Los futuros módulos privados para la ISS: Axiom, Bigelow y NanoRacks
por Daniel Marín

La estación espacial internacional (ISS) es el artefacto humano más grande y complejo jamás construido en el espacio fruto de la cooperación internacional. El final de la vida útil de la estación está previsto para 2024, siempre y cuando las naciones implicadas no decidan ampliarla. Por si acaso, varias iniciativas privadas quieren aprovechar la ISS antes de que desaparezca para acoplar módulos que sirvan de base de cara a una estación comercial independiente. Hasta el momento la única empresa que había mostrado interés en lanzar módulos a la ISS era Bigelow, pero el abanico de posibilidades se ha ampliado recientemente.

El módulo de Axiom acoplado a la ISS (Axiom).

Bigelow tiene actualmente acoplado el prototipo de módulo inflable BEAM, pero el año pasado anunció su intención de lanzar el módulo B330 en 2020 suponiendo que la NASA les diese permiso y encontrasen financiación para el mismo. Como su nombre indica, el B330 es un módulo con un volumen de 330 metros cúbicos que acoplado a la estación recibiría el nombre de XBASE (Expandable Bigelow Advanced Station Enhancement). XBASE/B330 sería el módulo más grande de la ISS y permitiría ampliar la vida útil de la ISS más allá de 2024. A la propuesta XBASE ahora hay que sumar el módulo de la empresa Axiom Space LLC. 

El B330/XBASE de Bigelow acoplado a la ISS con una nave Starliner (Bigelow).

Módulo BEAM de Bigelow en la ISS (NASA).

Los astronautas de la ISS en el interior de BEAM (NASA).

La propuesta de Axiom podría ser simplemente una más, pero en los últimos meses ha recibido mucha atención mediática, sin duda porque está a cargo de Mike Suffredini, antiguo encargado de la ISS en la NASA, y cuenta con antiguos astronautas entre sus filas como Brent Jett o Michael López Alegría. Axiom, al igual que Bigelow, espera que la NASA se decida a ofertar un concurso público para nuevos módulos comerciales que puedan ser acoplados a la ISS a partir de 2020. Dicho de otro modo, las dos empresas compiten por un dinero que permita financiar la construcción de sus propuestas.

A diferencia del módulo de Bigelow, el de Axiom es un módulo rígido convencional de forma cilíndrica parecido a los módulos-laboratorio Destiny de la NASA o Kibo de la JAXA que forman parte de la ISS. El módulo de Axiom tendría por tanto unas dimensiones de entre 10 y 15 metros de largo y 4,2 metros de diámetro. Se acoplaría al puerto frontal del módulo Harmony de la ISS, donde actualmente se encuentra el puerto para el acoplamiento de las futuras naves tripuladas Dragon V2 y Starliner. El módulo de Axiom dispondría en su parte delantera de otros tres puertos CBM para acoplar otros módulos o naves adicionales. La novedad de este módulo con respecto a los de Bigelow o los del resto del segmento norteamericano es que sería una nave espacial autónoma y dispondría de sus propios sistemas de propulsión y energía (la parte superior estará cubierta de paneles solares), además de tener camarotes para el descanso de la tripulación. Es decir, sería más parecido a los módulos rusos de tipo DOS o FGB (Zvezdá y Zaryá) que a los del segmento norteamericano.

Módulo Axiom acoplado a la ISS (Axiom).

Interior del módulo Axiom (Axiom).

Bigelow y Axiom quieren ofertar sus módulos a agencias espaciales y compañías privadas para realizar experimentos en órbita. Tampoco descartan vender plazas para que astronautas privados o de otras agencias, e incluso turistas, trabajen y vivan en su interior, pero hay que recordar que ninguna de las dos compañías tiene medios propios de acceso al espacio, así que esas plazas deberían ser negociadas con Boeing —fabricante de la CST-100 Starliner— o SpaceX —fabricante de la Dragon 2—. Ambas compañías han sugerido que sus módulos podrían separarse de la ISS al final de su vida útil en 2024 y formar el núcleo de una estación privada —de forma similar a lo que Roscosmos ha propuesto para el segmento ruso—, aunque en ese caso debería asegurarse el suministro energético y el acceso de las tripulaciones por medio de alguna de las dos naves privadas.

Estación privada de Axiom a partir del módulo de la ISS (Axiom).

Por otro lado, no está claro que incluso en el caso de que la NASA decida subvencionar los módulos de Axiom y Bigelow estos puedan acoplarse a la ISS al mismo tiempo. Su gran tamaño y el número limitado de puertos CBM disponibles en el segmento norteamericano hacen que sea difícil imaginar dos grandes módulos acoplados a la vez. Pero mientras la NASA decide qué hacer con estos módulos, la agencia acaba de anunciar que permitirá que la empresa NanoRacks acople una pequeña esclusa a la ISS. Esta esclusa ha sido desarrollada conjuntamente con Boeing y permitirá desplegar pequeños satélites desde la estación y exponer al vacío todo tipo de experimentos.

La pequeña esclusa de NanoRacks se acoplará al módulo Tranquility de la ISS (NASA).

La esclusa será desarrollada con fondos privados, pero la instalación —la parte más cara— correrá a cargo de la NASA. La esclusa se acoplará a la ISS en 2019 al módulo Tranquility (Nodo 3), justo el mismo módulo donde se encuentra acoplado el módulo BEAM de Bigelow (aunque en otro puerto). La esclusa de NanoRacks sería más grande que la que se halla en servicio en el módulo japonés Kibo, por lo que podrá poner en órbita satélites de mayor tamaño que los cubesats. La esclusa no soltará los satélites directamente, sino que el brazo robot la separará primero del módulo Tranquility y luego la situará a una distancia adecuada. Terminada la operación volvería a su lugar original.

La esclusa de NanoRacks (NanoRacks).

Si todas estas iniciativas salen adelante es posible que la vida útil de la ISS se prolongue más allá de 2024. La NASA espera que el sector privado se haga cargo de parte de los costes de mantener la estación para que la agencia pueda dedicarse a sus planes de exploración de Marte a largo plazo. 



Fuente: danielmarin.naukas.com