Satélite de rayos X japonés pierde contacto con la Tierra
El futuro del instrumento astronómico aún es incierto, mientras que se reportan avistamientos de piezas de desechos espaciales cerca de él.
Por Alexandra Witze, Nature

Ilustración de Akihiro Ikeshita

La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) perdió el contacto con su satélite astronómico de rayos X insignia, Hitomi, el 26 de marzo. El observatorio, lanzado el 17 de febrero, había estado realizando sus primeros chequeos y calibraciones.

El estado de Hitomi sigue siendo desconocido mientras ingenieros de JAXA trabajan para restablecer la comunicación. De manera amenazadora, el Centro de Operaciones Espaciales Conjuntas de Estados Unidos, que hace un seguimiento de los desechos espaciales, informó la detección de cinco objetos en el entorno de la nave espacial cerca del momento en que se quedó en silencio. El centro ha caracterizado los objetos como piezas de una "ruptura".

La basura espacial podría indicar que algunas piezas menores de Hitomi se desprendieron, en lugar de una completa destrucción, dice Jonathan McDowell, un analista de la astronomía y el espacio en el Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica, en Cambridge, Massachusetts.

Hitomi, que antes de su lanzamiento fue conocido como ASTRO-H, está diseñado para estudiar los rayos X que se emiten desde fenómenos cósmicos tales como los agujeros negros, los cúmulos de galaxias y la materia oscura. Lleva a bordo un espectrómetro de alta resolución para medir longitudes de onda de rayos X con un exquisito detalle. Versiones anteriores del mismo instrumento han encontrado ya dos veces un sombrío destino en misiones de JAXA: en 2000, el telescopio ASTRO-E se estrelló en el lanzamiento; y en 2005, una fuga de helio a bordo del satélite Suzaku paralizó su espectrómetro pocas semanas después de su lanzamiento.

JAXA perdió el contacto con Hitomi a las 4:40 p.m., hora de Japón, del 26 de marzo. "La causa de la falla de comunicaciones está bajo investigación", dijo la agencia. Sin embargo, ha recibido al menos una breve señal del satélite desde entonces, y está trabajando en posibles maneras de comenzar a hablar con él de nuevo.

Los ingenieros de la agencia han logrado salvar vuelos espaciales antes. Recientemente, la JAXA colocó la nave espacial Akatsuki en la órbita de Venus en diciembre, cinco años después de que un encendido de motor errado parecía haber condenado la misión. En 1993, una misión de rayos X de EE. UU., llamada ALEXIS, logró llegar a órbita pero no se supo de ella durante tres meses. Mas los ingenieros de la nave espacial eventualmente restablecieron la comunicación, y se pudo reanudar el estudio planeado de la misión.

Entre los socios internacionales del proyecto Hitomi está la NASA, la Agencia Espacial Europea, el Instituto Holandés para la Investigación Espacial y la Agencia Espacial Canadiense. 



Fuente:  scientificamerican.com