Nuevos datos revelan una sorprendente aceleración en el aumento del nivel del mar
Las ciudades costeras se enfrentan a una amenaza mayor de la prevista.
Por John Upton

Gráfico que representa el total de días de inundaciones costeras en EE.UU. En naranja se muestra el aumento del nivel del mar como consecuencia de los efectos del cambio climático.

El nivel de los océanos ha variado, arriba y abajo al son de las cambiantes temperaturas del planeta, pero tal y como muestran las nuevas investigaciones, que han realizado un seguimiento de los últimos 2.800 años, nunca durante ese tiempo los mares subieron tan marcada o repentinamente como lo han hecho durante el último siglo.

El nuevo estudio, la culminación de una década de trabajo de tres extensos equipos de científicos, refleja lo que llaman la "aceleración" en el aumento del nivel del mar, que está desencadenando y empeorando las inundaciones en las costas de todo el mundo.

Los resultados también advierten que lo peor aún está por venir.

Los científicos reportaron en un artículo publicado el lunes en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences que tienen más de un 95 por ciento de certeza de que al menos la mitad de los más de 12 centímetros de aumento del nivel del mar que detectaron durante el siglo XX fue causado directamente por el calentamiento global.

"Durante los últimos milenios, el nivel del mar nunca ha subido tan rápido como durante el siglo pasado", dijo Stefan Rahmstorf, profesor de física en la Universidad de Potsdam, en Alemania, uno de los 10 autores del artículo. "Eso era de esperar, ya que el calentamiento global conduce inevitablemente a la crecida de los mares".

Al retener el calor, las mayores concentraciones de contaminantes atmosféricos están causando que glaciares y capas de hielo se derritan en los mares, haciendo crecer las mareas altas aún más.

A nivel mundial, las temperaturas medias aumentaron alrededor de 1°C (casi 2°F) desde el siglo XIX. El año pasado fue el más caluroso registrado, superando con creces la marca establecida un año antes. En un estudio reciente, la expansión de masas de agua caliente oceánica fueron halladas como responsables de alrededor de la mitad del aumento del nivel del mar durante la última década.

Los cambios en el nivel del mar varían alrededor del mundo y con el tiempo, debido a los efectos de los ciclos oceánicos, a las erupciones volcánicas y a otros fenómenos. Pero la aceleración en el ritmo del aumento del nivel del mar está siendo causado por el cambio climático.

"Los nuevos datos de nivel del mar confirman una vez más lo inusual que es la época moderna de calentamiento global, debido a las emisiones de gases de efecto invernadero", dijo Rahmstorf. "También demuestran que uno de los efectos más peligrosos del calentamiento global, es decir, la elevación de los mares, ya está en marcha".

Haga clic sobre una ciudad del mapa interactivo para explorar cómo el aumento del nivel del mar debido a la acción humana está empeorando las inundaciones costeras. En naranja se muestra el aumento del nivel del mar como consecuencia de los efectos del cambio climático.

Si no fuera por los efectos del calentamiento global, los investigadores concluyeron que los niveles del mar en realidad podrían haber disminuido durante el siglo XX. Por lo menos, habrían aumentado mucho menos de lo que realmente ha sido el caso.

Un informe publicado por Climate Central el lunes, que es un análisis basado en parte en los resultados del artículo también publicado el lunes, llegó a la conclusión de que el cambio climático era el culpable de tres cuartas partes de las inundaciones costeras registradas en EE.UU. desde 2005 hasta 2014, la mayoría inundaciones por las mareas altas. En la década de 1950, menos de la mitad de las inundaciones costeras fueron atribuidas al cambio climático.

"Creo que realmente es la primera vez que se observan las huellas humanas en las inundaciones costeras, en miles de ellas", dijo Ben Strauss, vicepresidente del área de estudio del nivel del mar e impactos del clima en Climate Central. Strauss dirigió el análisis, en el que también participaron el gobierno e investigadores académicos.

Los gobiernos y las comunidades han sido lentos en responder a la crisis del aumento del nivel de los mares, a pesar de que los esfuerzos para adaptarse a los cambios que se avecinan están siendo planificados en todo el mundo.

Gráfico que representa la variación en el nivel del mar, en pulgadas, a lo largo de los siglos. Crédito: Climate Central

"Hay un reconocimiento inequívoco entre las personas que hace cinco años no hablaban del aumento del nivel del mar de que es un tema preocupante", dijo Laura Tam, una directora de políticas en SPUR, que es un grupo de análisis en planificación urbana con sede en San Francisco. "Y algo que necesita ser planificado".

Un esfuerzo de alto nivel para realizar un seguimiento de los cambios a largo plazo en los niveles del mar se basó en el análisis de las capas de sedimentos en un solo lugar en Carolina del Norte. Publicado en 2011, este estudio produjo un gráfico del nivel del mar que se rebotaba arriba y abajo a través del tiempo, cambiando con las temperaturas globales, para luego marcar fuertemente un alza mientras la industrialización provocaba el calentamiento global.

"Carolina del Norte, básicamente, nos mostró que esto se podía hacer", dijo Andrew Kemp, un oceanógrafo en la Universidad de Tuft. Fue coautor tanto del artículo publicado el lunes, como del trabajo publicado en 2011.

El artículo publicado el lunes combina los datos de Carolina del Norte con análisis similares de otros 23 lugares de todo el mundo, además de los datos de. mareómetros.

Rob DeConto, profesor de la Universidad de Massachusetts Amherst que investiga climas prehistóricos, y quien no participó en el estudio, describió el informe como un "buen trabajo" que "utiliza muchos más datos de los que nadie ha utilizado en un estudio como este".

El análisis va más allá de la explicación histórica de la subida del nivel del mar. Incluye preocupantes proyecciones para el futuro.

Al extender sus resultados a los escenarios futuros, los científicos demostraron que la cantidad de tierra que podrían ser inundada en los próximos años dependerá en gran medida de si la humanidad logra recortar la contaminación por la quema de combustible, la deforestación y la agricultura.

El Acuerdo de París negociado en diciembre tiene justamente eso como objetivo, con naciones aceptando tomar medidas voluntarias para reducir la cantidad de contaminación emitida después de 2020. Podría tomar décadas, sin embargo, antes de que ese método no probado se revele como un éxito, un fracaso, o algo intermedio.

Gráfico que representa el total de días de inundaciones costeras en los EE.UU. En naranja se muestra el aumento del nivel del mar como consecuencia de los efectos del cambio climático. Crédito: Climate Central

Incluso si los seres humanos dejan rápidamente de contaminar la atmósfera, lo que potencialmente llevaría al aumento de la temperatura mundial muy por debajo de los 2ºC (3,8°F) en comparación con la época preindustrial – un objetivo importante del acuerdo sobre el clima de París– los mares todavía pueden elevarse de 22 cm (9 pulgadas) a 61 cm (2 pies) adicionales durante este siglo, el estudio concluyó. Eso sería desencadenar graves inundaciones en algunas zonas, y empeorarlas en otras.

En el peor de los casos investigados, si la contaminación sigue sin disminuir, y si los mares responden al calentamiento en curso aumentando al nivel de las tasas más rápidas que se considera probable, los niveles del mar podrían elevarse más de 122 cm (4 pies) durante este siglo, acabando con la infraestructura costera y conduciendo las comunidades al interior.

El problema empeoraría mucho si las capas de hielo de la Antártida o Groenlandia se derritieran, algo que es difícil de pronosticar.

Sus proyecciones para el futuro aumento del nivel del mar fueron similares a las publicadas en 2013 por los científicos convocados por las Naciones Unidas, siguiendo las evaluaciones más recientes del Panel Intergubernamental del Cambio Climático en la ciencia del clima.

Las proyecciones también coinciden estrechamente, que por casualidad fueron publicados en un documento independiente en la misma revista el lunes.

La similitud de las proyecciones de los otros artículos "refuerza la confianza" en los hallazgos, dijo Robert Kopp, un científico del clima de la Universidad de Rutgers que dirigió el análisis.

La convergencia de los resultados en artículos del lunes fue un "buen resultado", dijo Matthias Mengel, investigador en la Universidad de Potsdam coautor del otro estudio del aumento del nivel del mar publicado el lunes. Dirigió un equipo de científicos del nivel del mar que tomaron un enfoque diferente que el equipo de Kopp para proyectar los futuros niveles del mar.

El equipo de Mengel hizo las proyecciones del futuro nivel del mar mediante la combinación de los resultados de los modelos que anticipan los cambios en los icebergs, las placas de hielo y la expansión de los océanos en los próximos años, y utilizaron esos resultados para predecir el nivel del mar.

Durante años, los diferentes enfoques para proyectar el futuro aumento del nivel del mar han llegado a diferentes resultados, pero recientemente la diferencia se ha ido cerrando, lo que Mengel describió como "una muy buena señal para la ciencia del nivel del mar", incluso si es una noticia nefasta para la humanidad. 



Fuente:  scientificamerican.com