La bonanza petrolera antártica que podría salvar a Gran Bretaña, pero debemos llegar allí antes que Argentina

El continente helado nunca ha sido tan deseable. Pero, a medida que otras naciones intentan sumarse a la acción, se avecina una carrera hacia el abismo.

por Tom Ough

Estos son tiempos peligrosos para referirse públicamente a un deseable Territorio Británico de Ultramar. Las Islas Chagos, por ejemplo, son actualmente objeto de una venta desesperada por parte del Gobierno. Arreglen, arreglen, por un archipiélago estratégicamente crítico, y les pagaremos miles de millones para que nos lo quiten. ¿Le gustaría que esos pagos se realizaran por adelantado?

Dadas estas circunstancias, es con renuencia que cualquiera de nosotros pronuncie el nombre de “Territorio Antártico Británico”. Dios no permita que los negociadores del Gobierno se den cuenta de que aún no lo hemos entregado. Pero este vasto trozo de continente helado, con una superficie aproximadamente ocho veces mayor que la de Gran Bretaña, podría convertirse algún día en una fuente de enorme riqueza. Si se concreta su potencial, el territorio podría superar con creces a las islas Chagos en importancia para nuestra prosperidad y seguridad.

La “oscuridad blanca” de la Antártida, para utilizar una frase acuñada por el explorador británico Henry Worsley, está muy lejos de nuestra tierra verde y agradable. Sin embargo, fue un británico nacido en Irlanda, el oficial de la Marina Edward Bransfield, quien avistó por primera vez la masa continental, hasta entonces oculta por gigantescas capas de hielo. Eso fue en 1820, pero el continente es tan inhóspito que no fue hasta 1911 que un ser humano llegó al Polo Sur. Roald Amundsen, un noruego, llegó antes que el capitán Robert Falcon Scott al Polo Sur, pero la “Era Heroica” de la exploración antártica está salpicada de historias de coraje británico. Desde entonces, Gran Bretaña ha estado presente en el continente, principalmente en forma de pequeños puestos científicos avanzados. Uno de ellos, Port Lockroy, tiene su propia oficina de correos.

Bransfield House, llamada así por el explorador Edward Bransfield, alberga la oficina de correos de Port Lockroy Crédito: Arterra/Universal Images Group Editorial

Después de la Segunda Guerra Mundial, países como Estados Unidos y la Unión Soviética se interesaron cada vez más por el continente. Argentina, que se encuentra relativamente cerca de la Antártida, se mostró más firme en su reclamo. En 1952, las tropas argentinas dispararon tiros de advertencia a un equipo de topografía británico. Doce países, en total, estaban activos en la Antártida a fines de la década de 1950, pero pronto acordarían reservar el continente para fines pacíficos y no comerciales.

Con este fin, los 12 países firmaron el Tratado Antártico en 1959.

La Antártida, que alguna vez estuvo cubierta de bosques helados, ha sido un desierto helado durante 15 millones de años. Desde 1961, también ha estado congelada en términos diplomáticos. En general, ambas regiones polares no han sido manchadas por la actividad industrial y militar.

Pero esta era de regiones polares prístinas podría estar llegando a su fin. Mientras el gobierno británico está cediendo territorio, la administración entrante de Trump está tratando de ganarlo. En su discurso inaugural del lunes, el nuevo presidente declaró una nueva era de exploración de petróleo y gas, diciendo: "Vamos a perforar, nene, perforar".

Donald Trump Jr visitó Groenlandia a principios de este mes, invitando a los groenlandeses a buscar la independencia de Dinamarca y luego unirse a los Estados Unidos. En Groenlandia, el equipo de Trump ve una masa continental rica en gas, petróleo, oro y minerales de tierras raras, así como una cuya ubicación es de importancia estratégica para la defensa del océano Atlántico y el espacio aéreo estadounidense. El hielo se está derritiendo, lo que hace que sea más fácil acceder a esos recursos naturales, pero también lo son los tabúes modernos contra la expansión territorial y la explotación de los polos. "La saga de Groenlandia", dice Klaus Dodds, profesor de geopolítica, "es solo un recordatorio de que tanto el Ártico como la Antártida ya no están protegidos por lo que hasta hace muy poco se denominó excepcionalismo. “Esta es la idea de que ambas regiones se caracterizaron por altos niveles de paz y cooperación, en gran medida protegidas de dinámicas geopolíticas más amplias”.

Trump, dijo Dodds, “aún no ha ‘descubierto’ la Antártida, pero podría hacerlo en su segundo mandato”. De ser así, el presidente será informado sobre la llegada de varios países más a la Antártida: India, Turquía y China se encuentran entre los que han construido sus propias estaciones de investigación antártica. Incluso Irán ha dicho que quiere una. En 2048, cualquiera de los 12 signatarios originales del tratado puede solicitar una conferencia para revisar los términos existentes. Dado el cambio de actitudes hacia los polos Norte y Sur, debería ser mucho antes de 2048 que Gran Bretaña considere el valor del Territorio Antártico Británico.

El continente está poco explorado, pero su tamaño y su geología por sí solos sugerirían que contiene enormes depósitos minerales. Ya sabemos que el Monte Erebus, un volcán en la región antártica reclamada por Nueva Zelanda, arroja polvo de oro. La mayoría de los otros depósitos estarán enterrados profundamente bajo el hielo, pero el Territorio Antártico Británico incluye la Península Antártica y sus interminables extensiones de roca expuesta. Como señala Dodds, “en las rocas de la península Antártica hay manchas de óxido de cobre que todos pueden ver”. Dada la composición geológica de esas rocas, es probable que también encontremos oro allí, así como muchos otros minerales valiosos. Los volcanes son un signo seguro de riqueza mineral, y el territorio tiene varios de ellos.

La base británica de Port Lockroy contiene un pequeño museo Crédito: Wolfgang Kaehler/LightRocket

Y luego está el combustible. Esos bosques antiguos siguen vivos en forma de combustibles fósiles. El año pasado, las tripulaciones rusas descubrieron que las frías aguas de la costa del territorio, todavía dentro del área reclamada por Gran Bretaña, albergan enormes reservas de petróleo y gas, un tesoro diez veces mayor que toda nuestra producción del Mar del Norte durante el último medio siglo. La perforación submarina perturbaría la abundante vida marina del continente, pero los ambientalistas deben aceptar lo siguiente: si se debe realizar la extracción de recursos en cualquier lugar, debe hacerse en un continente que está casi completamente desprovisto de vida.

En otras palabras, la Antártida bien podría ser el mejor lugar del mundo para ciertas formas de actividad industrial. Un británico patriótico podría cerrar los ojos e imaginar las bombas de los Royal Antarctic Oilfields que se mueven suavemente; un nuevo puerto concurrido a horcajadas sobre la poderosa figura de granito del Scott Colossus y poblado por robots mineros humanoides; y el Rey inspeccionando la primera moneda de oro que sale de la Casa de la Moneda de la Antártida, justo antes de visitar un enorme centro de datos que se enfría con la nieve y se sostiene contra los vendavales antárticos mediante arbotantes estilo catedral.

Los críticos aguafiestas podrían señalar que los centros de datos, al estar tan lejos de la civilización, serían lentos para comunicarse con ellos. Y los problemas de latencia en línea están lejos de ser el mayor obstáculo para una gloriosa reutilización británica del desierto antártico. Chile y Argentina reclaman casi exactamente las mismas áreas que nosotros, y el territorio está ciertamente en el radar de Javier Milei, el presidente populista argentino, que visitó la Antártida a principios del año pasado, semanas después de su elección. El jueves, Milei, que hizo campaña para la presidencia blandiendo una motosierra para demostrar sus planes de reducción de costos, atacó a Gran Bretaña durante un discurso en el Foro Económico Mundial, en el que acusó al Reino Unido de encerrar a personas que expusieron crímenes cometidos por inmigrantes.

China, Rusia, Estados Unidos y otros también querrán una parte de cualquier reparto; y el actual Gobierno británico está cediendo nuestros territorios de ultramar en lugar de reforzar nuestra reducida Armada. “Cuanto más débiles parezcamos”, dice Bob Seely, miembro del Comité Selecto de Asuntos Exteriores hasta las elecciones generales del año pasado, “más nos convertimos en un objetivo. Creo que estamos entrando en un período de la historia mundial en el que el internacionalismo liberal va a estar bajo mucha presión del poder realista duro”.

Seely reconoce la gravedad del cambio climático, pero advierte que alejarse demasiado rápido de los combustibles fósiles nos empobrecerá. “Puedo ver una posición en la que queramos reclamar noblemente que debemos dejar [los polos] en condiciones prístinas, donde otros países van a decir: ‘Hagamos perforaciones’”.

El territorio no tiene residentes permanentes, pero está dentro del ámbito de los Amigos de los Territorios Británicos de Ultramar. Un representante de la organización dijo que el territorio podría algún día verse amenazado por Argentina, pero sigue siendo un lugar muy difícil para habitar. En cuanto al posible banquete económico: “Simplemente no creo que seamos lo suficientemente previsores como para aprovechar algo así”.

Gran Bretaña mantiene una estación en Port Lockroy, pero no hay residentes permanentes en la Antártida Crédito: ullstein bild

Pero alguien podría hacerlo. Samo Burja, un analista geopolítico a quien Calum Drysdale y yo entrevistamos el año pasado en nuestro podcast, Anglofuturism, nos dijo que la Antártida era una de las muchas “oportunidades únicas que aún quedan en el mundo. Y hay pocos que entiendan que tal vez Gran Bretaña no debería ir a lo seguro, porque el futuro seguro predeterminado es en realidad profundamente inseguro. Es un futuro en el que la edad promedio de los ciudadanos es de 55 años, y hay una transferencia profunda y estructuralmente rota de la minoría joven a la mayoría vieja”.

Burja dice que Gran Bretaña debería prepararse para desarrollar esos yacimientos petrolíferos después de 2048.

Pero las oportunidades que ofrece la Antártida van más allá de la extracción de recursos. Dryden Brown, un estadounidense de 28 años que ha recaudado casi 20 millones de dólares de financiación de Silicon Valley para construir una ciudad independiente y libertaria, dice que le gustaría trabajar con el Gobierno para desarrollar la Antártida. Dodds quiere construir domos geodésicos, que son estructuras hemisféricas que pueden albergar humanos en entornos inhóspitos, en el Territorio Antártico Británico, para probar la tecnología que necesitaremos para asentarnos en la Luna y Marte. “Lo emocionante”, dice, “es la reapertura de la frontera”.

Dodds, al predecir lo que será de la Antártida en las próximas décadas, dice: “Yo predeciría que si el tratado prevalece, se parecerá más al mundo en general, donde será más difícil lograr un consenso en el futuro, o donde se volverá cada vez más transaccional en torno a la conservación y la explotación de los recursos.

Varias naciones han reclamado partes de la masa continental más austral del mundo desde que Amundsen la alcanzó por primera vez Crédito: UniversalImagesGroup

Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, de la Commonwealth y de Desarrollo da pocas señales de que podamos esperar la inminente construcción de la Casa de la Moneda Antártica y del Coloso Scott. “El Tratado Antártico, que está en vigor desde 1959, reserva estrictamente el uso de los territorios antárticos únicamente para uso científico. El Reino Unido sigue firmemente comprometido con esto y con la soberanía del Territorio Antártico Británico”.

Consolidar nuestra reivindicación del territorio nos permitiría reclamar la bonanza que podría rescatarnos de nuestra decadencia nacional. Es el último gran regalo de nuestros antepasados ​​más aventureros, si tan solo pudiéramos abrirlo antes de que alguien más lo haga. En más de un sentido, la pregunta es: ¿Gran Bretaña tiene los minerales?

Fuente: telegraph.co.uk