Las sondas privadas de Moon Express para explorar la Luna
por Daniel Marín

Moon Express es una empresa norteamericana que se ha especializado en desarrollar sondas lunares de bajo coste. Su objetivo es poner una nave en la Luna antes de fin de año para hacerse con el Google Lunar X Prize, pero, curiosamente, estando a pocos meses del lanzamiento, la empresa ha decidido cambiar radicalmente el diseño de su nave y, al mismo tiempo, presentar una nueva serie de vehículos para explorar nuestro satélite. 

Sonda lunar privada MX-1E (Moon Express).

El aterrizador, conocido como MX-1E, ha cambiado radicalmente su forma. Si antes era una nave sin tren de aterrizaje de unos 200 kg de masa, ahora se ha convertido en una sonda más tradicional con un cuerpo cilíndrico y un tren de aterrizaje desplegable. La masa de la nave será de 250 kg y podrá transportar hasta 30 kg de carga útil. Moon Express quiere lanzar su primera MX-1E desde Nueva Zelanda a bordo de un pequeño cohete Electron de la empresa Rocket Lab (el primer y único lanzamiento hasta la fecha de este vector se saldó en fracaso).

Anterior diseño de la sonda MX-1E de Moon Express (Moon Express).

El MX-1E ha sido desarrollado con cierto apoyo de la NASA (por ejemplo, el altímetro láser que empleará la nave para medir su altitud está siendo probado por el Centro Goddard). Usará un motor principal denominado PECO a base de queroseno y peróxido de hidrógeno (o sea, agua oxigenada), una rara elección de combustible para una sonda espacial, que normalmente suelen optar por combustibles hipergólicos. Este motor podrá encenderse varias veces para permitir que la sonda visite varias zonas de la superficie y se desplace por la Luna (uno de los requisitos del Lunar X Prize). La primera misión ha sido denominada Lunar Scout y la empresa espera poder transportar varios instrumentos científicos dentro del programa Lunar Light, incluyendo el pequeño telescopio International Lunar Observatory y una cápsula de la empresa Celestis con cenizas de personas fallecidas. Sin duda, van a tener muy difícil cumplir con los plazos para ganar el premio, pero parece que Moon Express quiere seguir adelante incluso si se les pasa el plazo.

Sonda MX-1E (Moon Express).

Pero Moon Express no quiere quedarse ahí y en 2018 o 2019 planea una misión de una sonda MX-1E para aterrizar en el polo sur de la Luna con el fin de estudiar el hielo que se encuentra mezclado con el regolito lunar en esa zona. Y no solo eso. Moon Express ha presentado una nueva serie de sondas lunares basadas en la MX-1E: las MX-2, MX-5 y MX-9. La MX-2 es una sonda de espacio profundo y básicamente consiste en dos MX-1E puestas la una encima de la otra, una de las cuales serviría como etapa de frenado para la inserción orbital (o como crash stage a lo módulo lunar soviético LK). Con una masa de 500 kg en teoría debería ser capaz de alcanzar la órbita de Venus o la de Marte, así que en este último caso sería capaz estudiar de cerca Fobos y Deimos (huelga decir que habría que revisar los sistemas de comunicaciones o control de temperatura, entre otros). Por supuesto, también podrá estudiar la Luna.

Sonda MX-2 (Moon Express).

Por su parte, MX-5 tiene una masa de 1500 kg y es, como indica su nombre, un conjunto de cinco MX-1E agrupadas para permitir llevar hasta 150 kg a la superficie lunar. Por último, MX-9, con una masa al lanzamiento de 2350 kg, podrá situar hasta 500 kg en la superficie lunar. Moon Express quiere usar la MX-9 para una misión de retorno de muestras lunares. En este caso se usaría una MX-1E con una cápsula de entrada como módulo de ascenso desde la superficie.

Sonda MX-5 (Moon Express).

MX-5 (Moon Express).

Sonda de retorno de muestras MX-9 (Moon Express).

Moon Express quiere ofrecer sus servicios a gobiernos, empresas e instituciones de todo el mundo. Su objetivo es lanzar en 2020 —sí, los plazos son ciencia ficcón— una misión ambiciosa tipo MX-5 o MX-9 denominada Harvest Moon, aunque por el momento no ha aclarado qué clientes podrían estar interesados en pagar las —seguramente— millonarias cifras de una misión de este tipo. No olvidemos que, por el momento, los programas espaciales se consideran elementos para potenciar el orgullo patrio y las tecnologías nacionales más que como simples herramientas de investigación que se pueden vender al mejor postor. ¿Logrará Moon Express crear el primer programa de exploración lunar privado?

Una sonda MX-1E se acerca a la Luna (Moon Express).

Fuente: danielmarin.naukas.com