El Observatorio Cuyano

El nuevo diseño de la estación espacial de Axiom

Por Daniel Marín

La empresa Axiom Space está decidida a que su estación espacial sea una realidad cuanto antes. Axiom, actualmente famosa por gestionar misiones privadas tripuladas con la Crew Dragon de SpaceX a la Estación Espacial Internacional (ISS), es una de las empresas destacadas dentro de la iniciativa de la NASA para subvencionar la construcción de varias estaciones espaciales comerciales que sustituyan a la ISS a partir de 2030. A diferencia de otros proyectos, el de Axiom era uno de los más creíbles y sólidos, pero el pasado 18 de diciembre de 2024 la compañía decidió cambiar radicalmente la secuencia de construcción de su estación.

Nuevo diseño de la estación de Axiom, formada por 5 módulos similares (Axiom Space).

Originalmente, Axiom planeaba acoplar cuatro módulos al puerto frontal del módulo Unity de la ISS y, una vez unidos, separarlos en 2030 para crear un laboratorio independiente. En las primeras versiones de la estación el primer módulo en ser acoplado sería el nodo con seis puntos de atraque, pero luego se decidió cambiarlo por el Habitat 1 o AxH1 (Axiom Habitat 1). Los módulos del diseño original no eran todos iguales y la estación incluía una torre con paneles desplegables parecida a los planes originales para el segmento ruso de la ISS. Pero según el nuevo proyecto todo eso ha cambiado y la estación consistirá ahora en cinco módulos muy similares en dimensiones. El primero será un nuevo módulo, el PPTM (Payload, Power, and Thermal Module), que, como su nombre indica, es un módulo de servicio con los sistemas principales para mantener la estación operativa. Este módulo se construirá con elementos ya fabricados en Italia por Thales Alenia Space para los Habitat 1 y 2.

El nuevo plan de Axiom pasa por acoplar un solo módulo a la ISS antes de separarlo. Será el módulo PPTM y se acoplará al puerto nadir del módulo Harmony (en la imagen) o el Unity (Axiom Space).

Elementos del módulo PPTM construidos en Italia por Thales Alenia Space (Axiom Space).

Este módulo PPTM se acoplará en 2027 al puerto nadir de uno de los módulos Unity o Harmony en la ISS, evitando tener que cambiar el puerto andrógino frontal del módulo Harmony usado actualmente para las naves Dragon. Pero, más allá de la secuencia de lanzamiento, la novedad es que este módulo será el único que se acople a la ISS, pues en 2028 —nueve meses después de acoplarse— se separará de la estación, posiblemente llevando algunos equipos del segmento estadounidense para que se puedan seguir usando en la nueva estación. A continuación se lanzará el módulo Hab-1 (Habitat 1) de Axiom, dotado de un brazo robot y cuatro puertos laterales CBM de gran tamaño (puertos de mayor diámetro usados en el segmento estadounidense de la ISS). Los dos módulos se acoplarán en 2028 formando una estación espacial lista para ser habitada. Ambos módulos contarán con su radiador y su panel solar flexible desplegable, evitando la necesidad de esperar a lanzar un conjunto de paneles por separado. Con ayuda del brazo robot, el PPTM se recolocará luego en el puerto superior del módulo Habitat 1 y en el inferior se acoplaría el siguiente módulo de la estación, el módulo esclusa, también dotado de cuatro puertos CBM.

Los cinco módulos de la estación de Axiom y la secuencia actual de ensamblaje (Axiom Space).

Modelo de la gran Cupola de Axiom que finalmente irá en el módulo RMF (Axiom Space).

Kam Ghaffarian, cofundador de Axiom, dentro del que iba a ser el módulo Habitat 1 de Axiom en Thales Alenia (LinkedIn).

A continuación, el Habitat-2 se unirá al otro extremo del Habitat-1. Por último se lanzaría el RMF (Research and Manufaturing Module), que se acoplaría al puerto nadir del Habitat-1 tras mover la esclusa al puerto nadir del Habitat-2. Todos los módulos irían dotados de su propio par de paneles solares, menos la esclusa, aunque el RMF llevará un conjunto de cuatro paneles de mayor tamaño. Esta nueva secuencia de Axiom se ha ideado con el objetivo de no interferir con el despliegue y acoplamiento de la nave USDV de SpaceX, que será la encargada de desorbitar la estación en algún momento a partir de 2030. Pero, como vemos, la nueva secuencia le permite a Axiom disponer cuanto antes de una estación operativa siguiendo un esquema muy similar al que hemos visto para la estación privada de Vast ensamblada a partir de módulos idénticos de tipo Haven-2. Por tanto, Axiom opta ahora por una estación más simple y de rápido montaje formada por módulos casi iguales en vez de una especie de ISS más compacta como era su plan original. Ni que decir tiene, el diseño en forma de ‘T’ y el hecho de que cada módulo sea una nave espacial autónoma, hace que el proyecto recuerde un poco a la estación Mir soviética o a la actual Estación Espacial China.

Diseño original de los módulos de Axiom acoplados a la ISS en 2020 (Axiom Space).

Diseño original de la Axiom Station de 2020 (Axiom Space).

Los módulos de Axiom originales acoplados a la ISS antes de que cambiasen de planes (Axiom Space).

Este cambio de planes seguramente refleja los problemas financieros por los que está pasando la empresa (el anterior CEO, Mike Suffredini, dejó su cargo el pasado septiembre). Antes del cambio de planes, Axiom calculaba que la estación de cuatro módulos saldría por tres mil millones de dólares, siendo el coste de cada módulo unos 300 millones. En todo caso, a la NASA no le interesa que caiga Axiom porque esta empresa también está construyendo los trajes AxEMU para Artemisa. Axiom ya ha firmado acuerdos con la Agencia Espacial Europea (ESA) y otras instituciones para llevar a cabo misiones y experimentos en su estación espacial. Pero no olvidemos que no es el único proyecto de estación privada ahí fuera. En 2020 Axiom ganó un contrato de la NASA por un valor de 140 millones de dólares para acoplar el primer módulo de su estación a la ISS, pero aspira a hacerse con alguno de los jugosos contratos de la segunda ronda de la iniciativa CLD (Commercial Destinations in Low Earth Orbit). Varias empresas compiten por CLD-2 y, además de Axiom, tenemos a SpaceX, Vast, Sierra Space, Voyager y Blue Origin. Se supone que en 2026 la NASA elegirá una o dos propuestas de estaciones espaciales de estas empresas, aunque no está claro cuántas podrán sobrevivir a largo plazo. Hasta ahora Axiom era una de las favoritas, pero veremos si está entre las elegidas para suceder a la ISS.