La conexión mente-cuerpo durante la meditación ahora puede seguirse, gracias a la Ciencia
Por Jessica Firger

Una mujer medita al atardecer en Venice Beach en Los Ángeles, California. Un equipo de investigadores dice que han descubierto una manera de rastrear científicamente la conexión cuerpo-mente. Lucy Nicholson / REUTERS

Al pregonar los beneficios para la salud de la meditación, los expertos y los profesionales a menudo hablan acerca de experimentar una conexión mente-cuerpo. Pero hasta hace poco, el concepto de que las funciones físicas y mentales de una persona se sincronizan gracias a una respiración profunda y controlada y mucha disciplina ha sido difícil de probar. Algunas personas están perfectamente aceptando lo que dicen los gurús espirituales acerca de la iluminación, pero ciertamente no es suficiente para los científicos que tienden a querer estudios bien diseñados que demuestren objetivamente afirmaciones no confirmadas.

Afortunadamente, un grupo de investigadores dicen que han desarrollado un método para medir los fenómenos fisiológicos asociados con la atención basada en la reducción del estrés (mindfulness-based stress reduction -MBSR). Investigadores del Centro de Estudios Budistas de la Universidad de Hong Kong y su departamento de ingeniería eléctrica y electrónica han elaborado lo que dicen que es una manera consistente y precisa de probar los efectos fisiológicos en tiempo real de la práctica espiritual, es decir, cómo se sincroniza el corazón y la actividad cerebral de una persona.

"Hablamos de si su cuerpo y mente están en armonía, pero no hay una manera sistemática de medir esto", dice el Venerable Sik Hin Hung, director del Centro de Estudios Budistas e investigador principal en el documento. "Ahora podemos decir con cierta certeza que cuando estás practicando MBSR tu corazón y tu mente se vuelven más sincronizados y eso es muy bueno para ti".

El documento fue publicado el miércoles en JoVE Video Journal, una revista científica de su tipo centrada en la metodología del estudio. Fundada en 2006, el objetivo principal de esta revista revisada por pares es abordar el tema de la reproducibilidad en la ciencia biomédica. Hung dice que la metodología desarrollada y utilizada por él y su equipo es complicada, por lo que se publicó con JoVE, ya que la revista produce videos para todos los estudios (en 2016, Hung y su equipo publicaron otro estudio separado en Neuroscience Letters explicando los resultados de su investigación).

"Cuando descubres algo quieres que se reconozca que eres el primer tipo capaz de encontrar una manera de hacerlo", dice. Hung dice que espera que el documento ayude a guiar a otros investigadores a replicar el proceso en sus propias investigaciones científicas sobre la atención plena y diversas formas de meditación, como los efectos fisiológicos del canto del mantra, el yoga, el tai chi y la oración. La prueba también podría usarse para rastrear el progreso de una persona cuando acaba de comenzar una práctica de meditación.

Para el estudio, el equipo de Hung reclutó a un grupo de 11 estudiantes graduados matriculados en un curso de MBSR de 8 semanas dirigido por la universidad, lo que significa que eran novatos de la meditación en lugar de maestros. Los investigadores conectaron a los participantes del estudio con el electroencefalograma (EEG) y el electrocardiograma (ECG), y recolectaron datos mientras estaban practicando MBSR, así como cuando estaban respirando normalmente. El EEG se utiliza en entornos clínicos para evaluar pacientes con afecciones tales como epilepsia, lesión cerebral traumática, enfermedad de Alzheimer y trastornos del sueño. El ECG (también conocido como EKG) mide la actividad eléctrica del corazón. Ambas pruebas evalúan la entropía de una oscilación tipo onda (wavelet), que es esencialmente actividad caótica o errática. Después de evaluar la actividad tanto del cerebro como del corazón, los investigadores convirtieron, resumieron y compararon los datos y luego utilizaron un método estadístico para analizar sus hallazgos.

"Al medir las cosas que son caóticas más o menos tienen un reflejo de las cosas que están en armonía", dice. La afirmación de Hung probablemente parece un comentario influenciado por Zen sobre, digamos, descubrir el significado de la vida, pero en realidad se basa en alguna verdad científica razonable.

Sin duda, ya hay un cuerpo creciente de investigaciones científicas sobre la atención plena. Pero la investigación existente, a saber, analiza los efectos a largo plazo de MBSR en el cerebro. La mayoría de estos estudios se basan en cuestionarios de los participantes que evalúan los cambios percibidos en el estado de ánimo y el nivel de estrés, así como los escáneres cerebrales que buscan identificar los cambios cerebrales físicos. Lo que los investigadores han descubierto es que una práctica regular de atención plena produce cambios estructurales en el cerebro. Un estudio de la Facultad de Medicina de Harvard publicado en 2011, encontró que un programa de atención plena de dos meses aumentó la densidad del cerebro de la materia gris. La materia gris está involucrada en el procesamiento sensorial, así como en el habla, la función ejecutiva, el autocontrol y las emociones. Pero la investigación de Hung es el primer esfuerzo de la ciencia para ver el impacto del MBSR en tiempo real, dice.

Los seres humanos (y todos los mamíferos, para el caso) tienen dos sistemas nerviosos diferentes: el simpático y parassimpático. El sistema nervioso simpático está a cargo de su instinto de "lucha y huida", mientras que el parassimpático gobierna la respiración, la alimentación, la digestión y la función sexual. En un mundo perfecto, éstos operarían en el mismo momento. Sin embargo, la vida moderna impone la mente y por lo tanto también el cuerpo. 

El sistema nervioso simpático controla la liberación de la hormona epinefrina (también conocida como adrenalina). La liberación de adrenalina en el torrente sanguíneo provoca una serie de efectos fisiológicos incluyendo una aceleración del corazón. Otros cambios que se producen, como un aumento de la presión arterial. Por lo tanto, el estrés crónico afecta al sistema nervioso parassimpático al provocar cambios fisiológicos que hacen que el cuerpo funcione menos eficientemente. 

"En nuestra vida cotidiana, cuando nos sentimos estresados, el sistema nervioso simpático entra en acción y suprime el parásimpático nervioso", dice Hung. "A través de esta investigación descubrimos que la práctica de MBSR fue capaz de sincronizar estos dos sistemas, lo cual es una buena cosa".

Fuente: newsweek.com