jueves, 19 de noviembre de 2015

Astrónomos observan distante objeto en el sistema solar
El mundo recién descubierto podría pertenecer a la nube de Oort, el raro grupo de astros que orbitan más allá de Plutón.

Por Alexandra Witze, Nature


Recreación artística de Sedna, uno de los dos astros conocidos hasta el momento que orbitan más allá del cinturón transneptuniano, en la nube de Oort. Se cree que las trayectorias de estos objetos han permanecido inalteradas desde los orígenes del sistema solar, hace 4500 millones de años. NASA/JPL-Caltech.

Astrónomos han hallado el cuerpo celeste que, hoy por hoy, se encuentra a mayor distancia del Sol: un gélido mundo que en estos momentos orbita a 103 unidades astronómicas (UA) del astro rey. Con ello rompe un récord que hasta ahora ostentaba el planeta enano Eris, situado en la actualidad a 97 UA (1 UA equivale a la distancia Tierra-Sol, unos 150 millones de kilómetros).

Scott Sheppard, astrónomo de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, comunicó la existencia del nuevo objeto la semana pasada durante el encuentro que la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana celebró en National Harbor, en Maryland. El cuerpo ha sido avistado más allá de los límites del cinturón de Kuiper (el grupo de objetos transneptunianos al que pertenecen Eris y Plutón) y dentro de la siguiente región del sistema solar: la nube de Oort. Esta circunstancia lo convierte en un astro de especial interés, ya que los objetos pertenecientes a la nube de Oort siguen órbitas que han permanecido inalteradas durante miles de millones de años.

Sin embargo, los astrónomos aún no han observado el astro durante el tiempo suficiente para inferir su trayectoria. Eso quiere decir que podría acercarse al Sol mucho más de lo que sugiere su distancia actual, en cuyo caso su interés disminuiría. En este sentido, Michael Brown, planetólogo del Instituto de Tecnología de California, opina que "aún no hay motivos para la euforia".

Órbita incierta

Sea como sea, el hallazgo representa una oportunidad única para atisbar en la periferia del sistema solar. Hasta ahora solo se conocen dos cuerpos pertenecientes a la nube de Oort interior: uno llamado Sedna, descubierto por Brown y sus colaboradores, y otro denominado 2012 VP113 y conocido popularmente como "Biden", el cual fue identificado por Sheppard y Chadwick Trujillo, astrónomo del Observatorio Gemini en Hilo, Hawái.

El perihelio de Sedna se halla a 76 UA, mientras que el de 2012 VP113 está a unas 80 UA (ambos astros tienen períodos orbitales de varios miles de años). Si el máximo acercamiento del nuevo mundo al Sol son las 103 UA a las que se encuentra ahora, el objeto pasaría a formar parte del fascinante grupo de cuerpos que pueblan la nube de Oort interior. En cambio, si su trayectoria se adentrase en el cinturón de Kuiper, cuyo límite se sitúa en unas 50 UA, engrosaría la lista de astros, más prosaicos, cuyas órbitas se ven influidas por el tirón gravitatorio de Neptuno.

Sheppard explica que los cuerpos de la nube de Oort revisten un interés mayor que los del cinturón de Kuiper, ya que sus órbitas no se han visto afectadas por la atracción gravitatoria de Neptuno. Como consecuencia, sus trayectorias probablemente reflejen las condiciones del sistema solar primitivo, un aspecto especialmente llamativo para los astrónomos.

Sheppard y Trujillo descubrieron el objeto con el telescopio Subaru, en Mauna Kea. Sus dimensiones superarían con holgura los 500 kilómetros y tal vez llegasen incluso a los 800. Los investigadores planean volver a observarlo esta semana con los telescopios Magallanes, en Chile, y de aquí a un año esperan haber calculado su órbita, lo que les permitirá concluir si se trata o no de un genuino morador de la nube de Oort. 


Fuente:  scientificamerican.com

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