El Observatorio Cuyano

jueves, 31 de mayo de 2018

Orbital-Hub, una estación europea para sustituir a la ISS

por Daniel Marín

La estación espacial internacional (ISS) tiene sus días contados. Si los países miembros del proyecto no cambian de opinión, dejará de funcionar a partir de 2024. Lo que pase luego depende de muchos factores y hay varias opciones sobre la mesa: una reentrada controlada de todo el complejo, la separación previa del segmento ruso para crear una estación espacial independiente (ROS) o la gestión privada del segmento estadounidense. Por supuesto, otra opción es ampliar la vida útil hasta 2028, pero los vientos políticos que soplan desde Washington no apuntan en esta dirección. Y, lógicamente, el resto de socios está buscando alternativas. Tanto Europa como Japón han decidido someterse al liderazgo estadounidense y cooperar con la NASA en la futura estación LOP Gateway, si es que alguna vez es aprobada formalmente. Europa además también colabora en el proyecto SLS/Orión con la construcción del módulo de servicio de esta nave, pero no por ello deja de explorar otras alternativas.

Orbital Hub (DLR).

Una de ellas ha sido propuesta recientemente por la agencia espacial alemana (DLR) y recibe el nombre de Orbital Hub. Se trata de una pequeña estación espacial que consta de dos partes: la estación propiamente dicha y un módulo de vuelo libre (Free Flyer). La estación estaría formada por tres módulos presurizados con un diseño basado en el del módulo europeo Columbus de la ISS. El primero sería un nodo de 17,5 toneladas con seis puntos de atraque al que se acoplarían un módulo con ventanas como la Cupola de la ISS, además de las naves con carga o tripulación. En este módulo estarían los sistemas de comunicaciones y el equipo para hacer ejercicio de los astronautas. El siguiente sería un módulo de servicio de 22 toneladas con los sistemas de soporte vital y los paneles solares para generar electricidad —30 kilovatios— y el último sería un módulo inflable que serviría como hábitat de la tripulación y lugar de trabajo. Este módulo inflable podría ser el B330 de Bigelow (con 330 metros cúbicos de volumen). Este módulo hábitat-laboratorio tendría una masa de 26 toneladas y un diámetro de 7,5 metros una vez hinchado. También incluiría una esclusa para paseos espaciales.

Elementos de Orbital Hub (DLR).

Los módulos incluirían hornos, una centrífuga para el estudio de muestras biológicas, un congelador, una zona para manipular las muestras con guantes y una incubadora, entre otros instrumentos. El otro elemento del proyecto es el Free Flyer, de 19 toneladas y 15,4 metros de longitud. Esta nave estaría formada por un pequeño módulo presurizado —de 6,7 toneladas y 4,5 x 4,5 metros— y uno no presurizado con los sistemas de propulsión y energía (20 kW). La tripulación solo entraría al Free Flyer mientras estuviese acoplado al módulo inflable, ya que se dedicaría a realizar experimentos en microgravedad sin las perturbaciones ocasionadas por la actividad de los astronautas.

Vista transversal del Orbital Hub sin el Free Flyer (DLR).

El Free Flyer recuerda poderosamente al proyecto MTFF (Man-Tended Free Flying Platform) de la ESA de finales de los años 80. El MTFF nació gracias al impulso de Alemania con la intención de dotar a la lanzadera Hermes de un objetivo sólido además de permitir la realización de todo tipo de experimentos en un ambiente de microgravedad adecuado. Tras la cancelación del Hermes a principios de los 90 el MTFF parecía que había caído en el olvido, pero se ve que alguien se ha acordado de él. El Free Flyer incluiría también una sección para cargas no presurizadas.

Módulo europeo MTFF de finales de los años 80 con el Hermes acoplado (ESA).

Los módulos de la estación Orbital Hub han sido diseñados teniendo en cuenta su compatibilidad con el futuro lanzador europeo Ariane 64, de tal modo que el Free Flyer pueda ser lanzado mediante un único lanzamiento. Según el DLR, Orbital Hub podría ser visitado por las naves Dragon, CST-100, Soyuz, Dream Chaser o Shenzhou, aunque no sería necesario que estuviese habitada todo el tiempo. Con una masa total de 84 toneladas, Orbital Hub sería un poco más pesada que la futura estación china o la ROS rusa, pero evidentemente mucho más pequeña que la ISS. No obstante, permitiría que Europa, junto con otros países que quisieran sumarse al proyecto, mantuviese su presencia tripulada en LEO y, de paso, aprovechase su experiencia con la ISS y el desaparecido ATV. Lamentablemente, el clima político en Europa no es precisamente el más favorable para que este proyecto salga adelante.