El espionaje espacial se intensifica: la nueva frontera de las tensiones de la Guerra Fría y la defensa de EE. UU.
por Tim McMillan
En lo que marca un cambio en las escaramuzas geopolíticas modernas, el espacio se ha convertido en el teatro principal para la guerra de zonas grises y el "espionaje espacial", reflejando tensiones que recuerdan a la Guerra Fría.
Según la Comunidad de Inteligencia de EE. UU., esta "Guerra Fría Espacial" contemporánea no es simplemente una competencia entre naciones que buscan la supremacía estelar, sino que se manifiesta en los servicios de inteligencia extranjeros que intentan robar tecnologías vitales de las empresas espaciales privadas de EE. UU.
“Las entidades de inteligencia extranjeras reconocen la importancia de la industria espacial comercial para la economía y la seguridad nacional de los EE. UU., incluida la creciente dependencia de la infraestructura crítica de los activos espaciales”, se lee en una advertencia reciente emitida por el Centro Nacional de Contrainteligencia y Seguridad (NCSC), el Oficina Federal de Investigaciones (FBI) y la Oficina de Investigaciones Especiales de la Fuerza Aérea (AFOSI). “Ven la innovación y los activos relacionados con el espacio de EE. UU. como amenazas potenciales, así como oportunidades valiosas para adquirir tecnologías y experiencia vitales”.
El espacio juega un papel vital en prácticamente todos los aspectos de la sociedad moderna. Sectores esenciales como los servicios de emergencia, la energía, las finanzas, las telecomunicaciones, el transporte, la alimentación y la agricultura dependen de las tecnologías basadas en el espacio.
La industria comercial de EE. UU. le ha dado a Estados Unidos una ventaja pronunciada en la innovación espacial, con compañías como SpaceX, Virgin Galactic y Blue Origin que producen herramientas de reconocimiento, satélites de comunicación e instalaciones de lanzamiento de vanguardia.
En los últimos diez años, la inversión en el sector espacial estadounidense ($133 mil millones) ha sido casi el doble que la de China (79 mil millones) o la del resto del mundo juntos ($68 mil millones), según el informe trimestral más reciente de Space Capital. Sin embargo, con este éxito significativo viene un mayor riesgo de espionaje espacial, advierte la comunidad de inteligencia.
NSIC, el FBI y AFOSI dicen que hay varios objetivos para los servicios de inteligencia extranjeros que apuntan a las empresas espaciales estadounidenses. Estos incluyen el robo de propiedad intelectual, "innovación de salto", "prácticas comerciales desleales" e intentos de dañar la reputación corporativa de los EE. UU. mediante la "proliferación de productos falsificados o reproducciones autenticadas falsamente".
El aviso reciente destacó algunas técnicas utilizadas por la inteligencia extranjera para apuntar a las empresas espaciales de EE. UU., incluidos los ataques cibernéticos y las penetraciones externas de las cadenas de suministro.
Otra técnica destacada utilizada a menudo por el Ministerio de Seguridad del Estado (MSS) de China implica la inversión, adquisición o establecimiento de empresas conjuntas con empresas occidentales para afianzarse en la industria de EE. UU. para cometer espionaje espacial.
En 2020, Tory Bruno, director ejecutivo de United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Lockheed Martin Space y Boeing Defence, Space & Security, y proveedor de lanzamientos espaciales desde hace mucho tiempo, reveló que la empresa había roto los lazos con la empresa de robótica con sede en Alemania Kuka después de que se descubrió que la compañía había sido adquirida por Midea Group de China.
“Descubrimos casi por accidente que el elemento clave en esa cadena de software, una empresa clave, había sido comprada por una empresa propiedad de China”, dijo Bruno en la Conferencia virtual Air, Space & Cyber de la Asociación de Fuerzas Aéreas y Espaciales de 2020. “Cuando hicimos un seguimiento con el FBI y la actividad de contrainteligencia que brindan, nos dimos cuenta, sí, este no es un actor que necesitamos tener dentro de nuestra fábrica”.
En enero de 2023, el Departamento del Tesoro de EE. UU. sancionó a Spacety, una subsidiaria con sede en Luxemburgo del Instituto de Investigación de Ciencia y Tecnología Espacial Changsha Tianyi de China, por supuestamente suministrar al Grupo Wagner de Rusia imágenes satelitales de radar de apertura sintética (SAR) para apoyar operaciones de combate en Ucrania.
Spacety ha negado las acusaciones. Sin embargo, en marzo, el Ministerio de Economía de Luxemburgo y el Ministerio de Relaciones Exteriores y Europa anunciaron que demandarían a Spacety por violar las regulaciones de la Unión Europea sobre controles de exportación y sus supuestos vínculos con Moscú y Beijing.
Los funcionarios estadounidenses dicen que las empresas espaciales también son objetivos importantes para los actos tradicionales de espionaje interno.
Hablando con The Debrief, el exdirector de contrainteligencia de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), James Olson, describió cómo los servicios de inteligencia extranjeros utilizan medios como las redes sociales para reclutar espías potenciales, incluidas personas que trabajan en la industria espacial de EE. UU.
“Los servicios de inteligencia chinos hacen un trabajo muy científico y minucioso al minar las redes sociales para identificar objetivos de reclutamiento”, explicó Olson. “LinkedIn es uno de sus favoritos. Millones de estadounidenses que buscan empleo publican sus currículums en LinkedIn”.
“Un gran número de ellos son ex militares estadounidenses, oficiales de inteligencia o ingenieros de alta tecnología. Para aumentar su atractivo para los empleadores potenciales, estas personas a menudo enumeran las autorizaciones gubernamentales que tenían y los proyectos en los que participaron. Esto es como una tienda de dulces para el MSS [Ministerio de Seguridad del Estado] chino”.
Según Olsen, la estratagema estándar utilizada por los servicios de inteligencia extranjeros, particularmente el MSS de China, es llegar a un objetivo potencial que expresa interés en establecer una relación de consultoría bajo la apariencia de ser un instituto, universidad o grupo de expertos chino.
“Por lo general, se ofrece un viaje con todos los gastos pagados a China en la parte delantera. La invitación parece inocua al principio. Una vez que el 'candidato' está en China, él o ella recibe vino y cena, halagado y pagado una generosa 'tarifa de consultoría o discurso'", dijo Olson. “Luego, los chinos investigan agresivamente en busca de información para evaluar qué tan susceptible es el objetivo a una relación mejorada”.
Los funcionarios dicen que los objetivos potenciales para el espionaje extranjero pueden incluir una amplia gama de antecedentes profesionales y experiencia. “No son solo los empleados gubernamentales actuales o anteriores los que pueden ser atacados. Los empleados del sector privado, académicos e investigadores también son de interés para quienes intentan obtener información confidencial de manera ilegal”, dijo un portavoz del FBI a The Debrief.
“Los servicios de inteligencia chinos saben exactamente qué agencias o corporaciones y qué especialidades les interesan”, agregó Oson. “Sin embargo, esta es una franja amplia, porque el apetito chino por la información y la tecnología confidenciales de EE. UU. es voraz”.
En 2019, un ciudadano chino, Tao Li, fue sentenciado a 40 meses en una prisión federal luego de declararse culpable de los cargos de conspiración para exportar "tecnología de grado militar y espacial" a China.
En octubre de 2022, el Departamento de Justicia de Estados Unidos acusó a cinco ciudadanos rusos de intentar adquirir ilegalmente “semiconductores y microprocesadores avanzados utilizados en aviones de combate, sistemas de misiles, municiones inteligentes, radares, satélites y otras aplicaciones militares espaciales”.
Los funcionarios estadounidenses dicen que los objetivos militares estratégicos también guían los intentos de apuntar al sector espacial estadounidense.
Una señal reveladora de cuán crucial se ha vuelto el espacio en la guerra moderna fue evidente en las primeras horas de la invasión de Ucrania por parte de Moscú, cuando piratas informáticos rusos paralizaron la compañía satelital estadounidense Viasat, dañando gravemente las capacidades de comunicación militar ucranianas. Rusia también ha intensificado recientemente los esfuerzos para bloquear los satélites Starlink de SpaceX para cortar el mando y control de Ucrania.
Los funcionarios estadounidenses dicen que degradar o interrumpir las comunicaciones por satélite de Estados Unidos y las capacidades de detección e imágenes remotas basadas en el espacio sería la máxima prioridad del adversario en cualquier conflicto futuro.
A la luz de estas amenazas, los funcionarios de contrainteligencia estadounidenses están pidiendo a las empresas espaciales privadas que aumenten las medidas para defenderse contra la infiltración de inteligencia extranjera.
Tales alertas y la postura cada vez más agresiva de los adversarios en la tecnología espacial subrayan la urgencia de que la industria y los gobiernos colaboren y defiendan sus activos espaciales. También sirve como un claro recordatorio de los desafíos de la nueva era que trascienden más allá de nuestro planeta.
Con respecto a cualquier amenaza específica de espionaje espacial que pueda haber provocado la reciente advertencia, un portavoz del Director de Inteligencia Nacional dijo: "Emitimos el boletín hoy porque anticipamos amenazas crecientes a este floreciente sector de la economía estadounidense".
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