Los “planetas fantasmas” que resultaron no existir

Algunas eran ideas plausibles que terminaron resultando erróneas, mientras que otras resultaron ridículas desde el principio.

por Stephen Luntz

¿Qué pasó con los "planetas fantasmas", los que alguna vez existieron y los que nunca existieron? Crédito de la imagen: The Light Lab/Shutterstock.com

Los antiguos conocían cinco planetas, objetos que se movían contra el fondo de las estrellas, sin contar el Sol y la Luna. Copérnico reveló que la Tierra era en realidad uno de ellos, diferenciada sólo por nuestra presencia aquí, pero se mantuvo la suposición de que esto era todo lo que había, dejando de lado a los cometas.

Luego, en 1781, William Herschell sorprendió a los astrónomos (y deleitó a generaciones de niños de 12 años) al descubrir Urano. De repente, la posibilidad de que hubiera más mundos por encontrar estaba en la agenda. Todos los que tenían un telescopio querían seguir los pasos de Hershell. Además del descubrimiento genuino de Neptuno, algunos comenzaron a ver, o a deducir erróneamente, mundos que no existían.

Vulcano

A diferencia de Urano, Neptuno no fue encontrado por casualidad. En cambio, los astrónomos notaron que el descubrimiento de Herschell no se ajustaba a la órbita esperada. En cambio, se movía como afectado por otra fuerza gravitacional además de Júpiter, Saturno y el Sol.

Después de haber ayudado a localizar a Neptuno calculando la ubicación donde debería estar dicho objeto, el matemático Urbain Le Verrier recurrió al otro objeto que aparentemente desafiaba las predicciones orbitales: Mercurio.

Le Verrier no fue el primero en argumentar que el movimiento de mayor aproximación de Mercurio al Sol podría ser causado por un planeta que orbita aún más cerca del Sol, pero lo hizo con más rigor y credibilidad. Naturalmente, un objeto así sería muy difícil de ver, ya que probablemente nunca aparecería en un cielo verdaderamente oscuro desde nuestra perspectiva, razonó Le Verrier, explicando por qué nadie lo había encontrado todavía. En 1859, Edmond Lescarbault afirmó haber visto un objeto transitando a través de la faz del Sol, como lo hacen Venus y Mercurio, lo que llevó a Le Verrier a declarar justificada su predicción y llamar al planeta "Vulcano".

Representación de 1846 del Sistema Solar interior, incluido el planeta inexistente Vulcano. Crédito de la imagen: Lith. de E. Jones & G.W. Newman - Biblioteca del Congreso

Sin embargo, búsquedas posteriores no lograron encontrarlo, a pesar de numerosos tránsitos reportados, y Einstein demostró que su existencia era innecesaria, ya que la deformación del espacio predicha por la Relatividad General podría tener el mismo efecto.

Sin embargo, no llores demasiado por Vulcano, al menos Star Trek le dio una especie de inmortalidad al usar el nombre del planeta natal de Spock. La categoría Vulcanoides ha sido reservada por la Unión Astronómica Internacional en caso de que se descubra algún asteroide con órbitas enteramente dentro de la de Mercurio.

Nibiru

Vulcano fue especulativo, pero parece ciencia sólida en comparación con Nibiru. Propuesto por primera vez por Zecharia Sitchin en 1976 como el hogar de los antiguos astronautas que ayudaron a las primeras civilizaciones a hacer todas las cosas que los historiadores de mediados del siglo XX no podían explicar, como la construcción de pirámides, Nibiru fue rápidamente desacreditado tanto por astrónomos como por historiadores.

Originalmente propuesto como pasando la mayor parte de su tiempo orbitando mucho más allá de Neptuno, Nibiru tuvo un breve resurgimiento hace unos 15 años cuando se conectó con ideas de que el mundo terminaría en 2012, basadas en interpretaciones erróneas del calendario maya. Algunos de los que se subieron al carro en ese momento, incluso publicaron fotografías en las redes sociales de un objeto que afirmaban ser Nibiru, lo colocaron entre la Tierra y el Sol, posiblemente incluso dentro de la órbita de Mercurio.

Nunca hubo la más mínima evidencia de Nibiru, pero las ventas de libros sobre él hicieron a Sitchin extremadamente rico. Sin duda, algunos de los que revivieron sus ideas también ganaron bastante dinero con sus seguidores crédulos, por lo que no fue del todo en vano.

Antichthon (Contra-Tierra)

Hay un lugar en el Sistema Solar aún más difícil de observar que la región cercana al Sol, del que al menos podemos vislumbrar durante los eclipses. Ese es el lado opuesto del Sol desde dondequiera que esté la Tierra. Hasta el desarrollo de las misiones espaciales, si hubiera habido un planeta que tardara un año en orbitar y estuviera ubicado a 180 grados de la Tierra, no lo habríamos sabido.

Nunca hubo ninguna razón para creer que existiera un planeta así. Después de todo, si alguno de los otros planetas tuviera una contraparte opuesta a ellos, lo veríamos. En cambio, lo único que hemos encontrado son los asteroides troyanos de Júpiter, que comparten su órbita 60 grados hacia adelante o hacia atrás, y algunos hacen lo mismo con la Tierra y otros planetas.

Sin embargo, la idea se propuso hace 2.500 años como parte de un modelo astronómico bastante extraño en el que la Tierra, el Sol y un planeta llamado Antichthon orbitaban alrededor de un "fuego central" que de alguna manera nadie había logrado detectar.

Después de Copérnico, la idea fue revivida por entusiastas de los OVNIs que buscaban una fuente de platillos voladores que no estuviera a una distancia improbable. Algunos escritores de ciencia ficción hicieron uso del concepto, sobre todo como la ubicación de la casa de Superman, Krypton.

Muchas sondas espaciales han visitado lugares que deberían permitirles ver Antichthon si existiera: como era de esperar, ninguna lo ha hecho.

Faetón

Si bien Vulcano, Nibiru y Antichton resultaron ser completamente imaginarios, otro "planeta fantasma" tiene un poco más de sustancia. Los astrónomos habían notado durante mucho tiempo un patrón en las órbitas de los planetas, en el que la distancia entre cada uno de ellos aproximadamente se duplicaba, aparte de una brecha entre Marte y Júpiter. Esto finalmente fue codificado en la Ley de Bode.

Un grupo que se hacía llamar Policía Celestial se propuso llenar el vacío encontrando un planeta desaparecido con un radio orbital aproximadamente 2,8 veces mayor que el de la Tierra. Fueron recompensados con el descubrimiento del planeta enano Ceres, casi perfectamente ubicado, pero decepcionantemente pequeño. Siguieron muchos otros asteroides, muchos de ellos con órbitas bastante similares a las de Ceres, pero aún más pequeñas.

Ambos hemisferios de Ceres vistos por la nave espacial Dawn. El miembro más grande del cinturón de asteroides, pero aún no es un planeta. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/UC:A/MPS/DLR/IDA

Esto llevó a la idea de que alguna vez hubo un planeta en esta órbita, designado provisionalmente Phaëton, que había corrido algún destino desafortunado, posiblemente una advertencia a la Tierra.

Una vez más, la idea ha demostrado ser popular entre aquellos que no son demasiado aficionados a la evidencia y una premisa útil para los escritores de ciencia ficción.

Ahora sabemos que la gravedad de Júpiter impidió que se formara un planeta donde ahora se encuentra el cinturón de asteroides principal y, por lo tanto, Ceres, Vesta y el resto nunca formaron parte de un planeta común. Algo sorprendente, dada la cantidad de asteroides que hay en el cinturón, incluso si todos hubieran logrado combinarse, todavía habrían sido demasiado pequeños para contarlos como un planeta según las definiciones actuales.

Plutón

Aquí es inevitable la controversia, ya que muchas personas continúan resistiéndose al voto de 2006 de la Unión Astronómica Internacional para degradar a Plutón del estatus planetario. No tiene sentido repetir el debate aquí. 

Planeta X

Durante más de un siglo, se ha propuesto un planeta más allá de Neptuno, impulsado inicialmente por características inesperadas de la órbita del propio Neptuno, y luego por patrones en las órbitas de cometas y asteroides. Inicialmente se pensó que Plutón era lo que buscaban los astrónomos, pero pronto se reconoció que era demasiado pequeño.

Los tamaños y órbitas de los planetas propuestos han variado con el tiempo, desde objetos de masa similar a la de la Tierra hasta mundos gigantes mucho más alejados del Sol. Se propuso que una versión, Nemesis, tuviera una órbita de 26 millones de años. Existe una gran posibilidad de que al menos una de estas ideas sea real, pero es poco probable que todas lo sean, por lo que en algún lugar entre la mezcla es casi seguro que haya un fantasma, posiblemente varios.

Fuente: iflscience.com