Una opción para la independencia energética
Por Rodrigo Herrera Vegas
Para lanacion.com
Hago un paréntesis antes de empezar a profundizar dentro de los conceptos relacionados a la sustentabilidad que vi en los TED Talks para presentar un dispositivo del que se estuvo hablando mucho la semana pasada y que podría ser potencialmente el artefacto más revolucionario en cuanto a energía de los últimos años. Hasta me llama la atención que el dispositivo no se haya presentado en la conferencia TED.
Cuando pensamos en energía, la fuente óptima a la que podemos aspirar es una que sea poco costosa, renovable, y sin emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) como el CO2. Este es un desafío en el cuál están trabajando actualmente más de 100 empresas en Silicon Valley, la cuna de mucha de la tecnología informática que utilizamos todos los días.
La semana pasada, Bloom Energy presentó finalmente al público su "Bloom Box Energy Server", haciendo un paralelismo interesante en el nombre con el mundo informático. El corazón del Bloom Box no es para nada novedoso sino que está basado en la celda de combustible tal como la que ideó Sir William Grove en 1839. Grove, en aquel entonces, inventó la celda de hidrógeno pensando en el concepto inverso de la electrólisis. En la electrólisis, se atraviesa agua con una corriente eléctrica continua y por los polos se liberan hidrógeno y oxígeno. Grove intuyó que se podría generar electricidad de manera inversa al tener hidrógeno y oxígeno y estaba acertado.
Uno de los mayores desafíos de las celdas de hidrógeno es justamente conseguir hidrógeno que no es un gas que abunda en estado puro en la naturaleza y además tiene muy poca energía por volumen. Por ejemplo, un litro de nafta contiene 64 por ciento más hidrógeno que un litro de hidrógeno en estado líquido.
La Bloom Box funciona con gas natural igual al que nos llega por la red. Es muy importante destacar que la celda de combustible o "fuel cell" como se llama en inglés no genera la electricidad a través de una combustión (el gas no se quema), sino que ocurre una reacción electro-química con el oxígeno del aire que genera electricidad. Esta animación en inglés explica muy bien el funcionamiento de la celda de combustible de Bloom Energy.
Como beneficio adicional, requiere la mitad de gas para generar la misma cantidad de electricidad que una planta térmica tradicional como las que tenemos en la Argentina y proveen la mayoría de la electricidad del país. Para el esquema sustentable funciona también con biogás, que puede provenir por ejemplo de rellenos sanitarios, aunque si nos enfocamos por ahora únicamente en el problema más inmediato del cambio climático hacerlo con gas natural es un paso en la dirección correcta. Queda claro que no es sustentable dado que al igual que el petróleo, el gas natural de origen fósil se acabará en unos años.
KR Sridhar, de origen hindú, obtuvo un doctorado en Física y es actualmente CEO de Bloom Energy. Hace más de una década que está investigando las celdas de combustible y parecería que 2010 es su año. Su tecnología de celdas, basadas en cerámica y unas tinturas secretas que son la mayor propiedad intelectual de la compañía, podría alimentar de electricidad a una casa entera a través de un dispositivo más chico que un cubo de 10 cm de lado. Sridhar trabajó previamente en la NASA donde inventó un dispositivo de dimensiones similares cuyo objetivo era generar oxígeno para que tripulaciones puedan sobrevivir en la superficie de Marte. Luego que la NASA abandonara la iniciativa se le ocurrió, tal como a Grove, invertir el proceso y crear su super celda de combustible.
Una serie de equipos de Bloom Box Energy Servers en funcionamiento en las oficinas de eBay. Foto: Bloom Energy
El proyecto está apoyado por Kleiner Perkins, uno de los VCs más conocidos y respetados de Silicon Valley, que invirtió en proyectos como Netscape, Amazon y Google. La firma que había invertido 25 millones de dólares en Google le concedió a Sridhar nada menos que 100 millones de dólares, que representan la cuarta parte de los 400 millones que ha recibido Bloom Energy hasta ahora entre todos sus inversores.
Aunque abundan los escépticos, la semana pasada un hecho los dejó silenciosos: Bloom Energy presentó las empresas que actualmente son clientes y vienen probando y utilizando estos servidores desde hace varios meses. Empresas en California como Fedex han comprado varias Bloom Boxes de escala industrial como el ES-5000 que cuestan unos 750.000 dólares. Lo hacen en parte gracias a beneficios otorgados por el Estado de California que subsidia la compra de los artefactos en un 20% y además otorga posteriores descuentos impositivos. Otras empresas de renombre que también están utilizando los Bloom Box Energy Servers son Google, WalMart, Coca-Cola, Bank of America y ebay.
En el caso de eBay se utiliza gas proveniente de un relleno sanitario, obteniendo así una producción de energía totalmente sustentable. Los cinco Bloom Boxes que se están testeando en sus oficinas aportan actualmente 15% del requerimiento eléctrico. Según Engadget, que tuvo la oportunidad de recorrer las oficinas de eBay, los Bloom Boxes funcionan de manera silenciosa y no levantan temperatura. Cada servidor genera electricidad a una potencia de 100kW, o suficiente para alimentar entre 50 y 100 hogares típicos norteamericanos o bien un pequeño edificio de oficinas.
Está claro que sin los incentivos económicos como los que brinda el Estado de California los números están lejos de cerrar. Pero esta tecnología recién empieza, no olvidemos que se pagaban antes miles de dólares para computadoras cientos de veces menos potentes que las actuales netbooks. Sin duda el precio de estos "servidores" bajará sustancialmente a medida que crezca el volumen. Sridhar apunta a que en 5 años todos podamos comprar un Bloom Box Energy Server para nuestra casa a un precio que ronde los 3000 dólares.
Rodrigo Herrera Vegas es co-fundador de sustentator.org
Fuente: lanacion.com
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