Más allá de Satellogic: los nuevos emprendedores argentinos en la carrera espacial
Detrás de la pionera Satellogic se incriben nuevos proyectos que ofrecen servicios de conectividad satelital y de logística espacial. En varios, fue crucial el rol del INVAP como centro de formación y desarrollo.
por Hernan Murua
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| Pablo Vic y Gerardo Natale, fundadores de TLON Space. |
Existen por lo menos ocho casos de emprendimientos creados en la Argentina dentro del segmento de las denominadas “spacetech”, creadas en la Argentina o por emprendedores de nuestras pampas, que ya consiguieron financiamiento para llevar adelante sus iniciativas.
El ícono a nivel mundial de las empresas spacetech es SpaceX, creada por Elon Musk, la cual hoy tiene una valuación de 137.000 millones de dólares. SpaceX ofrece los servicios de una flota de grandes cohetes reutilizables que son capaces de reducir radicalmente los costos y de abrir las puertas a misiones espaciales masivas.
Starlink, otro de los emprendimietos de Musk, brinda servicios desde una mega constelación de más de 4.000 satélites de baja órbita. El objetivo es proporcionar conectividad de alta velocidad a todos los puntos del planeta, permitir empleos en línea y telemedicina, y reducir la brecha digital en ubicaciones remotas.
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| El cohete SpaceX Falcon 9 despega desde Cabo Cañaveral, este jueves. Foto AP. |
En la Argentina hay una empresa pionera en este segmento, que es Satellogic. La firma está construyendo la primera plataforma escalable de satélites de observación de la Tierra, con la capacidad de mapear todo el planeta en alta frecuencia, alta resolución y bajo costo.
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Emiliano Kargieman, CEO y fundador de Satellogic, habla en el comienzo de cotización de las acciones de la empresa en el Nasdaq, en enero de 2022. |
El enfoque de Satellogic le permite proporcionar datos geoespaciales de calidad a un precio competitivo, lo que los hace más accesibles para industrias y gobiernos. En la actualidad, ya suma 34 satélites operativos en órbita.
“El mundo busca emprendedores como el fundador de Satellogic, Emiliano Kargieman, capaces de emplear talento para ofrecer soluciones completamente revolucionarias que no existen a escala global”, señaló Ignacio Peña, director del fondo Air Capital y coautor del estudio “Deep tech, la nueva ola”.
“Es por esa razón que desde nuestro fondo invertimos en proyectos de spacetech con fundadores argentinos. También porque consideramos que tienen la capacidad de globalizarse muy rápidamente”, continúa.
Dentro de esa ola de emprendimientos de alta tecnología, las spacetech integran la cresta de la ola de un segmento más amplio de empresas de vanguardia denominado “deep tech”: son aquellos descubrimientos o innovaciones científicas y tecnológicas obtenidos de investigaciones para mejorar las condiciones de habitabilidad.
En el caso de las startups de origen local, las que provienen del sector deep tech ya alcanzan un valor de 1.900 millones de dólares. La mayor parte corresponde al sector de biotecnología, que representa cerca del 67% de esas cifras. Pero el spacetech también se perfila como un significativo segmento emergente, de acuerdo con el estudio “Deep tech, la nueva ola”, del Banco Interamericano de Desarrollo (BID).
La Argentina cuenta con seis fondos de inversión específicos de deep tech, de los cuales tanto Air Capital como Draper Cygnus ya apostaron por startups de spacetech.
Según Peña, de Air Capital, hay un caso de emprendimiento que está en un estadio “como el de Satellogic hace diez años”. Se refiere a Novo Space, una firma que ofrece computadoras, procesadores de señales, portadores y memorias masivas, con el propósito de simplificar los procesos de desarrollo de sistemas espaciales y reducir el tiempo de puesta en órbita, su riesgo y costo.
Con una valuación superior a los 10 millones de dólares, fue fundada por ex ingenieros de la empresa estatal de Río Negro INVAP, que ahora residen en los Estados Unidos y Francia, desde donde comandan el emprendimiento. Otro tanto, señaló el financista, ocurre con Skyloom, una empresa también fundada por ex ingenieros del INVAP, que en este caso tiene su sede en Estados Unidos.
Skyloom desarrolla infraestructura espacial basada en tecnología de comunicaciones ópticas y satélites de retransmisión. Su objetivo es ofrecer servicios de transporte de datos a escala planetaria, mediante el incremento del ancho de banda, la disponibilidad y resiliencia, al mismo tiempo que la reducción de la latencia y el costo total de las operaciones. Levantó 3,1 millones de dólares entre inversores externos, según la platforma de información empresarial Crunchbase.
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| La sede del INVAP, en Bariloche. |
“El INVAP creó un terreno fértil, al formar profesionales capaces de materializar estas ideas, en el marco de una industria espacial 2.0, que está transformándose de manera violenta, gracias a los cohetes reutilizables que bajan el costo y democratizan el acceso al espacio, y también a la miniaturización del equipamiento, que reduce su volumen al mismo tiempo que aumenta su poder”, destacó Peña.
“En esta etapa los emprendimientos de spacetech ya no necesitan como antes de la ayuda de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio del gobierno estadounidense (NASA) para tener éxito. El motivo es que ahora hay inversores en el exterior que pueden fondearlas. Si bien cada startup es distinta y cada inversión es diferente, la Argentina tiene con qué”, reflexionó.
Gabriel Absi, vicepresidente de la División Aeroespacial del INVAP, señaló por su parte que la institución, propiedad de la provincia de Río Negro, incluye dentro de su propósito de la empresa, “el desarrollo de conocimiento para la Argentina” y que, en el marco de ese rol, debe entenderse el objetivo de “tratar de traccionar empresas que están alrededor nuestro”. El principal obstáculo que enfrentan las spacetech locales, desde su punto de vista es, precisamente, “el financiamiento”.
Internet de bajo costo
Uno de los emprendimientos que mejor sorteó ese obstáculo es Space AI. Se trata de una startup creada en 2015 por el fundador de Bumeran.com, Diego Favarolo, que levantó 4,5 millones dólares de inversores ángeles. Space AI cuenta desde 2021 con su primer satélite en el espacio, bautizado SAI-1. Dispone de un laboratorio en el Centro Espacial John F. Kennedy de la NASA, en Cabo Cañaveral, y cuenta con un equipo de investigadores con experiencia en misiones al espacio, incluida una a Marte.
“Desarrollamos un hardware, que es un nodo CubeSat estándar que funciona como una estación terrestre de bajo costo para acceder a servicios de Internet satelital”, explicó Favarolo a Clarín. “Además, tiene capacidad de cómputo suficiente para ser utilizado con inteligencia artificial en robots, vehículos autónomos e Internet de las Cosas”, agregó.
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| Diego Favarolo, fundador de Space AI. |
“El centro de nuestro modelo de negocio es el sistema operativo Space Operating System, que orquesta los recursos de comunicaciones, almacenamiento y cómputo dentro de una red distribuida, y fomenta la colaboración entre sus usuarios. Somos los primeros en utilizar el estándar de CubeSat en la Tierra para los nodos. Eso significa que la capa de hardware les permite a nuestros clientes acceder a estos recursos y al mismo tiempo automatizar tareas o eficientizar procesos”, indicó.
Desde la perspectiva del emprendedor, las posibilidades de aplicar la tecnología que desarrolló su compañía son enormes, desde tareas sencillas de Internet de las Cosas (IoT) hasta procesos complejos como el comando de vehículos autónomos e inteligencia artificial en la denominada Edge Computing (que acerca los datos a la ubicación de los usuarios, para mejorar tiempos de respuesta y ahorrar ancho de banda).
Favarolo mencionó proyectos en marcha en los Estados Unidos y América latina que, según sus palabras, “representan una oportunidad de más de 150 millones de dólares para los próximos cinco años”, mediante la venta y suscripción de hardware y servicios.
“Estamos implementando una red de prosumidores para la administración de energías renovables en la ciudad de Los Ángeles, con la Comisión de Energía de California. En México, estamos aplicando una solución para el monitoreo en tiempo real de ductos de petróleo y gas. En la Argentina y Uruguay, brindamos soluciones para el sector agrícola. Y en Colombia, trabajamos para expandir las redes de comunicación”, detalló.
En este momento Space AI está en plena ronda de inversión. “El objetivo es expandir el equipo y nuestro portfolio de clientes, continuar nuestros procesos de investigación y desarrollo, expandir nuestra constelación y prepararnos para lanzar productos y servicios al público en general”, completó el empresario.
Miniaturas
Innova Space es otra startup que se propone ofrecer conectividad IoT satelital de bajo costo. En este caso, para el monitoreo de producción agrícola y de operaciones logísticas o de las industrias minera y petrolera.
El emprendimiento se basa en las posibilidades que ofrece la intensa miniaturización de los sistemas que soportan a estos nuevos satélites, junto con el aumento en su capacidad de procesamiento y la robotización de los procesos de manufactura. Ese proceso explica el incremento en el uso de estos pequeños satélites, con el propósito de generar constelaciones cada vez más grandes.
En el caso de Innova, todavía se encuentra en etapa de demostración tecnológica y recién espera comenzar a comercializar sus servicios en 18 meses. Comenzó sus operaciones hace dos años: de acuerdo con su fundador, Alejandro Cordero, la iniciativa sumó 750.000 dólares de la aceleradora marplatense de emprendimientos Neutrón y de aportes no reembolsables del Estado. Esto le permitió lanzar cinco satélites.
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| Alejandro Cordero, fundador de Innova Space |
“El objetivo es lanzar seis más entre el cuarto trimestre de este año y el mismo período del año próximo, para empezar ya con la preventa de servicios. Con ese propósito, vamos en busca de financiamiento por una ronda serie A de seis millones de dólares”, puntualizó.
El equipo interno de investigación y desarrollo de Innova Space está conformado por ingenieros de cuatro países: Argentina, Brasil, Perú y Venezuela, según detalló Cordero.
“Utilizamos pico-satélites que pesan menos de un kilo. Son armados con componentes comerciales ya existentes, de modo que el costo de lanzamiento y puesta en órbita, así como la inversión requerida para el desarrollo y fabricación de satélites es muy baja, porque se evita el diseño y fabricación de componentes personalizados”, agregó.
Cordero destacó que la tecnología es escalable y homogénea, lo que le permite adaptarse a diferentes tamaños de constelación de satélites. “Logramos integrar de manera efectiva nuestra tecnología satelital con las redes IoT terrestres existentes mediante colaboraciones con socios. Esto permite una comunicación más fluida y eficiente entre los dispositivos IoT en tierra y los satélites en el espacio, lo que amplía el alcance y las capacidades de la red IoT global”, concluyó.
Transporte y distribución
TLON Space, una empresa con sede en la localidad de Don Torcuato, ofrece servicios para las constelaciones de satélites chicos o “smallsats”. Su fundador, Pablo Vic, señaló que el emprendimiento fue pensado como un servicio de logística específica para estos pequeños satélites. La propuesta es tanto de entrega punto a punto o en órbitas preestablecidas como de mantenimiento de constelaciones para los fabricantes y operadores de pequeños satélites.
“Los segmentos de smallsats no encuentran en el mercado de lanzadores una oferta pensada para ellos, sino sólo la complementaria a los lanzamientos de grandes satélites. Eso las obliga a incurrir en altos costos, sofisticados requerimientos y prolongados tiempos de espera”, afirmó Vic.
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| Pablo Vic, fundador de TLON Space. Foto: Rafael Mario Quinteros |
El emprendedor aseguró que disponen de plataformas de lanzamiento en el hemisferio sur, con acceso a una múltiple cantidad de planos orbitales, muchos de los cuales todavía no están congestionados.
“Trabajamos desde 2005 en un nuevo tipo de vehículo espacial, cuya característica distintiva es su pequeño tamaño. Le pusimos el nombre por sus siglas en inglés: Terrestrial Launcher Orbital Nanostructure o TLON. Se trata de un nanovehículo de inserción orbital de pequeños satélites, con tecnología central patentada e innovaciones en propulsores, motor, fuselaje y aviónica”, especificó.
El sistema de lanzamiento espacial de TLON comprende al vehículo Aventura I, que es el primer lanzador espacial concebido para colocar picosatélites y nanosatélites en órbitas de entre 200 y 850 kilómetros de altura. Y también el comburente, conformado por el combustible, que se degrada en vapor de agua (“lo que lo hace muy amigable con el medio ambiente”), y el oxidante, junto con las infraestructuras de soporte necesarias para operar el vehículo espacial. "Está diseñado para ser escalable y manufacturado con un proceso industrial de bajo costo”, precisó Vic.
El empresario, quien mantiene en reserva la cifra que obtuvo TLON a través de sus rondas de inversión, señaló que tiene contratos de servicios con Space AI, Innova Space e Hydra Space. Y que proyecta un creciente plan de vuelos hasta llegar a los 200 vuelos anuales en 2027, de modo tal de acompañar la evolución de la demanda global de lanzamientos de smallsats.
“Tenemos planeado iniciar nuestra operación comercial a partir del segundo semestre del año próximo. Durante el 2023 prevemos realizar dos intentos orbitales, a los efectos de terminar de testear y certificar los subsistemas que conforman el sistema de lanzamiento”, concluyó. En paralelo, pretende obtener inversiones de capital para financiar las operaciones.
A su turno, Epic Aerospace ya lanzó desde Cabo Cañaveral uno de los primeros vehículos de transferencia orbital de nuestra región. Su propósito es transportar satélites desde la órbita de transferencia, a 500 kilómetros de la superficie terrestre (adonde los deja SpaceX), hasta la órbita geoestacionaria, a 35.786 kilómetros de nuestro planeta. Epic Aerospace fue fundada por Ignacio Belieres, quien apunta a un mercado de inserción geoestacionaria estimado en 3.000 millones de dólares.
El emprendimiento ya levantó dos rondas de inversión: la primera ronda fue de un millón de dólares, mientras que Belieres decidió no precisar de cuánto fue la cifra de la segunda ronda de inversión. Afirmó que ya dispone de dos clientes y aspira a llegar al punto de equilibrio en doce meses, “con una ganancia medida en unos pocos millones de dólares”. La planta queda ubicada en Ezeiza, desde donde el emprendedor conecta con los inversores en la zona de Silicon Valley, en Estados Unidos.
Para mediados del año próximo, Belieres prevé lanzar una nueva misión con la nave Chimera Geo, provista de un sistema de propulsión que le permitiría alcanzar 1.800 metros por segundo. “Tiene el doble de capacidad de la competencia para acelerar un satélite a 6.480 kilómetros por hora, y por 1.250.000 dólares, resulta tres veces más barato”.
En agenda, para 2025, el fundador de Epic Aerospace pretende transformarse en un agente de carga espacial, ampliando la eficiencia del transporte de satélites de última milla. Su objetivo es comprar cargas en todos los lanzamientos de SpaceX.
“Con un par de empresas que lancen seis satélites por año, podemos llegar a facturar 100 millones de dólares”, completó.
Biocombustible
El octavo emprendimiento de spacetech creado en nuestro país es el de LIA Aerospace, fundado en agosto de 2019 por Dan Etenberg. Se trata del investigador que diseñó, junto con un equipo de ingenieros y docentes de ITBA, el primer propulsor que utilizó Satellogic en el espacio. Hoy comanda su propio proyecto desde la ciudad inglesa de Durham y su objetivo es iniciar el lanzamiento comercial el año próximo.
LIA Aerospace ofrece tecnología de propulsión para satélites, mediante el empleo de combustibles limpios. “Desarrollamos una familia de sistemas de propulsión espacial, cuyo enfoque es que los satélites logren insertarse en su órbita final de forma autónoma, en el tiempo más corto posible y a precio competitivo”, explicó a Clarín el emprendedor.
“Uno de los diferenciadores es que utilizamos una selección de propelentes (sustancia propulsora de los cohetes) almacenables a temperatura ambiente y no tóxicos. Esto lleva a un enorme ahorro de tiempo, costo e infraestructura, tanto para su manejo y almacenaje como para los ensayos de calificación de nuestros sistemas de propulsión”, indicó.
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| Dan Etenberg, fundador de LIA Aerospace |
Etenberg subrayó que utilizan manufactura aditiva, que consiste en la fabricación de objetos tridimensionales mediante capas de materiales. “Eso nos permite geometrías que mejoran la performance en casi un 10%, mientras que reducen los costos en más de un 80%. También se hace uso de la última tecnología en materiales compuestos y el ‘Filament Winding’, un proceso de fabricación para construir tanques de propelente en una configuración ultraliviana y ultrarresistente, lo que mejora aún más la performance del sistema”, detalló.
Recientemente, desde la localidad bonaerense de Magdalena, LIA lanzó su primer cohete, el Zonda 1.0, propulsado con biodiesel.
Ese lanzamiento sirvió como prueba de concepto sobre el control y dominio de la tecnología de propulsión a combustible líquido, además de validar la capacidad técnica del emprendimiento. “Nos posicionó como la primera empresa del mundo es volar un cohete usando biocombustibles”, subrayó Etenberg.
El empresario agregó que ya logró dos acuerdos comerciales con compañías de satélites del exterior y está cerrando una ronda de financiamiento de capital semilla de un millón de dólares. Mientras tanto, planean instalar facilidades operativas en el Parque Industrial Tecnológico de Morón, que incluyan oficinas, bancos de ensayos, un espacio de manufactura y calificación, junto con una sala limpia de integración.
