OmegA, el nuevo cohete pesado de Orbital

por Daniel Marín

La empresa Orbital ATK no es tan conocida como ULA, SpaceX o Blue Origin, pero es una de las más importantes del panorama aeroespacial estadounidense. En cuestión de lanzadores espaciales Orbital destaca por el pequeño cohete alado Pegasus y el Antares, construido en colaboración con Ucrania y Rusia. Por parte de ATK, recordemos que antes de la fusión de Orbital fue la encargada de construir los potentes aceleradores de combustible sólido del transbordador espacial. Pero a Orbital ATK se le siguen escapando las grandes ligas. Para remediarlo, en 2015 presentó su propuesta de lanzador pesado NGL (Next Generation Launcher), un proyecto que ahora ha sido bautizado como OmegA.

OmegA en la versión pesada (Orbital ATK).

Como ya vimos el año pasado, el OmegA se caracteriza por ser un lanzador que usa combustible sólido en la mayoría de sus etapas. La única novedad con respecto al diseño que pudimos ver por entonces es que la etapa superior de combustible líquido (de hidrógeno y oxígeno líquidos) empleará dos motores RL10C de Aerojet Rocketdyne en vez del BE-3 de Blue Origin. NGL/OmegA ha sido desarrollado conjuntamente con la Fuerza Aérea en estos tres años por un coste de 250 millones de dólares.

Cohetes de Orbital ATK (Orbital ATK).

OmegA viene en dos versiones, la serie 500 y la 500XL. La primera etapa de OmegA 500 es en realidad un cohete Castor 600 de 22 metros de longitud, mientras que la de OmegA 500XL es un Castor 1200 de 37,5 metros. Los dos derivan directamente del SRB del shuttle/SLS. El Castor 600 estaría formado por dos segmentos de SRB, mientras que el Castor 1200 por cuatro segmentos, igual que los SRB del transbordador (los SRB del SLS tienen cinco segmentos). La segunda etapa de ambas versiones será un cohete Castor 300 de un solo segmento y 12,7 metros de longitud. Cada segmento de combustible sólido del OmegA recibe el nombre de CBS (Common Boost Segment) y tiene 3,7 metros de diámetro. Para completar la fiesta de cohetes sólidos las dos versiones del OmegA usarán entre dos y seis aceleradores de combustible sólido GEM63XL de pequeño tamaño idénticos a los que usará el Vulcan de la empresa ULA.

Las dos versiones del OmegA (Orbital ATK).

Partes del OmegA (Orbital ATK).

El OmegA 500 será capaz de situar 4.900 y 10.100 kg en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO), mientras que el OmegA 500XL podrá lanzar entre 5.250 y 7.800 kg en una órbita geoestacionaria (GEO). Esto significa que el OmegA 500XL estará entre los cohetes más potentes en servicio, en el mismo rango que el New Glenn o el Vulcan 561 y solo superado por el Falcon Heavy (como comparación, el Ariane 5 puede situar unas 10 toneladas en GTO). Aunque no han sido diseñados para lanzar cargas útiles en órbita baja (LEO), se calcula que su capacidad en esta órbita superaría las 30 toneladas. El cliente principal de este nuevo vector sería la Fuerza Aérea. Orbital ni puede ni quiere competir con las tecnologías de reutilización de SpaceX y Blue Origin y juega la baza del bajo coste y simplicidad que supone un lanzador basado en cohetes de combustible sólido.

OmegA (Orbital ATK).

Sección del OmegA (Orbital ATK).

Orbital ATK espera realizar el primer vuelo de la versión ligera del OmegA en 2021, mientras que para 2024 estaría lista la versión pesada. El cohete despegaría desde la rampa 39B del Centro Espacial Kennedy, es decir, la misma que usará el SLS, puesto que la vecina rampa 39A está gestionada por SpaceX. El OmegA se ensamblaría en el edificio VAB, al igual que el SLS. ¿Podrá el OmegA competir con SpaceX y Blue Origin?

Logo del proyecto (Orbital ATK).

Fuente:  danielmarin.naukas.com