La estación lunar de Orbital
por Daniel Marín 



Las empresas privadas estadounidenses están que no paran. Si el otro día veíamos la propuesta de Lockheed Martin para viajar a la órbita de Marte, ahora es la compañía Orbital ATK la que propone ir más allá de la Tierra: más concretamente, a la órbita lunar. Y es que Orbital quiere que la NASA financie la construcción de una estación espacial en el punto de Lgrange EML-2 tras la cara oculta de la Luna que podría estar lista en 2020.

Estación cislunar propuesta por Orbital ATK formada por dos módulos basados en la Cygnus, un hábitat de espacio profundo y una nave Orión (Orbital ATK).

La estación usaría módulos derivados de la nave de carga Cygnus de Orbital que actualmente sirve para mandar víveres a la ISS. Los astronautas viajarían hasta la misma en la nave Orión de la NASA y la estación podría tener una tripulación permanente de cuatro personas. Orbital ATK ha sido recientemente seleccionada por la NASA junto a las empresas Lockheed Martin, Boeing y Bigelow para desarrollar un hábitat de espacio profundo que equipe a la nave Orión dentro del programa NextSTEP (Next Space Technology Exploration Partnerships). Este hábitat podría a su vez ser usado como módulo base para la estación lunar prevista por Orbital.

De acuerdo con la empresa, el primer módulo no tripulado de la estación cislunar sería lanzado en 2020 mediante un cohete Delta IV o Atlas V. En 2021 despegaría la primera misión tripulada de la nave Orión, EM-2 (Exploration Mission 2), que se acoplaría con este módulo en el punto EML-2. Gracias a esta miniestación, la tripulación de la misión EM-2 podrá pasar 60 días en el espacio en vez de tres semanas. No obstante, en este punto hay que recordar que la NASA no ha fijado todavía la fecha para la misión EM-2 y que por el momento solo ha anunciado que no tendrá lugar después de 2023. La NASA tampoco sabe si fusionará esta misión con la ARM (Asteroid Redirect Mission), que por ahora no tiene fecha de lanzamiento. Lo que está claro es que la presencia de esta estación cislunar ofrecería un destino a las misiones tripuladas de la nave Orión durante la próxima década y permitirá ensayar los sistemas y procedimientos de cara a las misiones marcianas de los años treinta.

Otro posible diseño de la estación cislunar (Orbital ATK).

Una nave Cygnus de Orbital ATK en la ISS (NASA).

Evidentemente, este concepto no es nuevo. Se trata de un concepto calcado de la estación lunar Gateway que la NASA propuso hace cinco años tras la cancelación del Programa Constelación en 2010 por parte de la administración Obama. Gateway fue concebida en su momento con el fin de apoyar el desarrollo del nuevo programa SLS/Orión. Debido a los recortes presupuestarios, la superficie lunar quedaba fuera del alcance de la NASA, pero una estación en órbita lunar podía ser una solución de compromiso. Lamentablemente para la NASA, la administración Obama también se opuso frontalmente a Gateway —entre otros motivos porque preveía una sustancial colaboración con Rusia— y el proyecto murió antes de nacer.

Con la Luna y los asteroides cercanos fuera del tablero de juego, la NASA ha centrado su punto de mira en Marte, aunque teniendo en cuenta que se trata de un programa a muy largo plazo las posibilidades de que salga adelante son muy pequeñas. Pero durante la próxima década no habrá ningún proyecto que justifique plenamente las misiones del SLS/Orión, así que no es de extrañar que en los últimos años se hayan multiplicado las propuestas de resucitar la estación Gateway —no con ese nombre, claro está— ahora que van a soplar nuevos vientos políticos desde la Casa Blanca. Como ventaja adicional, la estación lunar también podrá servir para ensamblar y recuperar las complejas y caras naves marcianas.

La propuesta de Orbital hay que enmarcarla por tanto en estos esfuerzos por asegurar la vida útil del cohete SLS y la nave Orión a lo largo de los próximos diez años. Sin embargo, la nave Cygnus deberá ser reformada sistemáticamente para que pueda servir como una estación cislunar y habrá que añadir nuevos sistemas de soporte vital y blindaje antirradiación, así como aumentar su volumen interno. Sea como sea, todo dependerá de la decisión de la NASA al respecto. ¿Volverá la NASA a preferir la Luna antes que Marte?¿Resucitará la estación Gateway?

(Orbital ATK).

Referencias: danielmarin.naukas.com