como instalación de entrenamiento para las tripulaciones involucradas en los ensayos. Los misiles X-17A que iban a ser usados en los ensayos eran desconocidos para aquellos que conducían las pruebas. Ejercicios que incluían el ensamblado y la reparación de misiles inertes fueron realizados a bordo del Norton Sound. También llevaba un radar de 27 -MHz COZI que fue operado por el Cambridge Research Center de la Fuerza Aérea y que fue empleado para monitorear los efectos de los disparos.

USS Albemarle (AV-5)

El Albermarle, recién salido de una revisión, no estuvo enumerado en el orden de salida de la FT-88. Partió hacia el Atlántico, supuestamente para terminar su recuperación. También montó un radar COZI y otros instrumentos para la detección de la ionización efectuada por el ser humano.

USS Tarawa (CV-40)

El Tarawa sirvió para dirigir toda la operación y su comandante estuvo al mando del Grupo de Tareas. Llevaba un radar MSQ-1A de la Fuerza Aérea y sistemas de comunicación para el seguimiento de los misiles. También albergaba ae ronaves del escuadrón VS-32 para efectuar operaciones de búsqueda y seguridad, así como para realizar mediciones científicas, fotográficas, y misiones para observar cada disparo.

USS Warrington (DD-843)

USS Courtney (DE-1021)

El Warrington, en conjunción con el Bearss, Hamme rberg, y Courtney mantuvieron una vigilancia meteorológica a 463 km al oeste de la fuerza de tareas, proveyendo de seguridad durante las operaciones de vuelo desde el Tarawa, y realizaron también funciones habituales para un destructor (tales como seguridad en superficie y búsqueda y rescate). El Warrington también llevó equipamiento para lanzar cohetes Loki Dart.

USS Neosho (AO-143)

El Neosho reabasteció de combustible a los buques de la fuerza de tareas durante la operación. También fue equipado con el radar MSQ-1A.

USS Salamonie (AO-26)

El Salamonie retornó a los EE.UU. luego de la llegada de la FT-88, y no participó en ningun disparo.

Los ensayos

Alrededor de 1.800 km al sudoeste de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, el USS Norton Sound lanzó tres misiles modificados X-17A y armados con ojivas nucleares W-25 de 1,7 kt hacia la atmósfera superior, en donde tuvieron lugar explosiones nucleares a alta altitud. La (extrema) altitud de las pruebas fue seleccionada para prevenir que el personal involucrado en las experiencias estuviera expuesto a alguna forma de radiación ionizante.

Uno de los misiles modificados X-17A lanzado desde el USS Norton Sound como parte de la Operación Argus.

Programas de mediciones coordinadas involucrando satélites, cohetes, aeronaves y estaciones terrenas fueron empleadas por las fuerzas armadas de EE.UU., así como por otras agencias gubernamentales y diversos contratistas de todo el mundo.

Las pruebas fueron propuestas por Nicholas Christofilos de lo que entonces era la rama Livermore del Lawrence Radiation Laboratory (actualmente es el Lawrence Livermore National Laboratory) como un medio para verificar la teoría de Christofilos, quien argumentaba que las detonaciones nucleares a gran altitud crearían un cinturón de radiación en las regiones extremas superiores de la atmósfera terrestre. Tales cinturones serían similares en efectos al Cinturón de Radiación Van Allen, y eran vistos para ser empleados con un posible uso táctico en caso de guerra. Previo a Argus, Hardtack Teak había mostrado una disrupción de las comunicaciones de radio a partir de una explosión nuclear. Sin embargo, esto no fue debido a la creación de cinturones de radiación.

Las explosiones de Argus crearon cinturones de electrones artificiales resultantes de la desintegración β de fragmentos de fisión que duraron varias semanas. Afectaron a las transmisiones de radio y de radar, dañaron o destruyeron los mecanismos de armado y detonación de las ojivas de los misiles balísticos intercontinentales, y puso en peligro a las tripulaciones de los vehículos espaciales que estaban en órbita.

Argus provó la validez de la teoría de Christofilos: el establecimiento de un escudo de electrones derivado de neutrones y desintegraciones β, producto de la fisión e ionización de materiales dispuestos en la atmósfera superior fue demostrada. No aportó únicamente datos sobre consideraciones militares, sino que también produjo una "gran masa" de datos geofísicos.

Los ensayos fueron informados inicialmente por el New York Times el 19 de marzo de 1959, encabezándolo como el "más grande experimento científico que jamás se halla realizado." Aproximadamente nueve barcos y 4.500 personas participaron de la operación. Una vez que culminaron las pruebas, la fuerza de tareas partió hacia EE.UU. via Rio de Janeiro, Brasil. Esta operación fue efectuada entre las series de ensayos Hardtack I y Hardtack II.

Mientras que las pruebas fueron anunciadas al año siguiente, los resultados completos y la documentación de los ensayos no fueron desclasificados hasta el 30 de abril de 1982.

Lista de lanzamientos de Argus

• Argus I
  • Tiempo: 02:28, 27 de agosto de 1958 (GMT)
  • Lugar: 38,5° Sur, 11,5° Oeste
  • Altitud: 124 millas (200 km)
• Argus II
  • Tiempo: 03:18, 30 de agosto de 1958 (GMT)
  • Lugar: 49,5° Sur, 8,2° Oeste
  • Altitud: 159 millas (256 km)
• Argus III
  • Tiempo: 22:13, 6 de septiembre de 1958 (GMT)
  • Lugar: 48,5° Sur, 9,7° Oeste
  • Altitud: 335 millas (539 km) (quizás la explosión nuclear a mayor altura que se halla efectuado jamás)

Lista de barcos involucrados en la Operación Argus

• USS Tarawa (CV-40)
• USS Bearss (DD-654)
• USS Warrington (DD-843)
• USS Courtney (DE-1021)
• USS Hammerberg (DE-1015)
• USS Neosho (AO-143)
• USS Salamonie (AO-26)
• USS Norton Sound (AVM-1)
• USS Albemarle (AV-5)

Fuente: Wikipedia