Las estaciones espaciales comerciales se internacionalizan

por Jeff Foust

Representación de la estación espacial Starlab en órbita. Starlab Space es una empresa conjunta que involucra a empresas que representan a todos los socios occidentales de la ISS. Crédito: Airbus

Uno de los logros más duraderos de los vuelos espaciales ha sido la asociación para la Estación Espacial Internacional. Durante más de tres décadas, Estados Unidos ha trabajado con Canadá, Europa, Japón y Rusia para construir y operar la estación, superando desafíos técnicos y de políticas para crear una estación espacial que ha estado ocupada permanentemente durante más de 20 años.

Sin embargo, esa asociación terminará alrededor de 2030, cuando la ISS sea desmantelada y desorbitada sobre el Pacífico Sur. Los socios occidentales de la ISS seguirán trabajando juntos en elementos de Artemis, como el Gateway lunar, pero sin un acuerdo formal sobre la cooperación en la órbita terrestre baja (los funcionarios rusos dicen que desarrollarán su propia estación espacial, aunque el programa espacial del país muestra signos de decadencia).

Mientras la NASA apoya el desarrollo de estaciones espaciales comerciales que reemplazarán a la ISS, las empresas estadounidenses y los socios internacionales por igual están tratando de averiguar cómo trabajar juntos bajo un nuevo paradigma. Los acuerdos de trueque entre agencias darán paso a acuerdos, contratos y empresas conjuntas que involucran a países y empresas. Las empresas que desarrollan esas estaciones están adoptando diferentes enfoques para atraer a los socios de la ISS y otras naciones a sus instalaciones.

Starlab recrea la asociación de la ISS

Entre las empresas que trabajan en estaciones espaciales comerciales, Starlab Space ha dado los pasos más importantes para atraer a otros países. La empresa en sí es una empresa conjunta que involucra a empresas que representan a todos los socios occidentales de la ISS.

Starlab Space comenzó en agosto pasado cuando Voyager Space, la empresa estadounidense que ganó uno de los premios de la NASA para apoyar el desarrollo de estaciones espaciales comerciales, unió fuerzas con Airbus Defence and Space. Las empresas ya habían estado trabajando juntas en un concepto revisado para la estación espacial Starlab, que utilizaría un gran módulo rígido desarrollado por Airbus, en sustitución de un módulo inflable de Lockheed Martin propuesto originalmente para la estación.

Las empresas vieron la empresa conjunta como algo más que una combinación de conocimientos técnicos. Para Voyager, incorporar a Airbus también era una forma de acceder a los mercados gubernamentales y comerciales europeos. “Tenemos muy buenas relaciones con la ESA, pero está claro que Airbus tiene relaciones mucho mejores”, dijo Matt Kuta, presidente de Voyager Space, en ese momento. “Nos permite averiguar cómo podemos satisfacer las demandas de los clientes de forma más directa y exitosa”.

Esta primavera, dos empresas más se unieron a Starlab Space. En abril, Mitsubishi Corporation dijo que tomaría una participación accionaria en la empresa conjunta, utilizando Starlab para el desarrollo de productos terrestres y apoyando a otras empresas japonesas interesadas en acceder a la estación. En mayo, la canadiense MDA Space se unió, tomando una participación accionaria y proporcionando un sistema de brazo robótico basado en las tecnologías que desarrolló para el transbordador espacial y la ISS.

“En el mercado espacial comercial, varias de estas misiones requieren equipos fuertes”, dijo Mike Greenley, director ejecutivo de MDA Space, en una entrevista, explicando por qué su empresa decidió convertirse en socio de Starlab en lugar de ser solo un proveedor. “También podemos aportar nuestras habilidades comerciales y nuestra experiencia general en misiones espaciales a estos sólidos equipos corporativos”.

En una entrevista después del acuerdo con MDA Space, Kuta dijo que incorporar empresas de Canadá, Europa y Japón a la empresa conjunta Starlab Space fue un esfuerzo deliberado para crear asociaciones como las que existen actualmente en la ISS. “Hemos estado muy centrados desde el principio en la estrategia de recrear la ISS, pero en lugar de ser propiedad del gobierno, es propiedad de las principales corporaciones aeroespaciales y de defensa dentro de esas regiones”, dijo. “Entienden el negocio de construir una estación espacial técnicamente, entienden cómo gestionar las relaciones con los clientes y entienden cómo acceder a la financiación gubernamental”.

Este último punto es importante, ya que otras agencias espaciales han expresado su renuencia a pagar directamente a las empresas estadounidenses por el uso de estaciones espaciales comerciales, lo que supone un cambio con respecto a los acuerdos de trueque de la ISS que permiten a las agencias gastar dinero en el país.

“Es muy difícil para Europa o Japón enviar cientos de millones de euros o decenas de miles de millones de yenes a una empresa estadounidense cada año durante 30 años y emplear a un grupo de estadounidenses en Houston”, dijo Kuta.

También hay factores geopolíticos a tener en cuenta, como citó la estación espacial china Tiangong. “Están trabajando para captar cuota de mercado. Están trabajando con los países intermedios para tratar de atraerlos a su esfera de influencia como una extensión de su Iniciativa del Cinturón y la Ruta de la Seda”, dijo. “Trabajar junto con estas empresas internacionales como copropietarios es una demostración de soberanía para el mundo occidental, por así decirlo”.

“Starlab es divertido porque, en cierto sentido, estamos reuniendo a la banda”, dijo Greenley de MDA Space. “Estamos creando con éxito una empresa conjunta corporativa que reúne a las naciones de la ISS y se embarca en una nueva aventura comercial en la estación espacial”.

“Starlab es divertido porque, en cierto sentido, estamos volviendo a unir a la banda”, dijo Greenley de MDA Space. “Estamos creando con éxito una empresa conjunta corporativa aquí que vuelve a unir a las naciones de la ISS y se embarca en una nueva aventura en la estación espacial comercial”.

Asociaciones de Axiom

Axiom Space ya está en el negocio de las estaciones espaciales comerciales: ha volado tres misiones privadas de astronautas a la ISS y una cuarta está programada para fines de este año, mientras trabaja en una serie de módulos que instalará en la ISS y que serán el precursor de una estación comercial independiente después de que la ISS se retire.

La empresa ha trabajado con empresas y agencias dentro de la asociación de la ISS y más allá. Thales Alenia Space está construyendo las estructuras para los módulos de la estación espacial de Axiom en Italia, que se enviarán más tarde a la sede de Axiom en Houston para su equipamiento. Las misiones privadas de astronautas de la compañía han transportado a personas de varios países, incluido un astronauta de reserva de la ESA, Marcus Wandt, cuyo puesto en la misión Ax-3 a principios de este año fue financiado por Suecia.

Axiom ha firmado acuerdos con algunos estados miembros de la ESA, como Hungría y el Reino Unido, para futuras misiones. También tiene un acuerdo separado con la propia ESA, anunciado en octubre de 2023, para estudiar la cooperación de la ESA en la estación de Axiom.

Boryung Corporation, una empresa de atención médica de Corea del Sur, fue uno de los principales inversores en la ronda de Serie C de 350 millones de dólares de Axiom en agosto de 2023 y formó una empresa conjunta con Axiom en enero llamada BRAX Space Corporation para examinar la colaboración con empresas surcoreanas en la estación de Axiom.

"Hemos establecido un punto de apoyo para promover proyectos exclusivamente en Corea del Sur con Axiom Space, que tiene la mayor competitividad en el sector privado en términos de LEO", dijo Jay Kim, presidente y director ejecutivo de Boryung, en un comunicado sobre la empresa conjunta. “Más allá de nuestra inversión financiera en Axiom Space, seguiremos desarrollando nuestra relación como socios estratégicos cercanos”.

Los esfuerzos de Axiom para trabajar con otros gobiernos en su estación espacial incluyen no solo agencias nacionales sino también a nivel estatal y regional. El 26 de junio, Axiom anunció que firmó una carta de intención con la Cancillería del Estado de Baviera de Alemania para estudiar la colaboración que puede incluir el vuelo de un astronauta o el establecimiento de un laboratorio de microgravedad. La empresa añadió que estaba considerando establecer su “centro europeo” en Baviera.

Vast compite por ponerse al día

Vast Space comenzó tarde en sus esfuerzos por desarrollar una estación espacial comercial: la empresa no se formó hasta después de que la NASA otorgara sus premios de Destino LEO Comercial a fines de 2021. Sin embargo, está compitiendo para ponerse al día, construyendo una estación inicial de un solo módulo llamada Haven-1, programada para lanzarse a fines de 2025, que podrá albergar tripulaciones de cuatro personas durante hasta 40 días.

Con la financiación de su multimillonario fundador Jed McCaleb y un enfoque en la integración vertical, Vast no ha incorporado a otras empresas como socios o proveedores importantes para sus estaciones planificadas más allá de SpaceX, que lanzará Haven-1 y proporcionará naves espaciales Crew Dragon para misiones a la estación. Sin embargo, la empresa ahora está empezando a colaborar con agencias espaciales y empresas de otros países para establecer asociaciones.

En el salón aeronáutico ILA de Berlín el 6 de junio, Vast anunció que firmó un memorando de entendimiento con la ESA para estudiar el posible uso por parte de la ESA de Haven-1 y futuras estaciones. Vast dijo que examinaría si las empresas europeas podrían proporcionar algunos subsistemas y consideraría el uso de futuras naves espaciales europeas para tripulación y carga para esas estaciones.

Max Haot, director ejecutivo de Vast, dijo en una entrevista que el acuerdo era parte de los esfuerzos para incorporar a la ESA y otras agencias espaciales como clientes o socios para sus estaciones espaciales.

"El ecosistema europeo, liderado por la ESA, es un socio muy importante para cualquier futura estación de reemplazo de la ISS", dijo. “Una de nuestras principales prioridades es que construyamos de acuerdo con sus requisitos y les permitamos volar con sus cargas útiles y astronautas”.

El acuerdo, dijo, podría llevar a “vínculos más profundos” que podrían incluir asociaciones con empresas europeas o incluso una oficina de Vast en Europa. Tener el acuerdo con la ESA en marcha, dijo, es “un primer paso, una señal de que ven a Vast como un socio creíble”.

Vast comenzó activamente a comercializar internacionalmente tanto Haven-1 como sus futuras estaciones más grandes el otoño pasado en el Congreso Astronáutico Internacional en Azerbaiyán. “Estamos involucrando a todos los países, incluidos los clave que forman parte de la ISS”, dijo Haot. “La ESA es la primera, pero obviamente esperamos generar impulso en Europa y otras regiones del mundo”.

Una visión desde Europa

En la ILA de Berlín, Vast también firmó un acuerdo con la startup europea The Exploration Company. En virtud de ese acuerdo, el vehículo de carga Nyx de The Exploration Company irá a la segunda estación espacial de Vast (una sucesora más grande de Haven-1) tan pronto como en 2028, transportando carga hacia y desde esa estación.

Fue el último de una serie de acuerdos y contratos que The Exploration Company ha ganado. A fines de mayo, Starlab Space firmó un acuerdo de servicios de carga con la empresa para tres misiones Nyx a Starlab. El pasado mes de septiembre, Axiom Space firmó un acuerdo de "reserva previa" para misiones Nyx a su estación espacial.

El trabajo en Nyx ahora cuenta con el respaldo de la ESA, que seleccionó a The Exploration Company, junto con Thales Alenia Space, para contratos en mayo para realizar trabajos de diseño en sus conceptos de vehículos de carga. La agencia buscará financiación de sus estados miembros en la próxima reunión del consejo ministerial a fines de 2025 para un mayor desarrollo, incluidos los vuelos de prueba a la ISS.

“Esta iniciativa histórica demuestra la agilidad y la voluntad de la ESA de actuar como cliente principal, combinando así financiación pública y privada, como hizo la NASA hace unos 15 años”, dijo Hélène Huby, directora ejecutiva de The Exploration Company, en un comunicado tras ganar el premio de la ESA. Se refería al programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS) de la NASA para la entrega de carga a la ISS, que demostró la viabilidad de dichos servicios comerciales y también impulsó el crecimiento de SpaceX.

Sin embargo, el futuro de Nyx y su homólogo de Thales dependerá de esas estaciones comerciales. Dado que la ISS está programada para retirarse en 2030, es poco probable que la ESA compre servicios de esas naves espaciales para las operaciones de la ISS. Esos vehículos, entonces, necesitarán encontrar negocio en las estaciones comerciales, ya sea a través de la ESA o directamente con las empresas.

Huby dijo en una entrevista antes del premio de la ESA que la empresa comprendía la importancia del mercado estadounidense. Ha abierto una oficina en Estados Unidos dirigida por Mark Kirasich, exdirector del programa Orion de la NASA, para trabajar con clientes estadounidenses y con la NASA.

“Quiero ser fuerte en Estados Unidos”, dijo. “Es muy importante que empecemos lo más rápido posible en Estados Unidos”.

Este artículo apareció por primera vez en la edición de julio de 2024 de la revista SpaceNews.

https://spacenews.com/commercial-space-stations-go-international/