El Pentágono dona a la NASA otro misterioso satélite
por Daniel Marín

En 2012 los militares norteamericanos le regalaron a la NASA dos telescopios espaciales completos con espejos primarios de 2,4 metros cada uno —un tamaño similar al del telescopio Hubble— procedentes de satélites espías. Aunque por motivos obvios no se supo de qué programa procedían, todos los indicios apuntaban a que eran ‘sobras’ del proyecto FIA-Optical (Future Imagery Architecture – Optical), una familia de satélites destinada a suceder o mejorar a los famosos satélites espías KH-11 KENNEN/CRYSTAL que fue cancelada por los sobrecostos asociados. Aunque parezca mentira, a la NASA le costó decidir si la donación era un regalo o una maldición. Sin dinero para poder lanzar los dos, la agencia espacial tuvo problemas a la hora de elegir una misión para estos telescopios. Finalmente eligió emplear solo uno de los telescopios para el observatorio espacial WFIRST, pero tuvo que renunciar al segundo (sí, amigos, la NASA no tiene dinero para usar un telescopio espacial ya construido). Ahora la historia se repite, aunque con un satélite de naturaleza muy distinta.

Dimensiones del satélite NSTP-Sat de la NASA (NASA).

El pasado 15 de febrero la NASA solicitó propuestas para instalar cargas útiles en un nuevo satélite donado por la USAF. El satélite, del que nadie había oído nada hasta ese momento, se denomina NSTP-Sat (Science/Technology Platform Satellite) y podría ser usado en misiones en órbita baja, órbita geoestacionaria o, incluso, en órbita lunar o el punto de Lagrange L1 del sistema Tierra-Luna. Lo curioso del satélite, construido por Boeing en una fecha no determinada, es que usa un diseño cilíndrico muy común en los satélites geoestacionarios de comunicaciones de los años 80 y 90. Entonces, ¿de dónde viene este misterioso satélite?

Debido a su naturaleza secreta nadie lo sabe, pero puesto que las dimensiones del satélite se han hecho públicas se puede comparar con modelos conocidos. Jonathan McDowell ha llegado a la conclusión de que las dimensiones son compatibles con los modelos de plataforma (bus) HS-389 y HS-393 de Hughes, una empresa adquirida por Boeing en 2000. El HS-389 fue usado para los satélites de comunicaciones de la familia Intelsat 6, mientras que el HS-393 se empleó con otros clientes. Estos modelos de plataforma cuadran con los datos que se han filtrado sobre la serie de satélites militares de comunicaciones QUASAR. Los QUASAR se conocían hasta 2013 con el nombre informal de SDS (Satellite Data System), pero ese año Edward Snowden filtró documentos gracias a los cuales se pudo saber que su verdadero nombre en clave era QUASAR. Estos satélites se han usado desde hace décadas por la NRO para transmitir todo tipo de datos y comunicaciones. En concreto, se cree que sirven para retransmitir las imágenes de los satélites espías KH-11 CRYSTAL desde cualquier punto de su órbita baja.

Rescate del satélite Intelsat 603 durante la STS-49 Endeavour en 1992 (NASA).

Posible aspecto de un QUASAR de generación no identificada (NRO).

En 1998 la NRO publicó imágenes de un satélite de comunicaciones secreto que todo el mundo asoció a los SDS/QUASAR de segunda generación. En esas imágenes se pudo apreciar que estos satélites tenían un diseño cilíndrico similar al de muchos otros satélites comerciales de comunicaciones, pero con un ‘bosque’ de antenas considerable en su parte superior (estas antenas lógicamente no están presentes en el satélite donado a la NASA). Sin embargo, siempre ha existido un debate sobre si la plataforma que se veía en las imágenes era la HS-389 o la HS-386. La NRO lanzó cuatro de estos satélites QUASAR de segunda generación entre 1989 y 1996, cuatro de ellos mediante el transbordador y uno usando el Titán IV. Existe el rumor de que una quinta unidad no fue lanzada y, por lo tanto, esta podría ser la donada a la NASA. No obstante, no se puede descartar que se trate de un QUASAR de tercera generación, lanzados entre 1998 y 2014. Estos satélites se cree que tenían un diseño orientado en tres ejes y no usaban una de estas viejas plataformas cilíndricas, pero nadie lo sabe a ciencia cierta. Podría ser que esta tercera generación usase la plataforma HS-389 de los Intelsat 6 y los de la segunda generación empleasen la HS-386. O quizás la segunda generación de QUASAR empleó la HS-389 y este satélite pertenezca a esta familia. Misterios.

Posible satélite SDS/QUASAR de segunda generación (globalsecurity.org).

Venga de dónde venga, una de las opciones que la NASA baraja es lanzar el NSTP-Sat en 2021 a bordo del cohete SLS en la misión EM-2 que llevará una nave Orión tripulada a la Luna. De ser así, el satélite habría cambiado su objetivo de transmitir datos de telescopios espaciales militares que apuntan a la Tierra a llevar a cabo una misión científica alrededor de la Luna. Eso sí que es cambiar de vida. 



Fuente:  danielmarin.naukas.com