Vigilante del cielo y rastreador de satélites fotografía el avión espacial secreto de la Fuerza Aérea de EE.UU. en órbita
Desde que comenzó a viajar al espacio, ha habido mucho misterio y controversia en torno al avión espacial X-37B de la USAF. A pesar de que esta versión militarizada del vehículo orbital de la NASA ha realizado varios vuelos espaciales desde su primer lanzamiento en 2010, todavía no tenemos idea de cuál es su verdadero propósito. Pero hasta ahora, el dinero inteligente parece estar en él como un avión espía avanzado.
Con la esperanza de obtener pistas sobre esta cuestión, el observador y rastreador de satélites Ralf Vandebergh de los Países Bajos ha pasado los últimos meses buscando este avión espacial en el cielo nocturno. Recientemente, tuvo la suerte de no solo ubicar el escurridizo X-37B en el cielo, sino que también logró fotografiarlo. ¡Dado su tamaño diminuto y su naturaleza secreta, esto no fue una hazaña pequeña!
Vandebergh localizó el avión espacial por primera vez en mayo, después de varios meses de intentar localizarlo. Sin embargo, sus intentos de fotografiarlo se frustraron inicialmente ya que el avión espacial no parecía estar siguiendo un patrón orbital predecible. Pero con un poco de ayuda de la comunidad de astrónomos aficionados, logró recuperarlo hace poco más de una semana.
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El vehículo de prueba orbital X-37B rodó en la línea de vuelo el 30 de marzo de 2010, en las instalaciones de Astrotech en Titusville, Florida. Crédito: USAF
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Como transmitió en una reciente entrevista con Live Science:
"Cuando intenté observarlo de nuevo a mediados de junio, no cumplió con el tiempo y la ruta previstos. Resultó haber maniobrado a otra órbita. Gracias a la red de observadores de satélites aficionados, fue rápidamente encontrado en órbita, y pude tomar algunas imágenes el 30 de junio y el 2 de julio".
La gente reconocerá el X-37B, o vehículo de prueba orbital (OTV), debido a su parecido con el transbordador espacial de la NASA retirado. Esto no es una coincidencia ya que este avión espacial también fue desarrollado por Boeing, uno de los contratistas principales en el elemento orbitador del transbordador espacial. Y al igual que su predecesor, el X-37B está diseñado para probar tecnología reutilizable, se envía al espacio utilizando un vehículo de lanzamiento y regresa a la Tierra por sus propios medios.
A diferencia de su predecesor, el X-37B es muy pequeño, mide solo 8,92 m (29 pies) de longitud y 4,55 m (14 pies 11) desde una punta de ala a la otra. En contraste, el elemento del orbitador del transbordador espacial mide 56,1 m (184 pies 1 pulgada) de longitud y 8,7 m (28 pies 7 pulgadas) de diámetro. Esto hace que el X-37B sea el avión espacial más pequeño jamás construido. Como explicó Vandeburgh:
"Es realmente un objeto pequeño, incluso a una altitud de tan solo 300 kilómetros [186 millas], así que no espere el nivel de detalle de las imágenes terrestres del transbordador espacial real... Podemos reconocer un poco de la nariz, la bahía de carga útil y la cola de este mini-transbordador, con incluso un signo de algún detalle más pequeño".
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Una concepción artística del X-37B en órbita terrestre. Crédito: USAF.
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Sin embargo, Vandebergh logró rastrear la nave manualmente utilizando su buscador 6 × 30. Luego fotografió el avión espacial con su telescopio newtoniano de 10 pulgadas de F / 4,8 de apertura y una cámara CMOS mono Astrolumina ALccd 5L-11. Con la ayuda de un poco de procesamiento, la imagen muestra el X-37B con sus puertas de carga útil abiertas.
Este último vuelo (OTV-5) constituye el quinto vuelo de la nave, que ahora ha pasado un total de más de 666 días en el espacio. OTV-5 comenzó el 7 de septiembre de 2017, cuando se lanzó la nave espacial sobre un SpaceX Falcon 9 del Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida. Este lanzamiento tuvo lugar a pesar del hecho de que el huracán Irma amenazaba la península en ese momento.
En cuanto a lo que el X-37B está haciendo en esta última misión, y cuándo terminará, esos artículos permanecen clasificados. Pero dado que la nave espacial se factura oficialmente como un demostrador de tecnología y un vehículo de prueba, es posible que esto sea lo que ha estado haciendo todo este tiempo. ¡Tal vez las pruebas están recopilando información para la creación de un caza aeroespacial de próxima generación, algo que podría ser parte de la creación de una "fuerza espacial" algún día!
En cualquier caso, este acto de investigación orbital es un testimonio de las capacidades de los científicos ciudadanos y el papel que desempeñan en la astronomía moderna. Gracias a los instrumentos sofisticados, la disponibilidad de recursos en línea y el intercambio de datos que es posible hoy en día, los aficionados y voluntarios pueden hacer una contribución significativa y hacer lo que los observatorios e instituciones de investigación no pueden.
Modificado por orbitaceromendoza
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