Un cultivo que endulza al campo, desde el mate hasta el dulce de leche

La stevia, una planta que sirve como endulzante natural, cada vez se siembra más en el país; la producción no cubre la demanda interna.

Por Katherine Villavicencio

 

 

    

Foto: SHUTTERSTOCK

Un dulce cultivo alienta las posibilidades de expansión de los pequeños productores argentinos en el mercado internacional de edulcorantes. La stevia, una planta originaria de Paraguay con una capacidad de endulzar 300 veces mayor que la del azúcar, se abre paso en el terreno local y extiende sus hectáreas en Misiones, Entre Ríos, Jujuy y Buenos Aires.

"Es una ventanita por la que todos empiezan a mirar", dice Julio Camaño, productor de la planta en Establecimiento San Antonio, en Entre Ríos, donde tiene 2 hectáreas.

Empezó en 2000, cuando se llevó a Entre Ríos la planta, que crece en clima tropical y subtropical, y se adaptó tras varios ensayos. Hoy cada hectárea aloja entre 40.000 y 60.000 plantas, que producen en promedio unas 12.000 hojas secas.

Como él, en el país hay aproximadamente 400 productores de la planta, 300 sólo en Misiones, según datos de la Cámara Argentina de la Stevia (Castevia). Su presidente, Roberto Campos, dice que en la Argentina hay sembradas unas 400 hectáreas de la planta y que se producen entre 400 y 800 toneladas de hojas secas al año.

Dos cosechas

El cultivo puede tener entre dos y tres cosechas al año, entre los meses de agosto y abril. Ahora están cercanos a la de otoño.

La mayoría de la producción se vende al mercado interno, a herbolarios y dietéticas. Por el kilo de hoja seca se paga entre US$ 2 y US$ 2,50. "Para el productor, si tomamos 500 toneladas a ese precio representa un ingreso de US$ 1 millón, o $ 5 millones al año", indica Campos.

Pero si se considera que hay intermediarios y que las herboristerías lo venden a más del doble, empacado en pequeños sobres, el sector debe facturar unos US$ 2 millones o $ 9 millones al año. "La producción local -señala Campos- es básicamente para consumo interno, con ciertas exportaciones a Paraguay, Alemania y Francia."

Aunque el cultivo tiene más de diez años en el país, los productores coinciden en que fue en los últimos tres que el mercado se volvió más dinámico en América latina, cuyo principal productor y exportador es Paraguay. "Es un negocio que de alguna manera se está comenzando a desarrollar. Es un producto asociado a las nuevas tendencias de consumo, ligado a salud y a los productos bajos en calorías", explica Sebastián Senesi, especialista en agronegocios y alimentos de la Universidad de Buenos Aires (UBA).

El reto de los productores locales es expandirse al mercado internacional y han empezado a dar los primeros pasos de la mano de multinacionales. La Cooperativa Tabacalera de Misiones (CTM) selló una alianza con Cargill para la producción de stevia en esa provincia. Plantaron 300 hectáreas, cuyo producto será utilizado en el endulzante que la empresa comercializa en Estados Unidos.

Guillermo Andersson, gerente del proyecto Stevia de la CTM, cuentan que se obtienen entre 400.000 y 600.000 kilos de hojas al año.

Coca-Cola, uno de los clientes de Cargill, utiliza esa stevia misionera para endulzar su bebida Epika. Pepsi no se quedó atrás y compra stevia a Purecircle para su 7up green .

Aparte, CTM tiene otras 40 o 50 hectáreas de stevia cuya producción exporta a Chile, Paraguay, Brasil y Alemania. En los últimos tres años se exportaron a esos países 100 toneladas de hojas secas por año. "Es un cultivo interesante para diversificación y es una alternativa más productiva. Hay que tener la tecnología para producir de forma eficiente", dice Andersson.

Propiedades que cotizan

La stevia tiene unos 10 principios activos distintos en sus hojas llamados glucósidos de steviol. Para incrementar el poder edulcorante se realiza una extracción de ellos, lo que hace posible un producto con una capacidad edulcorante mucho mayor a la del azúcar.

En la Argentina aún no hay laboratorios ni fábricas para el procesamiento y extracto, por eso la exportación está limitada a las hojas. "A nivel mundial hay demanda pero no suficiente producción", señala Juan Palli, productor de 3 hectáreas de stevia en Entre Ríos y 7 en Marcos Paz, de las que obtiene unos 60.000 kilos de hoja al año.

La clave, dice Palli, es seguir sembrando porque hay un mercado por explotar. "Hace 40 años que se consume stevia en Japón y 40% de los productos de bajas calorías en ese país son en base a esta planta. "Además, tiene posibilidades de crecer más desde que la stevia fue incluida en el Código Alimentario Argentino y se aprobó su uso por parte de la Autoridad Europea de Salud Alimentaria.

La alianza de CTM y Cargill es un enganche importante para el crecimiento, destaca Senesi, porque hay una seguridad de compra en los eslabones de la cadena. "Ahora se está armando un proceso de comercialización, ése es el cambio para desarrollar este negocio", agrega Campos.

Según estudios del mercado, la comercialización de productos a base de stevia alcanzan en el mundo unos US$ 500 millones y podría llegar a US$ 10.000 millones en pocos años. "Es el oro verde del siglo", dice convencido Camaño.

• 75.000
  Son las hectáreas de stevia sembradas en China, el mayor productor mundial de este producto. Al año genera unas 3000 a 4000 toneladas de extracto del endulzante natural.

• Consumo oriental
  El consumo de la stevia es milenario. En Japón, el 41% de los edulcorantes consumidos contienen este endulzante natural que puede ser consumido por gente con diabetes u obesidad.

• Importación
  Como en la Argentina no se procesa, para los productos terminados se importa la stevia cristal, o el extracto del producto. En 2011, las importaciones en este rubro alcanzaron los US$ 500.000, según Castevia.

• 300
  Son las variedades de la planta que existen en la selva paraguayo brasileña, de donde es originaria. La hoja seca es 15 veces más dulce que el azúcar; el extracto, es 300 veces más.

• Cultivo tropical
  Aunque el cultivo de la stevia se da entre los meses de agosto a abril, en la época de invierno la planta no muere sino que crece hacia el lado de la raíz. De ahí se puede extraer después entre 6 y 10 plantas.

Desde el mate hasta el dulce de leche

Con hojas plantadas en el país o con polvo importado de Paraguay, la Argentina empieza a producir alimentos o infusiones endulzados con stevia.

Julio Camaño, de Establecimiento San Antonio, sacó la marca de infusiones T-via Argentina, que combinan té verde (en saquitos y en hebra), té negro, boldo y mate cocido con este endulzante natural.

Daniel Oblán, gerente general de productos Trini, desde 2007 sacó al mercado una variedad de productos con stevia: cacao, dulce de leche, barras de cereal, mermeladas, flan, gelatinas, helados, leche. Son desarrollos que apuntan a mantenerse saludable y al consumo de diabéticos.

Fuente: lanacion.com.ar