China podría convertirse en una importante potencia espacial para 2050

Los planes incluyen lanzamientos, bases robóticas de la Luna y misiones tripuladas interplanetarias.

Por Jeffrey Lin y P.W. Singer

La Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial de China señala que su avión espacial hipersónico de etapa única a órbita estará listo para el servicio en 2030. (CASIC)

En el otro lado del mundo, China ha estado haciendo algunos ambiciosos planes espaciales respaldados por procedimientos de varios pasos y mucho dinero. En el expediente: aviones espaciales reutilizables, naves espaciales de propulsión nuclear y bases lunares robóticas.

China Aerospace Science and Technology Corporation tiene tres etapas planificadas: (1) un avión cohete portador reutilizable, (2) un cohete reutilizable y un cohete de segunda etapa, y (3) un avión portador hipersónico con un motor de ciclo combinado de cohete de turbina. Sin embargo, los planes recientes sugieren que CASC se está salteando la primera fase. (CASC vía xyz)

La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) planea volar su avión espacial reutilizable por primera vez en 2020, y hacer que lleve taikonautas y carga al espacio para el 2025. El director de investigación y desarrollo de la Academia China de Lanzamiento (una filial CASC) Chen Hongbo le dijo a la agencia oficial de noticias Xinhua que el avión espacial de dos etapas sería propulsado por un cohete al principio, y podrá volar desde una pista a velocidades hipersónicas hasta el espacio cercano. Luego separaría un cohete de segunda etapa reutilizable que transportaría pasajeros y carga y alcanzaría una altitud de 180-310 millas en órbita. En línea con los planes de aviones espaciales anteriores, CASC lanzará una versión impulsada por scramjet del transportista de primera etapa para 2030, aumentando así la carga útil de la segunda etapa.

El programa de CASC tiene competencia, sin embargo. El vicedirector Liu Shiquan de la rival Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial de China (CASIC) dijo que su propio programa espacial ha tenido un buen comienzo, con motores y otras tecnologías centrales en pruebas avanzadas.

La nave espacial del concepto VASIMIR utiliza una fuente de energía nuclear para proporcionar empuje a través de sus motores de plasma. Es de suponer que la nave espacial nuclear interplanetaria de CASC funcionará según principios similares. (NASA)

CASC también tiene planes igualmente ambiciosos para la exploración del espacio profundo. La clave entre estos planes es para una nave espacial de propulsión nuclear, que está programada para entrar en servicio en 2040, muy probablemente para apoyar una misión marciana tripulada china. CASC también tiene planes para que China participe en la actividad económica del espacio profundo, como la construcción de plantas de energía solar en órbita y la minería de asteroides y la Luna.

La Academia de Vuelos Espaciales de Shangai de CASC comenzará a probar la tecnología de aterrizaje vertical para los cohetes LM-4 y LM-6 en 2019 y 2020. (Academia de Shanghai de la tecnología de los vuelos espaciales)

Para lanzar las miles de toneladas de carga necesarias para ejecutar estos planes, CASC planea hacer que sus cohetes sean completamente reutilizables para 2035, desde el pequeño Long March 6 hasta el gigante Long March 5. The Long March 4B probará las aletas de rejilla en 2019 (aletas de rejilla en cohetes reutilizables como el Falcon de SpaceX se utilizan para controlar el vuelo durante la parte de alta velocidad de la fase de descenso) y aterrizar verticalmente un cohete Long March 6 en 2020.

Los cohetes New Line 1 de Linkspace están diseñados para lanzar microsatélites de hasta 440 libras. Los futuros modelos de New Line serán completamente reutilizables. (Link Space)

Planes similares en los EE.UU. dependen de una nueva generación de compañías privadas de lanzamiento, propiedad de multimillonarios tecnológicos. Estas empresas también tienen competencia en China. La compañía china de lanzamientos espaciales privados Link Space también está apostando por los cohetes reutilizables. Su cohete New Line 1, una nave espacial de 33 toneladas que puede lanzar una carga útil de 440 libras a la órbita síncrona del sol, teóricamente tendrá una primera etapa aterrizada verticalmente. Además, la compañía ya ha probado sus motores de cohete más de 200 veces, logrando un buen progreso en los planes para un primer lanzamiento del New Line 1 en 2020.

Capaz de transportar 140 toneladas a órbita terrestre baja (o 50 toneladas en un curso lunar), el Larga Marcha 9 será el cohete de lanzamiento espacial más poderoso del mundo cuando vuele alrededor de 2030. Será el caballo de batalla no solo para las misiones lunares, sino para viajes a Marte y más allá. Internet chino

Además, el pesado Larga Marcha 9, que puede transportar 130 toneladas a la órbita terrestre baja, o 50 toneladas a la órbita lunar, hará su primer vuelo en 2030. El Larga Marcha 9 probablemente también se utilizará para misiones tripuladas a la Luna como para la instalación de energía solar orbital. Su capacidad de carga masiva también apoyaría los planes chinos para explorar Júpiter, Saturno y sus lunas, y otros objetos celestes más allá del cinturón de asteroides.

La primera base lunar de China podría ser totalmente manejada por robots que analizarían el suelo lunar y enviarían muestras a la Tierra a bajo costo. Global Times

La enorme carga útil del Larga Marcha 9 podría ser útil para crear una base en la Luna también. Es probable que sea una instalación robótica; una base tripulada costaría mucho más. Jiao Weixin de la Universidad de Pekín dice que una base de robot excavada en la superficie lunar, a diferencia de los rovers lunar y los módulos de aterrizaje, podría llevar a cabo pruebas científicas más sofisticadas de suelo lunar y enviar muestras de roca lunar de forma económica.

Investigar y operar todo esto va a ser muy costoso, pero está claro que China ve la nueva carrera espacial como una forma de ganar mucho prestigio. A estos nuevos planes se agregará la ya amplia gama de ofertas espaciales de China, que incluyen satélites de navegación y espionaje, una industria de tecnología hipersónica vibrante y una creciente industria de la robótica y la inteligencia artificial.

Fuente: popsci.com