La búsqueda de vivir para siempre: ¿cuál es el límite para la vida humana?
por Brent Swancer

Crédito: mysteriousuniverse.org

La humanidad ha estado fascinada durante mucho tiempo con la búsqueda de prolongar nuestra vida. La idea de vivir más tiempo o incluso ganar inmortalidad ha aparecido en las leyendas y ha sido durante siglos la obsesión de incontables místicos, filósofos, médicos, autores y grandes pensadores. De hecho, el deseo de evadir la muerte y escapar de nuestra propia mortalidad inminente nos ha consumido desde el tiempo no recordado. Sin embargo, en la medida en que hemos llegado junto con nuestra vasta tecnología médica y la civilización avanzada, persiste la pregunta, ¿estamos destinados a ser capaces de alcanzar la vida expansiva que anhelamos? ¿Incluso tenemos el potencial dentro de nosotros para engañar el inexorable enfoque del envejecimiento, el deterioro y la muerte? ¿Tenemos algún límite insuperable, incorporado a nuestra longevidad o es esencialmente sin fronteras? En los últimos años esto se ha convertido en un tema candente de debate, con los investigadores chocando sobre el tema de lo que la capacidad de nuestros cuerpos para una vida más larga es y hasta qué punto podemos realistamente empujar más allá de nuestra mortalidad.

Con el fin de estudiar la posibilidad de una vida muy prolongada, es importante considerar primero cuál ha sido la esperanza de vida máxima conocida de los seres humanos. De hecho, ha habido increíbles hitos establecidos para la longevidad en los seres humanos, con la persona más antigua confirmada por haber vivido correspondiendo a una mujer francesa llamada Jeanne Calment (1875-1997), que vivió la impresionante edad de 122. Otros unidos a las filas de los que más han vivido son Emma Morano, de Italia (1899-2017), vivió hasta la vejez madura de 117 años y 137 días, Susannah Mushatt Jones (1899-2016), que vivió hasta los 116 años y es notable por haberlo hecho mientras mantenía el hábito de comer cebolla todos los días, así como Ellen "Dolly" Gibb, de North Bay, Canadá, que ha vivido hasta los 112 años.

Jeanne Calment (Crédito: mysteriousuniverse.org)

Aunque estos casos son excepcionalmente raros, la vida humana en general ha aumentado constantemente a lo largo de los años, y con registros tan increíbles que se hacen sobre la longevidad humana, por supuesto, ha habido interés científico sobre cuánto tiempo los seres humanos son físicamente capaces de vivir. En los próximos años, ¿veremos gente viviendo aún más, hasta 125 años o incluso más allá? Un reciente informe ampliamente difundido y debatido fue publicado en el número de octubre de 2016 de la revista científica Nature, a cargo de un grupo de científicos liderados por Jan Vijg, genetista del Colegio Albert Einstein de Medicina de Nueva York, e incluyó a sus colegas Xiao Dong, Brandon Milholland, que afirmó haber descubierto de manera concluyente que el techo superior e impenetrable para la vida humana era de 115 años, y que los pocos casos de los que vivían más tiempo eran simplemente una anomalía. 

Para llegar a esta conclusión, Vijg y su equipo analizaron la base de datos internacional sobre la longevidad, una gran cantidad de datos y cifras sobre las tendencias del envejecimiento de 41 países diferentes. En particular, el equipo examinó los datos de los Estados Unidos, el Reino Unido, Francia y Japón, y descubrieron que, si bien el número de centenarios y los nuevos registradores por edad aumentaron cada año desde los albores del siglo XX, esta tendencia extrañamente se ha estabilizado en los años ochenta antes de paralizarse en los años noventa. Se esperaba que si no existiera un límite biológico a la vida humana, entonces habría personas mayores hasta el presente, especialmente con la mejora de la atención médica y una mejor nutrición general, pero a partir de los años noventa sobre el número de registros los interruptores se detienen abruptamente. Vijg supuso que esto significaba que había una barrera natural en el lugar de cuánto tiempo somos físicamente capaces de vivir, aproximadamente 115 años de edad, y que ya hemos llegado a ella. Vijg diría:

Cuando Jeanne Calment murió, realmente pensé que esto era el comienzo de algo muy dramático. Si algo hubiera esperado era más Jeanne Calments en los últimos años, pero no lo hay. Puedo ver que es muy deprimente cuando descubres que nunca podemos tener más de 115 años de edad.

¿Así que es eso? ¿Estamos condenados a hacer frente a un tope de 115 años, o es esta una barrera que podemos de alguna manera perforar? Este informe y los hallazgos de Vijg fueron ampliamente difundidos en los medios de comunicación, y de inmediato provocó una tormenta de debate acalorado y controversia dentro de la comunidad médica, con varios otros equipos de investigadores que intervienen para criticar, refutar y desafiar esta conclusión, Propios hallazgos contradictorios. Algunas de estas críticas eran bastante mordaces, y los estadísticos estuvieron entre los primeros en saltarse el informe, alegando que Vijg había utilizado datos erróneos, manipulado los números, hecho suposiciones y conclusiones unilaterales, y escogido y maltratado los datos. Un estudiante de doctorado de la Universidad de Groningen, Nick Brown, señaló uno de estos defectos como el hecho de que el equipo había dividido los datos en dos períodos de tiempo arbitrarios -antes y después de 1995- y que luego utilizaron datos que parecían coincidentes con su percepción de que había una nivelación. En una refutación que co-escribió, Brown dijo de las conclusiones del equipo de Vijg:

Al parecer, ellos pensaron que habían encontrado un patrón, entonces desarrollan una teoría para explicar el patrón. Luego, presto, los datos coinciden con la teoría -por supuesto, porque la teoría se generó a partir de esos datos. Ese es un error fundamental en la forma de hacer ciencia.

Otros estadísticos han afirmado que hubo otros errores técnicos cometidos por el equipo de Vijg al calcular sus estadísticas, y han llegado a conclusiones muy diferentes al analizar datos similares pero más robustos. Un ejemplo es Siegfried Hekimi, un biólogo de la Universidad McGill, que reanalizó los datos utilizados por Vijg sin dividirlo en los dos períodos de tiempo y encontró que era bastante coherente con la idea de que había más de una trayectoria de vida y que en algunos de estos había poca o ninguna meseta, lo que sugiere que la vida humana podría muy bien seguir aumentando en el futuro previsible. Él ha dicho "simplemente no sabemos cuál podría ser el límite de edad", y sugirió que incluso podemos ser capaces de llegar hasta los 150 años de edad.

Jan Vijg (Crédito: mysteriousuniverse.org)

 

Maarten Rozing, investigador de gerontología en la Universidad de Copenhague en Dinamarca, también ha reevaluado los datos y encontró que no hay pruebas de que la vida humana tenga un límite de 115 años, y también ha afirmado que Vijg cometió errores en sus cálculos. Basado en sus hallazgos, Rozing ha dicho que el envejecimiento humano es más maleable de lo que se pensaba anteriormente y que no hay evidencia real de algún tipo de "reloj biológico" que limita la edad que podemos obtener. También ha dicho del trabajo de Vijg: "Es una afirmación extrema que hacen que haya un límite a la vida humana y creo que una afirmación extrema merece un escrutinio extremo". Se ha señalado además que el equipo de Vijg basó muchas de sus suposiciones en el declive de la longevidad en los datos bastante escasos de Calment y apenas once otros. Rudi Westendorp, Profesor de Envejecimiento Saludable de la Universidad de Copenhague y ex Profesor de Medicina Geriátrica en Leiden, dijo de los hallazgos de Vijg:

Vijg se centra sólo en el pequeño grupo que logra la longevidad extrema; es como mirar al medallista olímpico Sven Kramer y sacar conclusiones sobre el desarrollo del patinaje de velocidad del holandés. Los estudios que examinan un grupo mucho mayor de personas en edad avanzada muestran que la esperanza de vida de las personas, incluso las más antiguas, sigue aumentando. Todos los datos disponibles indican que los individuos más viejos que siguen viviendo sólo siguen envejeciendo y están en mejores condiciones también. Sinceramente no lo entiendo. Nature nunca debería haber publicado esto (informe de Vijg).

Varios otros científicos han intervenido para refutar las conclusiones de Vijg. Otros equipos de científicos también han presentado sus propias conclusiones en el debate, incluyendo un equipo de investigadores del Instituto Interdisciplinario Demográfico de Países Bajos que también publicó su trabajo en Nature. En este caso, el equipo se centró en las estadísticas de las mujeres japonesas, un demográfico reconocido por su extrema longevidad, y el uso de modelos matemáticos llegó a la conclusión de que la vida humana en general fue en aumento, incluso proyectando que en 2070 habremos alcanzado un nuevo máximo de vida de 125 años y más. 

Este no es el final de la crítica por un largo tiro. Uno de los críticos más llamativos del documento ha sido James Vaupel, demógrafo del Centro Max Planck Odense sobre la Biodemografía del Envejecimiento en Dinamarca, que también ha cofundado la base de datos que Vijg y sus asociados utilizan para su estudio. Vaupel dice que no hay una fecha de expiración definida clara o aparente para las vidas humanas, y él no ahorra palabras cuando dice del informe de Vijg:

Es la peor investigación que he leído en la revista Nature. Me indignaba que Nature, una revista que yo respetaba mucho, publicara semejante parodia. La evidencia apunta hacia un límite inminente. En la actualidad, el balance de la evidencia sugiere que si hay un límite está por encima de 120, tal vez mucho más arriba -y tal vez no hay un límite en absoluto.

Palabras duras. Por su parte, Vijg mismo ha mantenido sus datos y descubrimientos incluso frente a esta torpe respuesta, y ha sugerido que semejante ira y crítica son el resultado de la mala lectura de su informe y también puede deberse a la falta de voluntad de sus críticos para enfrentar sus propia mortalidad inminente. Por su parte, ha sido generalmente tan rabioso en sus respuestas, mostrando lo acalorado que se ha convertido el debate en verdad, diciendo:

Supongo que el mensaje principal es que muchas personas tienen dificultades para aceptar que todo ahora apunta hacia un final en el aumento de la vida máxima. Ellos tratan de inventar modelos complejos para demostrar que la mortalidad está disminuyendo con la edad muy avanzada. Es peor que la ciencia ficción. Tal vez podamos hacerlo en algún momento, como digo, por cierto, al final de mi artículo. Pero si no somos capaces de hacer eso porque el envejecimiento resulta ser todavía muy misterioso, o un proceso que realmente no podemos intervenir, entonces estamos atascados con una esperanza de vida máxima real que oscila alrededor de 115. Aceptelo.

Independientemente de quién está bien o mal, todavía nos queda la cuestión de cuánto tiempo podemos esperar vivir ¿Es 115 como predice Vijg? ¿125? ¿Incluso más largo? ¿Existe alguna programación biológica interna que ha decidido nuestro límite natural máximo, o puede extenderse de alguna manera, posiblemente indefinidamente? Si es así, ¿cómo y por cuánto tiempo? Si realmente hay algún techo biológico para la vida, entonces ¿dónde se encuentra realmente y podemos encontrar una manera de vencerlo? Estas son las cosas que es probable que continuemos buscando para arrojar luz con el estudio adicional, y que es probable que vaya a ser muy debatido y discutido entre los científicos durante algún tiempo por venir. Parminder Raina, director científico del Instituto McMaster para la Investigación sobre el Envejecimiento, ha dicho de este viaje continuo de discusión y descubrimiento:

La gente se está encaminando hacia los 100 años, pero no tenemos idea de dónde acabará. ¿Estas personas seguirán viviendo más y más, o hay un cierto límite a la esperanza de vida? Creo que es un debate científico abierto.

Por ahora la respuesta a la cuestión parece ser en última instancia "no lo sabemos realmente", y este es sin duda un área que se seguirá intensamente en los próximos años. Ya sea que tengamos algún límite temporal biológico o no, si estamos condenados a enfrentar el hecho de que nuestro tiempo está establecido, o se tiene un potencial ilimitado de vivir por incalculables tiempos, seguramente habrá gente que seguirá tratando de ir más allá de la barrera de la edad. La gente seguirá intentando, negándose a inclinarse ante nuestra mortalidad, desafiando a la muerte, tal como lo hemos hecho durante siglos y probablemente lo hará siempre. 



 

Fuente:  mysteriousuniverse.org