J-36: Evaluación del avión de combate de nueva generación de China

Lo que sabemos, y lo que no sabemos, sobre el caza de próxima generación que hizo su primera aparición pública sobre Chengdu.

Por Rick Joe

El avión que hizo su vuelo de debut sobre Chengdu el 26 de diciembre de 2024, en una foto ampliamente circulada en las redes sociales chinas. Crédito: Weibo

El 26 de diciembre, en la ciudad de Chengdu, China, un avión de combate sigiloso de nueva generación realizado por Chengdu Aerospace Corporation (CAC) tuvo su vuelo inaugural. Las imágenes y los videos surgieron en tiempo casi real, que muestra el avión de ala voladora altamente barrido acompañado de un avión de persecución biplaza J-20S. Este avión generó un furor significativo en los sitios de noticias y de defensa que rastrean Internet y, con preguntas que rodean su papel, capacidad, madurez y más.

Para la comunidad de observadores del Ejército de Liberación Popular (PLA), este avión no fue inesperado. He publicado artículos sobre los esfuerzos de combate de próxima generación chinos durante la última media década. Los indicadores durante el último año y medio sugirieron fuertemente que un avión de combate aire-aire de nueva generación/sexta generación emergería bastante pronto, y estas sugerencias se aceleraron en los últimos cuatro meses, con detalles crecientes sobre el tipo de plataforma a esperar.

La comunidad que observa la designación de trabajo de la PLA de este nuevo avión CAC es el "J-36", en referencia a su tareas esperadas como una plataforma de superioridad aérea/aire-aire, con "36" que refleja el número de serie visible: 36011. También me referiré a la aeronave como "J-36", con la condición de que tanto su prefijo como su sufijo aún no son definitivos (he usado previamente el término "J-XD" como una suplente).

En este artículo, revisaré el período previo al vuelo inaugural del J-36, los conocidos y las incógnitas actuales, así como los debates y narraciones predominantes que lo rodean. También consideraré su papel en la Fuerza Aérea de la PLA y los temas clave a considerar en el futuro.

No tengo una opinión particular sobre llamar al J-36 un avión de "sexta generación", y prefiero describirla como "nueva" o "próxima generación". Además, no discutiré el avión de combate sigiloso de nueva generación que Shenyang Aeroespace Corporation (SAC) había volado a principios de diciembre, excepto para reconocer que la aparición de ese avión fue algo sorprendente.

(Tenga en cuenta que ni el J-36 ni el nuevo avión SAC tienen ninguna relación con el modelo cómico ficticio "Emperador blanco" que se muestra en Zhuhai Airshow 2024. La mera presencia del "emperador blanco" en las discusiones de "aviones de sexta generación" es engañosa en el mejor de los casos, y activa desinformación en el peor. Sería similar a incluir el "Darkstar" de "Top Gun: Maverick" en un análisis del desarrollo de aviones hipersónicos del mundo real).

El debut del J-36: no es realmente una sorpresa

El período previo a la aparición del J-36 tiene extrañas similitudes con la aparición del J-20, hace casi 14 años hasta el día, lo que demuestra que la historia realmente rima. Ambos fueron precedidos por períodos significativos de rumores creíbles y predicciones cada vez más granulares por parte de la comunidad de observación de PLA de idioma chino, pero ambos aviones surgieron de manera inesperada para las personas que no están al día con el lado de observación de estos asuntos.

Algunos han comentado que la fecha del vuelo inaugural del J-36 podría tratar de conmemorar el cumpleaños del 26 de diciembre de Mao Zedong, el fundador de la República Popular de China. Hitos de otros proyectos importantes, como el SAC Jet, el lanzamiento del 076 Catapult Anfibious Assault Ship, el primer vuelo de los nuevos aviones KJ-3000 AEW&C, se han producido aproximadamente al mismo tiempo, pero esto puede ser simplemente una coincidencia como ellos. No todos ocurrieron en la fecha exacta del 26 de diciembre.

En la actualidad, no ha habido un reconocimiento oficial de los medios estatales chinos o el reconocimiento del Ministerio de Defensa de este avión, y por lo tanto no hay "jactancia" oficial del "lanzamiento" de la aeronave, su sofisticación o papel. Las imágenes y videos que realizan las rondas en las redes sociales fueron capturadas por individuos en el terreno en Chengdu, que es una importante ciudad metropolitana donde se encuentra la fábrica CAC. Hay fuertes razones para creer que el J-36 fue precedido por múltiples manifestantes de vuelo secretos en el pasado, de los cuales uno posiblemente podría haber sido capturado por imágenes satelitales.

El número de serie "36011" puede ser indicativo de un avión más cercano a un prototipo de desarrollo que un demostrador, por ejemplo, el primer J-20 volado a principios de 2011 fue un manifestante con "2001" y serial "2011", que voló en 2014 fue representativo de un prototipo de desarrollo.

Algunos han comparado el vuelo del J-36 con los demostradores de la Fuerza Aérea de EE. UU. (USAF) volados en secreto en el pasado para el dominio del aire de próxima generación (NGAD); Sin embargo, la validez de esta comparación dependería de cómo los demostradores J-36 y los diversos demostradores de la USAF NGAD se relacionan con sus respectivos modelos de producción final.

Sin información oficial del gobierno chino, el papel del J-36 está bajo debate. Algunos analistas han sugerido fuertemente que el avión es un bombardero o un cazabombardero con solo un papel secundario aire-aire. Estos se han informado principalmente al informar el concepto de bombardero de combate "JH-XX" (que he documentado antes), y el tamaño y la forma de la aeronave. Estas no son estimaciones irrazonables de forma aislada, sino algo pálidas frente a los indicadores creíbles del PLA que observa la vid, así como las tendencias emergentes del combate aéreo.

Características e incógnitas

Las estimaciones preliminares del J-36 sugieren una longitud de alrededor de 22 metros y una envergadura de alrededor de 20 m, aunque algunas han sugerido una longitud tan grande como 26 m. Cuenta con una forma de ala voladora sin cola y doble delta, con un fuselaje muy voluminoso y combinado. Un dosel está presente, con algunos rumores no confirmados de que puede presentar una cabina de dos pilotos con asientos de lado a lado.

Hay dos tomas de aire laterales de un diseño de careto, y también una entrada de aire dorsal de geometría poco clara. El avión funciona con una configuración única de tres motores, presumiblemente alimentada por una ingesta cada una, y las imágenes hasta ahora parecen indicar un diseño de escape bajo observable, posiblemente que recuerda al del YF-23. Algunos han sugerido que los dos motores laterales pueden poseer el control de vectores de empuje (TVC).

Es visible una gran bahía de armas interna central (IWB), que puede ser lo suficientemente larga como para acomodar el misil aire a aire PL-17 de largo alcance, aunque se desconoce si la profundidad es suficiente para acomodar un lanzador rotativo. También hay dos IWB laterales más pequeños sospechosos, que buscan rivalizar con el IWB primario del J-20 en longitud.

Este es un avión grande, con algunas estimaciones de su peso máximo de despegue superior a 50 toneladas. El tren de aterrizaje principal de doble rueda es un testimonio de su masa. Sin embargo, también se ven las superficies de control sustanciales en el borde posterior de la aeronave, incluidos los ruderos de colgajo dividido en las posiciones de ala externa, y pueden indicar un régimen de control de vuelo complejo y ambicioso, particularmente si los motores también poseen TVC.

Naturalmente, hay características mucho más desconocidas en esta etapa. La identidad de sus motores actuales no está clara, y algunos sugieren tres variantes WS-10 o tres variantes WS-15. En esta etapa, no hay indicadores creíbles para creer que cualquiera de los motores es diferente o está destinado a operar en un régimen de vuelo separado de los demás (como un Ramjet). La suite de armas completa, el ajuste del sensor, la aviónica, las redes, la guerra electrónica (EW), los materiales y la generación de energía también son desconocidos, y probablemente seguirán siendo así durante muchas décadas en el futuro.

En general, este parece ser un gran fuselaje optimizado para la reducción de la firma, el rango, el volumen interno y la alta altitud, así como el rendimiento de alta velocidad, con la capacidad de maniobrar a regímenes de mayor velocidad, pero tal vez no tratar de optimizar la maniobra en velocidades subsónicas. Es poco probable que este avión realice maniobras posteriores al puesto como la cobra de Pugachev o la caída de la hoja en un espectáculo aéreo durante su vida.

El papel del J-36 y la evolución de la guerra aérea

Consenso sobre los divulgadores del idioma chino que predijeron este avión (así como una variedad de otros proyectos pasados, incluidos los aviones J-20, J-35/A, J-15T, los portaaviones 002 y 003, y los buques de asalto anfibio 075 y 076, entre muchos otros), descríbelo como el avión de superioridad aérea de próxima generación prevista para el PLA. Algunos documentos sobre la naturaleza del futuro combate aéreo han sido publicados por ingenieros senior aeroespaciales en CAC, aunque son previsiblemente de alcance general y no revelan información específica o sensible en relación con el J-36 (he documentado indicadores semioficiales anteriores para los esfuerzos de próxima generación/sexta generación de CAC en artículos anteriores).

La comunidad de observación de PLA ha sido marginalmente más comunicable en el papel del J-36. Un resumen de los descriptores creíbles indica que en relación con los aviones de quinta generación existentes (incluido el J-20), esta aeronave está destinada a poseer un radio de combate significativamente mayor, una reducción de la firma superior y omnidireccional, una generación de energía significativamente mayor con capacidades de sensores y EW. También poseerá un IWB mayor. Además, se espera que el avión sobresalga y opere en un sistema de sistemas de manera junto con plataformas amigables no tripuladas (vehículos aéreos de combate no tripulados o "compañeros leales", desde sistemas de alta gama hasta más atractivos) y aviones tripulados. Se cree que el J-36 posee un comando mucho mejorado y capacidades de redes.

También se espera maniobras cinemáticas, sin embargo, con menos énfasis en los dominios de rango visual y un mayor énfasis en las velocidades más altas. El avión está principalmente orientado a lo aire-aire, aunque el ataque es un papel secundario viable.

Los descriptores anteriores rastrean bastante bien con el avión J-36 que ha surgido, con el debido reconocimiento de que, en algunos aspectos, el J-36 puede parecerse a cómo se podría imaginar un "atacante de teatro moderno sigiloso" (como conceptos pasados ​​de un "FB-22") para mirar en lugar de un "avión de combate" tradicional. Sin embargo, esto no es inesperado para un avión de superioridad aérea para la próxima generación. El NGAD de los Estados Unidos se ha descrito como potencialmente parecido a un caza tradicional, al igual que el último concepto de diseño para el caza de sexta generación de Italia-Japón-Reino Unido, sin embargo, la superioridad aérea también es central para esos programas. Incluso el bombardero B-21 ha sido descrito por Northrop Grumman como el "primer avión de sexta generación" del mundo, difuminando aún más las líneas entre lo que realmente define una plataforma de combate de sexta generación.

Humildemente argumentaría que el futuro de la superioridad del aire enfatizará plataformas tripuladas sigilosas y persistentes equipadas con suficientes UCAV de generación de energía, establecimientos y sensores para establecer contactos y comandar UCAV cada vez más sofisticados y autónomos junto con aviones tácticos existentes. La guerra aérea evitará cada vez más los compromisos del rango visual en busca de uno más allá del rango visual y el sistema de combate del sistema que es de mayor rendimiento y más letal, con prioridades de diseño que también enfatizan tales rasgos. La amenaza de compromisos dentro del rango visual a su vez se mitigaría y contrarrestará a través de una conciencia situacional superior para permitir un posicionamiento táctico ventajoso y oportunidades de primera participación a través de la plataforma o activos amigables.

De hecho, el término "caza" bien podría convertirse en anacrónico, ya que la próxima generación podría describirse mejor como "plataformas de comando armadas de alto rendimiento" (ciertamente una nomenclatura demasiado compleja). Por lo tanto, quizás un término genérico como "avión de combate" puede ser apropiado. Algunos incluso han sugerido que el J-36 es el equivalente de un "destructor aéreo" o "crucero aéreo" en términos de su capacidad de comando, redes, persistencia y capacidad de armas en contexto del paisaje de guerra aérea contemporánea, a pesar de un paisaje naval directo cuya analogía también introduce malentendidos.

Qué ver: discurso sobre el J-36 y desarrollos futuros

En el futuro, el discurso que rodea al J-36 probablemente será tan interesante como el desarrollo futuro de la propia aeronave.

Uno puede prever debates sobre si el J-36 significa "liderazgo chino" en el espacio de la aviación táctica, con los refuerzos y los detractores por sus propias razones (por el registro, creo que tal posición es una tontería y la aparición de J- 36 simplemente refleja la aparición de una competencia genuina).

También se debatirá la cuestión de si el J-36 puede definirse como un avión de "sexta generación". Uno puede argumentar razonablemente que debemos esperar a que el programa NGAD de la USAF llegue a su punto antes de definir la sexta generación basada solo en el J-36. El odio y el entusiasmo pueden impulsar predicciones de que el J-36 hará que la USAF replique la reacción "MIG-25/F-15". Se cree popularmente (y sobre todo erróneamente) que el desarrollo del F-15 exitoso y generacionalmente dominante surgió de una sobreestimación y una reacción exagerada al MIG-25.

Es probable que ocurran debates persistentes sobre el papel del J-36 como bombardero primario, a pesar del liderazgo que los divulgadores en idioma chino de la PLA han observado, y a pesar del ajuste cuestionable entre los rasgos observables del J-36 y las probables necesidades de bombardeos de la PLA.

La identidad de su potencia sigue siendo un misterio, así como su potencia futura prevista (existe una alta probabilidad de que los motores de ciclo variable encuentren su camino a bordo en el futuro). En el futuro, la comunidad de observación de la PLA rastreará el progreso en las pruebas de desarrollo, la producción inicial y la entrada de servicio, junto con cómo la adquisición del J-36 continuará con otros programas como la familia J-20 y el J-35A basado en tierra. Las plataformas de combate aérea relacionadas como el H-20 y las muchas plataformas UCAV inevitables de diferentes niveles también serán significativas.

Finalmente, el J-36 ha demostrado nuevamente el papel principal del aparato de observación de los divulgadores de la PLA del idioma chino en la proyección e información de proyectos militares emergentes de PLA, en relación con los medios de defensa o los informes del gobierno de los Estados Unidos (no hace falta decir que las estimaciones de inteligencia genuina con calificaciones de clasificación más altas son otro asunto, pero estos no están disponibles para el público). Puede ser instructivo que los autores y publicaciones de noticias sobre la PLA revisen su propia metodología para rastrear tales noticias.

Fuente: thediplomat.com