El Observatorio Cuyano

martes, 9 de octubre de 2018

El primer aterrizaje de un Falcon 9 en California (lanzamiento del satélite argentino SAOCOM 1A)

por Daniel Marín

Hasta ayer todas las primeras etapas de SpaceX que han aterrizado en tierra firme lo habían hecho en la costa este, más concretamente en la Base Aérea de Cabo Cañaveral. Pero eso ha cambiado con el lanzamiento del satélite argentino SAOCOM 1A el 8 de octubre de 2018. A las 02:21 UTC el Falcon 9 número 63 (F9-63), de tipo Block 5, despegó desde la rampa SLC-4E (Space Launch Complex 4 East) de la Base Aérea de Vandenberg (California). La primera etapa B1048 funcionó 2 minutos y 20 segundos antes de separarse y emprender su viaje de regreso a la costa de EEUU. La etapa se posó con éxito 7 minutos y 46 segundos después en la zona de aterrizaje LZ-4 (Landing Zone 4), situada a 400 metros de la rampa de lanzamiento donde antes estaba la rampa SLC-4W usada para los lanzamientos de cohetes Titán. La etapa B1048 se ha convertido en la primera en aterrizar en la costa oeste, lo que supone un nuevo hito en la historia de SpaceX.

El primer aterrizaje de SpaceX en la costa oeste (SpaceX).

Por lo general los lanzamientos desde Vandenberg tienen como objetivo órbitas polares, así que no disponen de la ayuda de la rotación de la Tierra y energéticamente un aterrizaje en tierra firme resulta muy desfavorable. En esta misión el aterrizaje ha sido posible gracias a la baja masa del SAOCOM 1A, de apenas 3.000 kg, y la relativa poca altura de su órbita. Con anterioridad, las cinco etapas que se han recuperado en lanzamientos desde la costa oeste aterrizaron sobre la barcaza Just read the instructions, situada frente a las costas de California. La etapa B1048 fue la tercera de tipo Block 5 en ser lanzada y esta era su segunda misión. Ya había volado el pasado 25 de julio en la misión Iridium NEXT 7, que también despegó desde Vandenberg y aterrizó en Just read the instructions. Con esta ya son treinta las etapas recuperadas por SpaceX (doce en tierra firme y dieciocho en barcazas) y dieciséis las que han volado en dos ocasiones (por ahora ninguna ha realizado tres misiones).

La zona de aterrizaje LZ-4 (izquierda) está a poca distancia de la rampa SLC-4E (SpaceX).

Montaje del lanzamiento y el aterrizaje (John Kraus).

Detalle de la LZ-4 (SpaceX).

El SAOCOM 1A (Satélite Argentino de Observación Con Microondas) es un satélite de observación de la Tierra mediante radar de apertura sintética construido por la empresa INVAP (como contratista principal) para la agencia espacial argentina CONAE (Comisión Nacional de Actividades Espaciales). El SAOCOM 1A dispone de un radar en banda L con una antena de 10 x 3,5 metros. Sus dimensiones son de 4,7 metros de altura y 1,2 metros de diámetro, y tiene un panel solar de 15 metros cuadrados. Su vida útil es de 5,5 años y estará situado en una órbita heliosíncrona (SSO) de 620 kilómetros de altura. Uno de los objetivos principales es el estudio de la humedad del suelo, ya que el radar en banda L puede penetrar hasta dos metros de profundidad, aunque también se dedicará a todo tipo de tareas, incluyendo el seguimiento de barcos. Tiene una resolución espacial de 10 a 100 metros y el ancho de barrido es de 20 a 350 kilómetros.

SAOCOM 1A (CONAE).

Características del satélite (CONAE).

El satélite antes del lanzamiento con la antena de radar en primer plano (CONAE).

CONAE ha construido dos SAOCOM en el marco del Plan Nacional Espacial que operarán conjuntamente. La constelación estará completa con el SAOCOM 1B, de características similares, que también debe ser lanzado por SpaceX. La constelación SAOCOM trabajará en colaboración con la constelación COSMO-SkyMed italiana de satélites radar en banda X. Las estaciones en tierra de los SAOCOM están instaladas en Falda del Carmen (Córdoba) y Tolhuin (Tierra del Fuego). Originalmente Brasil debía participar en el programa SAOCOM, pero se retiró por motivos económicos.