El Observatorio Cuyano

Los nuevos cohetes ucranianos: ¿el último aliento de una industria asediada?

Una de las principales víctimas del conflicto entre Rusia y Ucrania ha sido el programa espacial ucraniano. El Kremlin ha decidido cortar casi todos los lazos con el país vecino en materia aeroespacial —que son mucho más profundos de lo que pudiera parecer— y, como resultado, se han cancelado los vuelos del cohete Zenit, el principal lanzador fabricado en Ucrania, pero también los del Dnepr —un ICBM R36M reconvertido a lanzador espacial— y se han buscado sustitutos rusos —o extranjeros— a tecnologías y equipos espaciales ucranianos. El proceso está siendo traumático, no solo para Ucrania, sino también para Rusia, que ha perdido acceso a decenas de contratistas aeroespaciales con los que llevaba haciendo negocios desde la caída de la URSS. Pero, evidentemente, el perdedor en esta guerra fratricida es Ucrania. La otrora potente industria aeroespacial del país solo participa actualmente en la construcción de dos cohetes importantes: el Antares de Northrop Grumman —Ucrania fabrica la primera etapa— y el Vega europeo —colabora en la etapa superior—. Pero esta situación podría cambiar pronto.

Propuestas de nuevos lanzadores ucranianos (KB Yuzhnoe).

La gran esperanza del programa espacial ucraniano es el cohete Tsiklon 4M (Циклон 4М o Cyclone 4M). Se trata de un lanzador pequeño de dos etapas capaz de situar unas cinco toneladas en órbita baja. Pese a su nombre, es muy diferente del Tsiklon 4, un lanzador que debía haber despegado desde Alcântara (Brasil). El proyecto Tsiklon 4, que resultó un fiasco en parte por culpa de rivalidades entre los políticos brasileños, era una variante del venerable Tsiklon 3 de la era soviética. Por su parte, el Tsiklon 4M hereda la segunda etapa y la cofia del Tsiklon 4, pero tiene una primera etapa a base de kerolox (queroseno y oxígeno líquido) en vez de propergoles hipergólicos. Esta primera etapa es muy similar a la del Antares —se podría decir que el Tsiklon 4M es un Antares con una segunda etapa hipergólica—, pero usará cuatro motores ucranianos RD-870 en vez de los dos RD-181 de fabricación rusa que emplea el cohete estadounidense. El RD-870 es el primer motor potente fabricado en Ucrania desde la caída de la Unión Soviética y en realidad se trata de un RD-120 modificado (el RD-120 se usa en la segunda etapa del Zenit y es un motor principalmente ucraniano, pero también incorpora elementos rusos).

Tsiklon 4M (KB Yuzhnoe).

Los cuatro motores RD-870 del Tsiklon 4M (KB Yuzhnoe).

Futuro centro de lanzamiento del Tsiklon 4M en Canadá (MLS).

Lo novedoso del proyecto es que el Tsiklon 4M debe despegar desde Canso, situado en la costa de Nueva Escocia (Canadá) un lugar poco ortodoxo. Pese a algunas reticencias iniciales, hace poco el gobierno canadiense ha dado luz verde al lanzamiento del Tsiklon 4M desde el punto de vista medioambiental (los rumores señalan a que la Casa Blanca habría presionado para sacar adelante este proyecto con el objetivo de ayudar al gobierno ucraniano). Pero el Tsiklon 4M no es el único as en la manga de las empresas KB Yuzhnoe y Yuzhmash, que de facto representan el grueso de la industria aeroespacial ucraniana. Otro proyecto que está en marcha es el Tsiklon 1M, un pequeño lanzador de tres etapas que pondrá 750 kg en una órbita heliosíncrona de 600 kilómetros. El Tsiklon 1M usaría un solo motor RD-870 en la primera etapa.

Tsiklon 1M (DKAU).

Tsiklon 1M (KB Yuzhnoe).

Motor RD-870, una modificación del RD-120 para que funcione a nivel del mar (DKAU).

Como en el caso del Tsiklon 4M, el lugar de lanzamiento del Tsiklon 1M es llamativo. Y es que la Agencia Espacial Ucraniana (DKAU) está pensando lanzar este cohete desde la costa ucraniana, en la provincia de Mykolavska. De este modo Ucrania podría tener acceso propio al espacio, al menos con pequeños lanzadores. Eso sí, el Tsiklon 1M solo podrá despegar hacia al sur para situar cargas útiles en órbitas polares (la primera etapa caería sobre el mar Mediterráneo). Otros azimuts no resultan muy aconsejables porque supondrían sobrevolar territorio ruso… y no están las cosas como para tirar cohetes, nunca mejor dicho.

Posible centro de lanzamiento ucraniano para el Tsiklon 1M (DKAU).

Y las ambiciones ucranianas van más allá. Para burlar el veto ruso al Zenit, Ucrania pretende desarrollar el Mayak M3.9 (también denominado S3.9). Si el cohete ruso Soyuz 5/Irtysh es una versión 100% rusa del Zenit, el Mayak M3.9 es una versión 100% ucraniana de este lanzador. En vez del motor ruso RD-171M de la primera etapa, el Mayak M3.9 usaría tres RD-815, un motor con un empuje de 250 toneladas que aún no está en servicio. Para sustituir a la tercera etapa rusa Blok-DM, se usará una etapa con el motor RD-861K. De desarrollarse este lanzador estaríamos ante un posible escenario muy tenso entre Rusia, Ucrania y Kazajistán. Las instalaciones del Zenit en Baikonur están bajo control parcial ruso, pero Kazajistán también participa en las mismas con el proyecto Sunkar (el reparto de infraestructuras y propiedades en Baikonur no está tan claro como la gente cree y depende de muchos factores; el «alquiler» que paga Rusia a Kazajistán no le permite hacer lo que le dé la gana en el cosmódromo). Si Ucrania desarrolla el Mayak M3.9/S3.9 algo me dice que Kazajistán podría usar el hecho para apretarle las tuercas a Rusia de algún modo. Sea como sea, este proyecto todavía está en pañales y quizá nunca vea la luz. Las otras instalaciones del Zenit, las de la empresa Sea Launch, son actualmente propiedad de la compañía rusa S7, que se ha plegado a las presiones del Kremlin para bloquear el uso de este cohete.

Mayak M3.9, el Zenit totalmente ucraniano (KB Yuzhnoe).

Motor RD-815 (KB Yuzhnoe).

Nueva familia de lanzadores Mayak (KB Yuzhnoe).

A partir del Mayak M3.9 KB Yuzhnoe quiere desarrollar una nueva familia de lanzadores Mayak que use la primera etapa de este nuevo Zenit como base. Estas variantes, diferentes a las anteriores propuestas con el nombre de Mayak, recuerdan al proyecto soviético 11K37 o «Trizenit» que no llegó a ver la luz. También hay otros proyectos en la mesa de diseño, como el Tsklon 1MS —una versión reutilizable del Tsiklon 1M— o el Tsiklon 5, una versión pesada del Tsiklon 4M. No obstante, estos proyectos son hoy en día powerpointismo puro y duro. No nos engañemos: la clave para asegurar un futuro del programa espacial ucraniano son los Tsiklon 4M y Tsiklon 1M. Si estos lanzadores no se materializan, a Ucrania solo le quedaría el Antares y la venta de tecnología por la puerta de atrás a países como China y Corea del Norte.