El concepto de avión espacial Aurora parece un 'Black Jet' estilo Área 51 y podría revolucionar los vuelos espaciales hipersónicos para 2030

por Micah Hanks

(Polaris Raumflugzeuge)

La empresa aeroespacial alemana POLARIS Raumflugzeuge está avanzando en sus ambiciones de producir tecnologías aeroespaciales disruptivas con una reciente serie de demostraciones de vuelos de prueba antes del desarrollo de AURORA, el concepto de avión espacial de próxima generación de la empresa con un nombre ya familiar para los entusiastas de la aviación desde hace mucho tiempo.

A partir de más de tres décadas de investigación aeroespacial combinada alemana y europea, el enfoque de la compañía implica principalmente el desarrollo de capacidades de lanzamiento espacial reutilizables y la producción de un sistema de transporte hipersónico versátil capaz de mantener la capacidad de operar como un avión tradicional.

En los últimos meses, los vuelos de prueba exitosos con aviones de demostración han permitido a POLARIS validar varias tecnologías cruciales, y la compañía ahora se acerca al desarrollo de una nueva nave de demostración que representará la prueba final antes de comenzar la producción de su ambicioso avión espacial de próxima generación.

Aurora: el avión espacial del mañana

AURORA, un innovador diseño de avión espacial que combina las capacidades de lanzamiento de cohetes que la compañía está probando actualmente con modos de vuelo aéreo tradicionales, tiene su origen en las primeras innovaciones que comenzaron en el Centro Aeroespacial Alemán DLR. El resultado, dice la compañía, es un vehículo con un diseño como ningún otro, que según POLARIS proporcionará un medio económico de acceso al espacio en los próximos años.

Entre sus beneficios clave, AURORA ofrecerá capacidades de lanzamiento espacial en todo el mundo sin necesidad de una plataforma de lanzamiento, ya que el funcionamiento similar a un avión del avión espacial le permite despegar desde cualquier pista tradicional. La eliminación de la necesidad de una plataforma de lanzamiento también reduce en gran medida los costos de combustible asociados con los vuelos espaciales tradicionales impulsados por cohetes.

Aurora (Crédito: Polaris Raumflugzeuge)

AURORA será capaz de transportar cargas útiles superiores a 2200 libras (1000 kg) en órbita, y aproximadamente diez veces esa cantidad en vuelos suborbitales/hipersónicos. De acuerdo con los objetivos de la empresa de desarrollar tecnologías aeroespaciales sostenibles, AURORA también está diseñado con una reutilización del sistema cercana al 100 %.

Defensa, investigación y más allá

Con su versatilidad y diseño sostenible, POLARIS espera que su avión espacial esté equipado para satisfacer las demandas de una variedad de mercados, permitiendo operaciones de lanzamiento de carga orbital y satelital con relativa facilidad y reduciendo significativamente los tiempos de vuelo, permitiendo una entrega rápida y económica de cargas útiles a través de grandes distancias en tiempo récord.

Sin embargo, sus aplicaciones de defensa e investigación son evidentes, ya que AURORA será capaz de alcanzar cualquier inclinación orbital y ya se promociona como una solución potencial para el reconocimiento hipersónico y una variedad de otras aplicaciones de defensa.

Si bien AURORA estará diseñado para funcionar como un avión no tripulado, POLARIS dice que ofrecerá una actualización opcional de su avión espacial que facilitará el transporte humano, permitiendo vuelos capaces de transportar pasajeros con fines de investigación y capacitación y una variedad de otras posibles misiones de vuelos espaciales.

La mística de la legendaria Aurora

El nombre del avión tampoco parece ser una casualidad. En los años 90, AURORA era el supuesto nombre de un proyecto de desarrollo aeroespacial cuyo objetivo era construir el avión sucesor del famoso SR-71.

De hecho, ya en enero de 1979, Aviation Week & Space Technology informó rumores sobre el desarrollo de un “avión Mach 4 de 200.000 pies de altitud que podría ser una continuación del vehículo de reconocimiento estratégico Lockheed SR-71 en el década de 1990”, que informó “ha sido definida por la División de Sistemas Aeronáuticos de la Fuerza Aérea y Lockheed”.

Los esfuerzos para determinar si alguna vez se había desarrollado una nave espacial de este tipo continuaron durante años, lo que llevó a la Federación de Científicos Estadounidenses a investigar “observaciones de misteriosos fenómenos aéreos” que comenzaron a estar “conectados con los informes de 1988 de que Aurora era un avión de reconocimiento furtivo Mach 6” que se estaba desarrollando para reemplazar el SR-71”.

Al final, nunca se determinó si realmente existió tal avión no reconocido. Kelly Johnson, quien desarrolló tanto el SR-71 como su predecesor, el U-2, durante su tiempo con Lockheed, dijo más tarde que el nombre "Aurora" había sido el nombre en clave para financiar un programa negro de la Fuerza Aérea que luego se filtró durante la sesión del Congreso sobre audiencias de asignaciones, lo que llevó a los medios a suponer que se trataba de un avión hipersónico secreto.

"Aunque espero que pocos en los medios me crean", escribió más tarde Johnson, "no existe un nombre en clave para el avión hipersónico, porque simplemente no existe".

Si bien Johnson sostuvo que Estados Unidos nunca había desarrollado con éxito un sucesor hipersónico del SR-71, no es sorprendente que varias agencias y compañías aeroespaciales hayan visto una y otra vez la invocación del nombre del legendario avión en los últimos años.

Ahora, quizás para finales de la década, POLARIS parece ser la última empresa preparada para sacar su versión de AURORA de las sombras de la mitología moderna de la era espacial y convertirla en realidad.

Validación de tecnología y el camino hacia Aurora

POLARIS ha anunciado que espera comenzar a volar con su avión espacial ligero ya en 2026, con un vehículo pesado que entrará en funcionamiento a principios de la década de 2030.

Antes del desarrollo de AURORA, la empresa ha llevado a cabo la validación de la tecnología con la producción de varios demostradores de vuelo a escala.

A principios de este mes, POLARIS anunció que había comenzado las pruebas iniciales con su demostrador MIRA-Light, una versión más pequeña de su avión MIRA a escala real, que planea comenzar a probar antes de fin de año.

MIRA Light durante las pruebas de vuelo a principios de este año (Crédito: Polaris Raumflugzeuge)

Con aproximadamente la mitad del tamaño de MIRA, el vehículo MIRA-Light mide aproximadamente 2,5 metros de largo, y con el exitoso vuelo de su demostrador MIRA a gran escala a finales de este año, la compañía espera mostrar su diseño de cohete lineal aerospike, una novedosa variedad de motores que cuentan con capacidades de rendimiento significativas que superan las de los motores de cohetes tradicionales.

En abril se adjudicaron a la empresa contratos de estudio para pruebas que incluyen el encendido y el funcionamiento en vuelo. En agosto, POLARIS recibió la aprobación para vuelos de prueba temporales en espacio aéreo restringido sobre el Mar Báltico que se espera que comiencen en septiembre.

Antes de comenzar la producción del avión espacial, en los próximos meses la compañía lanzará su quinto demostrador, NOVA, como prueba final de sus innovadoras capacidades de vuelo antes de la producción de AURORA.

Impulsado por cuatro turbinas a reacción alimentadas con queroseno y un único motor de cohete de combustible líquido, POLARIS dice que el objetivo del vuelo DEMO-5 NOVA será “la demostración de la capacidad de vuelo supersónico propulsado por cohetes, seguro y repetible, a grandes altitudes, cumpliendo al mismo tiempo con todos los requisitos necesariosn del marco regulatorio requerido para la operación aeroportuaria”.

Concepto artístico de la demostración de NOVA (Crédito: Polaris Raumflugzeuge)

Se espera que NOVA se desarrolle y vuele en algún momento del próximo año, y que AURORA entre en su etapa de producción a partir de entonces en 2026.

Sin embargo, las ambiciones de la empresa no se limitan a AURORA. Para principios de la década de 2030, POLARIS espera estar posicionada para comenzar el desarrollo de la máxima expresión de su visión tecnológica actual: un avión espacial orbital pesado reutilizable, que según la compañía será un paso hacia la fabricación de vehículos espaciales de una sola etapa en órbita totalmente reutilizable (SSTO) más cerca de convertirse en realidad.

Puede obtener más información sobre POLARIS y el avión espacial AURORA, además de ver imágenes de varios vuelos de prueba recientes de su avión de demostración actual en el sitio web oficial de la compañía.

Fuente: thedebrief.org