Las naciones ricas están tallando el espacio y sus riquezas, y dejando a otros países atrás
Las tendencias actuales sugieren que las naciones poderosas están definiendo las reglas de uso de recursos en el espacio y el acceso satelital de manera que dificultará que las naciones en desarrollo se pongan al día.
Por Theodora Ogden
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Hay una bandera estadounidense en la luna, pero en el futuro, los países pueden comenzar a convertir el acceso a la luna y los asteroides en riqueza seria. NASA/Neil A. Armstrong |
Los satélites ayudan a ejecutar Internet y la televisión y son fundamentales para el sistema de posicionamiento global. Permiten el pronóstico del clima moderno, ayudan a los científicos a rastrear la degradación ambiental y desempeñan un papel importante en la tecnología militar moderna.
Las naciones que no tienen sus propios satélites que proporcionan estos servicios dependen de otros países. Para aquellos que desean desarrollar su propia infraestructura satelital, las opciones se están agotando a medida que se llena el espacio.
Soy investigadora de la Universidad Estatal de Arizona, estudiando los beneficios más amplios del espacio y las formas de hacerlo más accesible para los países en desarrollo.
La inequidad ya se está desarrollando en el acceso a los satélites. En el futuro no tan lejano, la capacidad de extraer recursos de la luna y los asteroides podría convertirse en un punto importante de diferencia entre los que tienen acceso al espacio y los que no tienen. A medida que surgen políticas, existe el riesgo de que estas desigualdades se vuelvan permanentes.
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Las órbitas geoestacionarias, donde un satélite permanece por encima de un solo punto a lo largo del ecuador de la Tierra, son muy valiosas. Pero solo hay suficiente espacio para 1.800 satélites en esta órbita, y muchas de estas posiciones ya están tomadas o habladas. Mikerun/Wikimedia Commons |
Dónde estacionar un satélite
Gracias a la rápida comercialización, la miniaturización y la caída de los costos de la tecnología satelital en los últimos años, más países pueden obtener los beneficios del espacio.
Los cubsats son satélites pequeños, baratos y personalizables que son lo suficientemente simples como para ser construidos por estudiantes de secundaria. Empresas como SpaceX pueden lanzar uno de estos satélites en órbita por un precio relativamente barato, desde $ 1.300 por libra. Sin embargo, solo hay tantos lugares para "estacionar" un satélite en órbita alrededor de la Tierra, y estos se están llenando rápidamente.
El mejor estacionamiento está en la órbita geoestacionaria, a alrededor de 22.250 millas (35.800 kilómetros) sobre el ecuador. Un satélite en la órbita geoestacionaria gira a la misma velocidad que la Tierra, permaneciendo directamente por encima de una sola ubicación en la superficie de la Tierra, lo que puede ser muy útil para las telecomunicaciones, la transmisión y los satélites meteorológicos.
Solo hay 1.800 espacios orbitales geoestacionarios, y a partir de febrero de 2022, 541 de ellos estaban ocupados por satélites activos. Los países y las empresas privadas ya han reclamado la mayoría de las posiciones desocupadas que ofrecen acceso a los principales mercados, y los satélites para llenarlos actualmente están siendo ensamblados o en espera del lanzamiento. Si, por ejemplo, una nueva nación espacial quiere poner un satélite meteorológico en un lugar específico en el Océano Atlántico que ya está reclamado, tendrían que elegir una ubicación menos óptima para el satélite o comprar servicios del país que ocupan el lugar que quería.
Las espacios orbitales son asignados por una agencia de las Naciones Unidas llamada Unión Internacional de Telecomunicaciones. Las posiciones son gratuitas, pero van a los países por orden de llegada. Cuando un satélite llega al final de su vida útil de 15 a 20 años, un país simplemente puede reemplazarlo y renovar su control sobre la posición. Esto efectivamente permite a los países mantener estas posiciones indefinidamente. Los países que ya tienen la tecnología para utilizar la órbita geoestacionaria tienen una gran ventaja sobre aquellos que no lo hacen.
Si bien las posiciones orbitales geoestacionarias son las más útiles y limitadas, hay muchas otras órbitas alrededor de la Tierra. Estos también se están llenando, aumentando el creciente problema de los desechos espaciales.
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Empresas como SpaceX y Blue Origin planean poner miles de satélites en órbita, como se ve en la foto de 60 satélites SpaceX Starlink a punto de separarse de un cohete. SpaceX/Flickr |
La órbita baja de la Tierra está a unas 1.000 millas (1.600 km) sobre la superficie. Los satélites en órbita terrestre baja se mueven rápidamente en un entorno altamente congestionado. Si bien este puede ser un buen lugar para los satélites de imágenes de la Tierra, no es ideal para satélites de comunicación individual, como los que se usan para transmitir televisión, radio e Internet.
Se puede usar una órbita terrestre baja para las comunicaciones si múltiples satélites trabajan juntos para formar una constelación. Empresas como SpaceX y Blue Origin están trabajando en proyectos para poner miles de satélites en órbita terrestre baja en los próximos años para proporcionar Internet en todo el mundo. La primera generación de StarLink de SpaceX consta de 1.926 satélites, y la segunda generación agregará otros 30.000 a la órbita.
A la velocidad actual, los principales jugadores espaciales ocupan rápidamente órbitas geoestacionarias y bajas en la tierra, potencialmente monopolizando el acceso a importantes capacidades satelitales y agregando a la basura espacial.
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Los asteroides contienen cantidades alucinantes de metales valiosos, como 16 Psique, que se ve aquí, que contiene reservas masivas de US $ 10 quintillones en hierro. NASA/JPL-CALTECH |
Acceso a recursos en el espacio
Las posiciones orbitales son un área donde la inequidad existe hoy. El futuro del espacio podría ser una fiebre del oro para los recursos, y no todos se beneficiarán.
Los asteroides tienen cantidades asombrosas de valiosos minerales y metales. Más adelante este año, la NASA está lanzando una investigación para explorar un asteroide llamado 16 Psique, que los científicos estiman que contiene más de US $ 10 quintillones en hierro. Aprovechar enormes depósitos de recursos como este y transportarlos a la Tierra podría proporcionar impulsos masivos a las economías de las naciones espaciales mientras interrumpen las economías de países que actualmente dependen de la exportación de minerales y metales.
Otro recurso muy valioso en el espacio es el Helio-3, una versión rara de helio que los científicos creen que podría usarse en reacciones de fusión nuclear sin producir residuos radiactivos. Si bien hay que superar los obstáculos tecnológicos considerables antes de que el helio-3 sea una fuente de energía factible, si funciona, hay suficientes depósitos en la Luna y en otras partes del sistema solar para satisfacer los requisitos de energía de la Tierra durante varios siglos. Si los poderosos países espaciales desarrollan la tecnología para usar y extraer helio-3, y elige no compartir los beneficios con otras naciones, podría resultar en desigualdades duraderas.
Las leyes espaciales internacionales existentes no son adecuadas para manejar la complicada red de empresas privadas y naciones que compiten por recursos en el espacio. Los países se están organizando en grupos, o "bloques espaciales", que se unen a objetivos y reglas para futuras misiones espaciales. Dos bloques espaciales notables son las misiones de planificación para establecer bases y operaciones mineras potenciales en la Luna: los acuerdos de Artemisa, dirigidos por los Estados Unidos, así como los planes conjuntos chinos y rusos.
En este momento, los principales jugadores en el espacio están estableciendo las normas para explotar los recursos. Existe el riesgo de que, en lugar de centrarse en lo que es mejor para todos en la Tierra, la competencia impulsará estas decisiones, dañando el entorno espacial y causando conflictos. La historia muestra que es difícil desafiar las normas internacionales una vez que se establecen.
Avanzando
El acceso al espacio es crítico para el funcionamiento de una nación moderna. El acceso al espacio solo será más importante a medida que la humanidad avance rápidamente hacia un futuro de hoteles y colonias espaciales en Marte.
El Tratado del Espacio Exterior de 1967, el documento fundador de la ley espacial, dice que el espacio debe usarse "para el beneficio y en interés de todos los países". Las políticas que toman forma hoy dictarán si este es el caso en el futuro.
Theodora Ogden, investigadora en países espaciales emergentes, Universidad Estatal de Arizona
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