El espacio pronto puede convertirse en una zona de guerra: así es como funcionaría

Por Gareth Dorrian & Ian Whittaker

Satélite alcanzado por cohete (Imagen: © edobric / Shutterstock)

En una próxima cumbre a principios de diciembre, se espera que la OTAN declare el espacio como un "dominio de guerra", en parte en respuesta a los nuevos desarrollos tecnológicos.

Si declara que el espacio es una zona de guerra, la OTAN podría comenzar a usar armas espaciales que pueden destruir satélites o misiles enemigos entrantes. Pero, ¿qué es esta tecnología y cómo podría permitir una guerra?

En un reciente reciente para la tecnología espacial, Rusia ha lanzado un satélite comercial diseñado específicamente para reunirse con otros satélites. El propósito de este vehículo es pacífico: realizará tareas de mantenimiento en otros satélites en órbita.

El hecho de que las empresas comerciales tengan esta capacidad probablemente significa que ya existe para las potencias militares mundiales. Esto ha llamado la atención de la OTAN. Si un país o empresa puede maniobrar sus propios satélites cerca de otros, entonces puede hacerlo con fines militares o de sabotaje, posiblemente sin detección.

Otro acontecimiento es el reciente anuncio de Francia de que construirá satélites "guardaespaldas" armados con ametralladoras o láser. Esto sigue a un anuncio de que EE. UU. lanzará una fuerza espacial en 2018. Muchas otras naciones pronto pueden seguir su ejemplo.

Guerra electrónica

Pero, ¿cómo ocurrirían exactamente el sabotaje y la guerra? Un método consiste en disparar un haz intenso de radiación de microondas a un objeto. De hecho, tales conceptos han sido probados anteriormente por la policía como un medio para detener un automóvil a alta velocidad al desactivar los dispositivos eléctricos en el vehículo.

Tal concepto desplegado en satélites constituiría un "arma de energía dirigida", permitiendo a las naciones desactivar los satélites de otros países sin crear grandes nubes de escombros orbitales. Potencialmente podría hacer que un ataque parezca un accidente y negar la participación.

El uso de "radio interferencia" para interrumpir el radar y las comunicaciones se remonta a la Segunda Guerra Mundial. Al sumergir un receptor de radio con, efectivamente, ruido de radio, uno puede ocultar la recepción de señales genuinas y dejar el sistema inoperativo. Esto es un poco como tratar de detectar la luz de una vela contra el resplandor de los faros de los automóviles.

Los satélites se prueban exhaustivamente para detectar el ruido de radio generado antes de ir al espacio. Pero si un satélite "hostil" cercano dirigiera deliberadamente transmisiones de radio de banda ancha hacia el satélite objetivo, entonces las comunicaciones podrían verse interrumpidas por completo.

Un cohete Delta II de la Fuerza Aérea de los EE. UU. con un satélite GPS. (Crédito de la imagen: foto de la Fuerza Aérea de EE. UU.)

Es probable que la guerra electrónica basada en el espacio se convierta en una preocupación creciente para los planificadores militares. De hecho, muchos servicios militares en la Tierra ahora dependen de la tecnología espacial para funcionar.

La cinética que mata y el láser

Con mucho, el método más obvio de interferir con un satélite es un proyectil sólido. Los satélites en movimiento tienen una energía cinética y un impulso muy altos. Si un objeto en movimiento más lento se puede colocar brevemente en la trayectoria de un satélite, entonces la colisión resultante será particularmente devastadora.

Estos llamados "asesinatos cinéticos" solo se habían utilizado anteriormente para sacar de servicio a los satélites al final de su vida, con Estados Unidos, Rusia, China e India demostrando su capacidad para realizar esto. Este tipo de eliminación consiste en un misil lanzado al suelo dirigido al satélite. Si se apunta a un satélite adversario, tal misil sería bastante obvio y podría ser rastreado por otras naciones usando el radar.

Un método más sutil sería destruir un satélite propiedad del país o empresa que lanza el misil y tratar de producir la mayor cantidad de escombros posible, que luego se encuentra en la ruta orbital del objetivo previsto. Esto podría parecer un accidente y en realidad ocurrió accidentalmente en 2007.

En lo que respecta a las armas cinéticas en el espacio, las ametralladoras son generalmente problemáticas debido al retroceso involucrado. Si el arma se dispara en cualquier ángulo que no esté en la dirección exacta de la trayectoria orbital por la que viaja el satélite, entonces se aplicará un par, cambiando rápidamente la dirección del mismo. La idea de las armas cinéticas se ha intentado antes. La estación espacial soviética Salyut-3, por ejemplo, estaba armada con un cañón de fuego rápido a mediados de la década de 1970.

Los láseres también se consideran armas defensivas, con la idea de eliminar los paneles solares de los satélites atacantes. Sin energía, el satélite no podrá comunicarse con la estación terrestre y se perderá esencialmente. El retroceso de un láser es mucho más pequeño y la falta de atmósfera les permitiría funcionar mejor que en la superficie de la Tierra.

Se podría usar un láser para cegar la instrumentación en un satélite opuesto, reduciendo así la eficacia del software de encuentro o de puntería.

Los satélites más probables para ser blanco serían aquellos dedicados a la comunicación u observación. Con los satélites de investigación más nuevos capaces de reducir las imágenes a una resolución de 30 cm, es probable que las versiones militares sean aún mejores. Una nación sin instalaciones de comunicación o capacidad para observar a otros nunca sabrá quién ha lanzado un ataque contra ellos.

Pero, ¿cómo sería una guerra espacial desde la Tierra? Si bien las películas de ciencia ficción nos han condicionado a creer que los láseres espaciales usarían luz visible, las longitudes de onda más cortas en realidad producen más energía. Es poco probable que los observadores en la superficie vean directamente los efectos de la guerra espacial, a menos que una muerte cinética realmente rompa una nave espacial, con los escombros iluminándose a medida que vuelvan a entrar en la atmósfera. Dicho esto, los ataques aún podrían afectar nuestras vidas en la Tierra, perturbar el GPS, los servicios de televisión e incluso los retiros de efectivo.

¿Armas nucleares?

El uso de armas nucleares y armas de destrucción masiva en el espacio está actualmente prohibido por el Tratado del Espacio Ultraterrestre y el Tratado de Prohibición Completa de Pruebas Nucleares. Pero no todas las naciones con armas nucleares han ratificado este último, incluidos Estados Unidos y Corea del Norte.

Un pequeño número de pruebas nucleares en el espacio se llevaron a cabo en la década de 1960, incluido Starfish Prime. Esto dio lugar a la formación de cinturones de radiación artificiales alrededor de la Tierra que aún eran detectables décadas después del evento, lo que representa un peligro para los astronautas.

Estos cinturones de radiación también desactivaron media docena de satélites en órbita terrestre baja. Si los resultados de Starfish Prime tienen algo que ver, entonces claramente solo se necesitarían unas pocas detonaciones nucleares para dejar el espacio inutilizable para cualquier satélite en las próximas décadas.

Dadas las opciones que ahora están disponibles, parece importante recordar que, según el Tratado del Espacio Exterior, se supone que el espacio debe usarse solo con fines pacíficos y seguir siendo dominio de "toda la humanidad".

Gareth Dorrian, investigador postdoctoral en ciencias espaciales, Universidad de Birmingham. Ian Whittaker, profesor de física, Universidad de Nottingham Trent. Investigador Postdoctoral en Ciencia Espacial, Universidad de Birmingham

Fuente:  space.com