El rover marciano Mars 2020 se llamará Perseverance

Por Daniel Marín

Por fin podremos llamar a la misión Mars 2020 de la NASA con un nombre como es debido. El rover gemelo de Curiosity se llamará… ¡Perseverance! El nombre ha sido elegido gracias a un concurso organizado por la NASA en el que participaron estudiantes estadounidenses. De un total de 28 000 solicitudes, un jurado redujo la cifra en una primera fase a 155 nombres candidatos. Luego la NASA organizó un concurso público online abierto a todo el mundo para elegir a los nueve nombres finalistas, que serían Clarity, Courage, Endurance, Fortitude, Ingenuity, Perseverance, Promise, Tenacity y Vision. La decisión final la tomó Thomas Zurbuchen, el encargado de la división científica de la NASA, aunque es de suponer que consultaría a otros mandamases de la agencia antes de hacer pública la decisión hoy día 5 de marzo.

Perseverance / Mars 2020 (NASA).

Mis favoritos eran Tenacity o Ingenuity —Endurance era el que más me gustaba, pero entiendo que es mejor reservarlo para una misión de mayor caché—, aunque Perseverance tampoco está mal. Al principio nombres como Spirit, Opportunity o Curiosity también parecían demasiado sosos, pero, con el tiempo, nos hemos acostumbrado. Perseverance —que en español se traduce mejor como «constancia» en vez de «perseverancia»— ha sido propuesto por el estudiante Alex Mather, de Burke (Virginia): «Curiosity. InSight. Spirit. Opportunity. Si lo piensas, todos estos nombres de los últimos rovers en Marte son cualidades que poseemos como humanos. […] Somos una especie de exploradores y nos encontraremos con muchos reveses en el camino a Marte. Sin embargo, somos capaces de perseverar. Nosotros, no como nación, sino como humanos, no nos rendiremos. Incluso cuando nos enfrentamos a duras pérdidas como las de Opportunity o Vikram 2 (sic), la raza humana siempre perseverará en el futuro», dijo Mather.

El sueño de cualquier niño espaciotrastornado. Thomas Zurbuchen saluda a Thomas Mather, el niño que ha bautizado al rover Mars 2020 como Perseverance (NASA).

La placa con su nombre que llevará Perseverance a Marte (NASA).

No obstante, hay que recalcar que el nombre oficial de la sonda en conjunto —no solo el rover— sigue siendo Mars 2020 (M2020), que es el que se continuará empleando en la documentación técnica oficial. El proyecto rover Mars 2020, nació en 2012 como una continuación de Curiosity. El cuartel general de la NASA tomó la decisión de aprobar esta misión dentro del programa de exploración de Marte (MEP), una división que opera al margen de la división planetaria para estudiar el resto del sistema solar. Por tanto, el MEP no sigue los criterios de división de misiones de diferentes tipos según su coste —Discovery, New Frontiers o Flagship— como el programa de exploración planetaria de la NASA. En todo caso, Mars 2020 entraría dentro de la categoría de una misión de tipo Flagship. Es decir, una misión cara y cuyos objetivos son decididos por la cúpula de la NASA directamente sin mediación previa de la comunidad científica. Originalmente, el uso de las tecnologías desarrolladas para Curiosity (MSL, Mars Science Laboratory) se suponían que iban a limitar el precio de la misión a poco menos de mil millones de dólares, pero los costes se dispararon y Perseverance saldrá finalmente por casi dos mil millones de dólares, el doble de lo previsto.

El rover Perseverance (Mars 2020) lleva múltiples cámaras para filmar el aterrizaje (NASA).

Secuencia de EDL de Mars 2020 (NASA).

Una vez que la NASA le dejó claro a la comunidad de científicos planetarios que iba a lanzar sí o sí un rover similar a Curiosity en 2020, el siguiente paso fue decidir qué es lo que iba a hacer en Marte (sí, no fue al revés). La comunidad científica estaba dividida en dos grandes bandos. Por un lado estaban los investigadores que habían trabajado en el malogrado proyecto de rover MAX-C (Mars Astrobiology Explorer) que tenía como objetivo principal recoger muestras que luego debían haber transportadas por otra misión a la Tierra. Por otro lado, otros investigadores querían enviar un laboratorio aún mejor que Curiosity para buscar biomarcadores en el suelo marciano que nos permitiesen averiguar si la vida surgió en el planeta rojo cuando era habitable. Como no podía ser de otra forma, la decisión final de la NASA fue salomónica y se optó por satisfacer a ambos bandos.

Rover Perseverance y sus instrumentos (NASA).

Instrumentos de Perseverance (NASA).

Brazo robot del rover Mars 2020 y sistema de recogida de muestras (NASA).

Tubos para las muestras (NASA).

En 2014 se eligieron los siete instrumentos científicos de Perseverance, que estarían enfocados en la detección de biomarcadores (entre ellos la estación meteorológica española MEDA). Además, los instrumentos fueron concebidos para analizar la superficie rápidamente. Curiosity es un laboratorio con una precisión exquisita, pero también es desesperadamente lento a la hora de analizar las muestras en detalle. Perseverance podrá realizar análisis detallados con mayor rapidez. En octubre de 2018 se eligió el lugar de aterrizaje de la misión: el cráter Jezero, donde se encuentra el delta fosilizado de un antiguo río marciano. Perseverance tiene unas dimensiones muy similares a las de Curiosity (3 metros de largo, 2,7 metros de ancho y 2,2 metros de alto), aunque tiene una masa 150 kg superior a la de su hermano. Con 1050 kg en total, Perseverance será el rover más pesado que haya rodado por el planeta rojo. En 2018 se añadió un pequeño helicóptero a la misión, una decisión que provocó el rechazo inicial del equipo científico del rover, aunque la NASA impuso su criterio. Por otro lado, las ruedas de Perseverance han sido modificadas para evitar el desgaste excesivo sufrido por las ruedas de Curiosity en el cráter Gale.

Diferencias entre Curiosity (MSL) y Perseverance (Mars 2020) (NASA).

Instalando el helicóptero en el rover Perseverance (NASA/JPL-Caltech).

El helicóptero marciano de la misión Mars 2020 (NASA/JPL-Caltech).

El rover Perseverance llevará un pequeño helicóptero bajo el chasis (NASA).

En cuanto a las muestras, Perseverance llevará 42 tubos para almacenar regolito y pequeñas rocas marcianas. Estos tubos de 5 centímetros de longitud y 1 centímetro de diámetro, tienen una masa de 15 gramos. Perseverance llenará varias decenas de ellos con material de zonas interesantes usando su brazo robot y los dejará en una zona listos para que sean recogidos por el rover europeo de la misión SRL (Sample Retrieval Lander), una colaboración de ESA y NASA, que debe despegar en 2026. Este rover colocará las muestras en un cohete que, a su vez, las pondrá en órbita marciana, donde serán recogidas por el orbitador europeo ERO (Earth Return Orbiter). Con suerte, las muestras de Perseverance llegarán a la Tierra en 2031.

Cráter Jezero (Kevin McGill/NASA).

Perseverance dentro del escudo térmico y acoplado a la etapa de crucero (James Tuttle Keane).

Perseverance debe despegar el próximo 17 de julio desde Cabo Cañaveral a bordo de un Atlas V 541. Y es que el Atlas V de ULA es, por el momento, el único vector certificado para lanzar sondas con generadores de radioisótopos, ya que Perseverance usa un MMRTG a base de plutonio 238 similar al de Curiosity para producir electricidad (por cierto, la NASA calcula que hay un 1,3% de probabilidades de un fallo en el lanzamiento, pero solo un 0,1% de que se libere plutonio en un accidente durante el despegue). Los ya típicos minutos de terror de la fase EDL (entrada, descenso y aterrizaje) tendrán lugar el 18 de febrero de 2021. A partir de ese momento, Perseverance deberá hacer honor a su nombre para averiguar si la vida pudo surgir en el Marte primigenio.

El futuro rover europeo de la misión SRL de NASA-ESA se acerca a uno de los tubos de muestras dejados atrás por Perseverance (NASA).

Curiosity. InSight. Spirit. Opportunity. If you think about it, all of these names of past Mars rovers are qualities we possess as humans. We are always curious, and seek opportunity. We have the spirit and insight to explore the Moon, Mars, and beyond. But, if rovers are to be the qualities of us as a race, we missed the most important thing. Perseverance. We as humans evolved as creatures who could learn to adapt to any situation, no matter how harsh. We are a species of explorers, and we will meet many setbacks on the way to Mars. However, we can persevere. We, not as a nation but as humans, will not give up. Even faced with bitter losses such as Opportunity and Vikram 2, the human race will always persevere into the future.

Fuente:  danielmarin.naukas.com

Por primera vez, científicos intentarán crear un agujero de gusano en laboratorio

Un equipo de físicos tratará de llevar a la realidad algo que hasta ahora solo ha sido teoría: un túnel en el espacio y el tiempo que conecta dos lugares del universo, sin importar la distancia.

Un agujero de gusano puede construirse al entrelazar dos agujeros negros. Imagen: Stockernumber.

Desde que fue ideado por Albert Einstein y Nathan Rosen en 1935, el agujero de gusano se convirtió en la estructura más fascinante que pueda ser concebida por la teoría, aunque nunca ha sido detectado. Ahora, un equipo de científicos del Instituto de Tecnología de California (Estados Unidos) ha propuesto la construcción de este objeto en un laboratorio.

Un agujero de gusano es un pasadizo o túnel en el espacio y el tiempo, que une dos puntos en el universo de forma instantánea, independientemente de la distancia que los separe.

El plan del equipo dirigido por Sepehr Nezami no es menos complejo, ya que involucra unir dos agujeros negros, cuerpos extremadamente densos cuya gravedad no deja escapar nada, ni siquiera la luz. Según la teoría, cualquier información quedará atrapada para siempre una vez que entre en estas regiones.

Sin embargo, las investigaciones de los últimos años revelan que los agujeros negros entrelazados deberían ser capaces de transmitirse información el uno al otro, en lugar de destruirla para siempre. Y los físicos de California lo saben; por ello, pretenden entrelazar dos agujeros negros para generar el agujero de gusano.

El entrelazamiento es un fenómeno de la Mecánica Cuántica que hace que una partícula reaccione instantáneamente ante cualquier alteración que sufra la partícula con la que está entrelazada, incluso si una se encuentra en la Tierra y la otra en la galaxia más lejana jamás conocida.

En el papel, el plan debería funcionar perfectamente. Pero, ¿cómo conseguimos dos agujeros negros?

Experimentando a nivel cuántico

No cabe duda que conseguir agujeros negros, que se originan comúnmente a partir del colapso de estrellas masivas, está fuera de las posibilidades de los científicos. Sin embargo, han comprobado que se podría construir circuitos cuánticos que se comportarían de la misma forma en que lo harían dos agujeros negros entrelazados, es decir, procesarían la información al igual que lo hacen los reales (a una velocidad extrema).

Al crear un agujero de gusano mediante este método, los científicos estarían recreando un fenómeno que ya se ha probado, la teleportación cuántica, utilizada en la construcción de ordenadores cuánticos y que permite enviar información encriptada de una máquina a otra, explica la revista Quanta.

Láseres en el laboratorio de Chirstopher Monroe (Universidad de Maryland), que se utilizan para controlar la información cuántica.

Sin embargo, el sistema resultante del experimento de este grupo de físicos lo superaría por completo, ya que la información no necesitaría ser codificada y descifrada por el receptor, sino que entraría en uno de esos agujeros negros simulados y, después de un breve intervalo de tiempo, saldría intacta por el otro agujero.

Si se logra construir este agujero de gusano a nivel cuántico, estaríamos ante una revolución en la computación cuántica, haciendo la teleportación de enormes cantidades de información en tiempos extraordinariamente cortos.

Una proeza científica como esta, que parece salida de ciencia ficción, también podría acercarnos a una teoría que unifique la relatividad general (la gravedad de Einstein) y la mecánica cuántica (el mundo de las partículas fundamentales), lo cuál terminaría por revelarnos el más grande misterio de cómo funciona el universo y, por qué no, la forma en que viajaríamos a través del espacio-tiempo.

Fuente:  larepublica.pe

Expertos celebran que el Gobierno argentino impulse una Ley que incentive el litio pero ponen el acento sobre la cadena de valor

Consideran que la mera extracción no generará riquezas para el Estado teniendo en cuenta las actuales condiciones que rigen la actividad. Apuntan a integrar a la Argentina en la producción mundial baterías, una de las claves de la movilidad eléctrica.

Por Guido Gubinelli

Durante su discurso de apertura del Congreso para este año, el presidente argentino Alberto Fernández adelantó, entre otras cosas, que presentará un proyecto de Ley “para el desarrollo del sector hidrocarburífero y minero que estimule la inversión nacional e internacional en el sector y facilite el desarrollo de la cadena industrial, tecnológica y de servicio” que genere empleo.

Precisó que apuntará a un desarrollo minero “con pleno respeto a estándares internacionales”. “La minería metalífera y la del litio se presentan como grandes oportunidades para aumentar las exportaciones”, remarcó.

En diálogo con Energía Estratégica, Bruno Fornillo, investigador del Grupo de Estudios en Geopolítica y Bienes Comunes (IEALC) y asesor de la Provincia de Buenos Aires en el área de la electromovilidad, señala que la iniciativa podría ser beneficiosa siempre y cuando modifique algunos términos de la actividad y estimule la cadena de valor local.

“Si el proyecto se basara sólo en la inversión para la extracción no sería estimulante para el país”, opina y argumenta: “la captación de renta que permite un mercado tan pequeño como el de litio es muy pobre para Argentina”.

“A lo que habría que apuntar es a modificar de manera radical los problemas de participación local, comunitaria y ambiental (es una actividad que insume grandes volúmenes de agua), y de renta porque el porcentaje que pagan en Argentina las empresas mineras es apenas del 3% en boca de pozo”, agrega.

Por su parte, Arnaldo Visintin, Doctor en Ciencias Químicas (FCE-UNLP) e investigador de CONICET, respalda los dichos de Fornillo y considera que “no está mal –con el proyecto de Ley- apuntar a la extracción, siempre y cuando también se incentive la cadena de valor local”.

Marco de extracción local y potencialidades sobre la cadena de valor

Ambos expertos comparan a la Argentina con países como Chile y Bolivia, no sólo su cercanía y porque sobre esas plazas se extiende el yacimiento denominado ‘Triángulo del Litio’ (donde se concentra aproximadamente el 80% de las reservas de este metal a nivel mundial), sino porque todas han tomado políticas sobre su aprovechamiento.

Explican que Argentina (cuarto exportador mundial de litio: 6.200 toneladas en 2018) sólo le cobra a las empresas que extraen litio el 3% en boca de pozo con declaración de las propias compañías, donde los informes ambientales son declarados por ellas mismas y no hay participación de las comunidades de la región.

En Chile, que es el segundo exportador mundial de litio (16.000 toneladas), las empresas mineras pagan un impuesto del 40% a la extracción de litio. De la actividad, 24 millones de dólares anuales van para las comunidades y otro tanto para la investigación.

Además, el régimen minero obliga a que el 25% de la producción de litio se destine al mercado interno a precio preferencial para crecer en la cadena de valor. Actualmente Chile intenta utilizar ese porcentaje en desarrollos con empresas internacionales para que hagan materiales activos para las baterías.

En Bolivia, durante el Gobierno de Evo Morales, desde el año 2007 la actividad de extracción de litio estaba controlada totalmente por el Estado. En virtud de ello, en asociación con la empresa alemana ACI Systems GmbH, se desarrolló un vehículo eléctrico boliviano donde el 51% de las acciones de la alianza estratégica son de la estatal Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB).

Evo Morales y el vehículo 100% eléctrico Quantum

“Hay que modificar para bien ese marco jurídico-político y no sólo intentar atraer inversiones, porque ya las inversiones vienen solas por el marco que ofrece Argentina”, observa Fornillo, apuntando no sólo a que el Estado se quede con mayor porcentaje de la actividad extractiva sino también al fomento de la cadena de valor.

A propósito de ello, Visintin señala que Argentina tiene una ventaja comparativa tanto con Bolivia como con Chile, que tiene que ver con la cantidad de técnicos e investigadores formados en la materia.

“Hoy estamos fabricando pilas a escala experimental en el YTEC donde, por ejemplo, gastamos mucho menos dinero que lo que se gastó en Bolivia, todo con esfuerzo de investigación”, comenta el investigador de CONICET.

En esa misma línea, Fornillo agrega que Argentina cuenta con una gran cantidad de desarrollo de proveedores que permitirá generar un entramado productivo propio.

El experto integrante de la Iealc, cuenta que en estos momentos está asesorando a la Provincia de Buenos Aires en el desarrollo de la elctromovilidad y que el Gobierno local está muy interesado en este tema.

“Sería muy importante que Santa Fe y Córdoba se sumen a esta actividad que agrega valor en el campo de lo que es el crecimiento de nuevos paradigmas energéticos, con lo que eso implica, como las energías renovables”, apunta Fornillo.

Fuente:  energiaestrategica.com

Tensión entre Kulfas y las provincias con biodiesel por el plan de buses eléctricos

"¿Por qué pagar valor agregado y mano de obra china si podemos tener toda la flota funcionando con biodiesel?", cuestionó un ministro del interior del país.

Por Fernando Heredia 

El plan del gobierno nacional para incorporar colectivos urbanos eléctricos cayó muy mal en las provincias productoras de biodiesel, que pretendían hacerse con este mercado para salir de la grave crisis que están atravesando. "¿Por qué pagar valor agregado y mano de obra china si podemos tener toda la flota de transporte urbano y de larga distancia andando con biodiesel? Es un grave error conceptual y político", aseguró a LPO un ministro de un destacado distrito oficialista y productor de este insumo.

"El 75% de la generación eléctrica argentina depende de los combustibles fósiles, por lo tanto, tampoco estaríamos ayudando al medio ambiente. El biodiesel, en cambio, es un combustible totalmente limpio", agregó.

El sector mantiene una capacidad ociosa del 50% debido a las trabas a las exportaciones de biodiesel argentino impuestas desde Europa y Estados Unidos y el incumplimiento en los cortes de naftas por parte de las petroleras.

Como adelantó LPO, este miércoles habrá una cumbre de todos los ministros de Producción de estos distritos donde terminarán de definir el nuevo régimen de promoción que le pedirán a Alberto Fernández.

Si bien el proyecto de ley no regula la incorporación de buses a base de biodiesel, la idea de los gobernadores era ir acaparando este segmento poco a poco. De hecho, varios distritos ya tienen este tipo de unidades circulando, pero pretenden el apoyo de Nación para adquirir otra masividad.

Ahora, la iniciativa de Kulfas bloquea este camino, ya que define a la electro movilidad como "agenda central" del gobierno. "No es excluyente con los biocombustibles, pero la electro movilidad es el vector hacia donde va la industria de pasajeros y automóviles. El mundo avanza en esa dirección", indicaron a LPO desde el ministerio de Desarrollo Productivo.

Una opinión muy distinta tienen desde la Liga de Biocombustibles, donde aseguran que "los buses eléctricos requieren inversiones para cargarlos que los tornan poco viables en el corto plazo".

Desde la cartera de Kulfas reconocen que las unidades son muy caras por el costo de las baterías, pero subrayan que la idea se enmarca en un plan de desarrollo de la cadena del litio, su principal insumo. "Trabajamos en tres ejes: la industrialización del litio, la incorporación de los fabricantes de autopartes y la renovación de la flota del transporte público, en el marco de lo que denominamos agenda verde", destacó Kulfas, durante su participación en un encuentro organizado por el Banco de Desarrollo de América Latina (CAF) en el Centro Cultural Kirchner.

Fuente: LPO

Turquía derribó un avión sirio

Imagen: AFP

Un avión de combate sirio fue derribado este martes por la aviación turca y su piloto murió en la provincia de Idlib, donde soldados de ambos países mantienen grandes enfrentamientos. Se trata del tercer avión sirio derribado por la aviación turca desde el domingo pasado. 

Como resultado del conflicto armado entre turcos y sirios que ya deja un saldo de más de 470 civiles muertos, casi un millón de personas se desplazaron desde el primero de diciembre hacia zonas en el norte de Idlib, fronterizas con Turquía, y regiones ocupadas por Ankara en el norte de Alepo, según datos de la ONU. En ese sentido, el presidente turco, Recep Erdogan, amenazó el lunes con la llegada de "millones de migrantes a Europa" luego de abrir las fronteras del país. En un contacto telefónico con la canciller alemana, Angela Merkel, reclamó que se "comparta de manera justa la carga", refiriéndose así a los desplazados.

Fuente:  pagina12.com.ar

Microsoft invertirá una lluvia de millones en tecnología para reducir CO2

El gigante del software planea crear un fondo de 900 millones de euros con el fin de desarrollar métodos de captura de dióxido de carbono del aire. Además, asegura que en 2050 habrá compensado las emisiones que ha generado desde su fundación.

por James Temple | traducido por Ana Milutinovic

Cortesía: Microsoft

Microsoft planea crear un fondo de 1.000 millones de dólares (900 millones de euros) dedicado a crear "tecnologías de reducción, captura y eliminación de carbono", como parte de un compromiso más amplio para limpiar las emisiones a lo largo de su historia corporativa hasta el año 2050.

Se trata de uno de los mayores compromisos de financiación de la historia para desarrollar métodos de captura del dióxido de carbono del aire, que, según muestran la mayoría de las investigaciones, serán una parte necesaria de cualquier plan para prevenir los niveles catastróficos de calentamiento global. Los fondos para las start-ups de captura directa de carbono del aire como Carbon Engineering, Climeworks y Global Thermostat han ido creciendo, pero se habían limitado al rango de decenas de millones de euros hasta ahora.

En un comunicado a MIT Technology Review, Microsoft destaca que el dinero irá destinado más allá de la captura directa del aire y añade que financiará la creación de proyectos, así como la investigación y el desarrollo. El dinero se invertirá en los próximos cuatro años.

El vocabulario de la compañía deja abierta la opción a muchas otras posibles áreas de inversión, incluidos los sistemas naturales para eliminar y almacenar dióxido de carbono, como los proyectos forestales o las tecnologías que prevengan su escape de las centrales eléctricas previamente. Por eso, la mención de la "reducción de carbono" en el comunicado significa que algunos de los fondos simplemente podrían ser destinados también a proyectos de energía solar, eólica y otras energías renovables.

Gráfico: El camino de Microsoft para alcanzar una huella de carbono negativa en 2030. Emisiones netas de carbono (línea discontinua), emisiones de Microsoft y su cadena de suministro (azul), emisiones de carbono operativas de Microsoft (rojo), compensaciones por las emisiones evitadas (verde oscuro) y eliminación de carbono (verde claro). Crédito: Microsoft.

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Microsoft no ha especificado cuáles han sido sus emisiones históricas totales, pero ha asegurado que sus operaciones emitirán 16 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono este año, directa o indirectamente. La compañía asegura que compensará su contaminación climática desde 1975 a través de una combinación de captura directa del aire y sistemas naturales, incluidas las plantaciones de árboles, las nuevas prácticas de gestión del suelo y un enfoque bastante teórico conocido como bioenergía con captura y almacenamiento de carbono.

Los expertos creen que los sistemas naturales podrían desempeñar un papel importante en la reducción de gases de efecto invernadero, pero es notoriamente difícil contar con ellos de manera precisa y fiable.

El director ejecutivo de Carbon180, Noah Deich, y otros analistas consideran que el reciente anuncio de Microsoft va mucho más allá de los compromisos habituales de neutralidad de carbono de otras grandes corporaciones, ya que hace referencia a las emisiones históricas, establece objetivos específicas de referencia para las reducciones y destina una gran cantidad de dinero a esos esfuerzos.

Fuente:  technologyreview.es

Una universidad india imparte estudios sobre posesiones demoníacas y fantasmas

El curso de medicina ayurvédica trata desórdenes psicosomáticos, confundidos con mucha frecuencia con lo paranormal

por Ángel Martínez

Entrada de la Universidad Hindú de Banarás (BHU). BHU

La conocida universidad de Banarás, ahora Varanasi, ha creado el primer curso para tratar enfermos que dicen estar poseídos por fantasmas. Los seis meses del curso que ha empezado en enero tendrán lugar en la Facultad de Ayurveda, modelo tradicional de medicina y cura del subcontinente indio, de la Universidad Hindú de Banarás (BHU). Su temario está centrado en trastornos psicosomáticos, a menudo confundidos con vivencias paranormales. El anuncio de este curso por parte de un centro público ha generado controversia dentro y fuera del ámbito académico y médico, incluidas mofas en las redes sociales.

“Bhoot Vidya [Estudios de Fantasmas] tratan principalmente desórdenes y trastornos causados por razones desconocidas así como enfermedades mentales o condiciones psicóticas”, explicó Yamini Bhushan Tripathi, decano de la Universidad de Banarás; que ofrece el curso dentro de la Licenciatura de Medicina Ayurvédica y Cirugía (MBBS). El decano añadió que esta institución es la única en la India en impartir tal disciplina, en la que se enseña a doctores sobre los “remedios ayurvédicos para tratar las dolencias relativas a fantasmas”.

Según la creencia tradicional veda (de donde deriva la medicina ayurvédica), el cuerpo tiene tres funciones básicas —vata, pitta y kapha— equivalentes al movimiento, metabolismo y estructura en la medicina moderna. Siguiendo el paralelismo, KK. Aggarwal, presidente de la Fundación Cardiológica de la India, dice que la salud mental ayurvédica se define en tamas, rajas y sattva; correspondientes a estados de los sistemas simpático y parasimpático de la medicina avanzada. Según recoge India Today, el Dr. Aggrawal no rechazaría del todo los sistemas de medicina nativos ya que, a veces, han ofrecido remedios para tratar varias enfermedades.

Otros se muestran radicalmente en contra del curso. Es el caso del presidente de la Federación Asiática de Psiquiatría, G. Prashad Rao, que subraya el perjuicio que tiene la creencia de que los problemas mentales son causados por posesiones demoníacas. La idea de que un individuo pierde control de sus facultades debido a una influencia externa, dice el experto, se llama proyección en terminología psicológica. El doctor Rao piensa que la inclusión de tal curso como parte del programa universitario perpetúa los conocimientos de pseudo-ciencia en la educación y, peor aún, el estigma social asociado a determinados problemas mentales.

Según el Instituto Nacional de Neurociencia y Salud Mental (NIMHANS), cerca del 14% de los indios tienen problemas mentales. Mientras que la OMS estimaba que el 20% sufre depresión en algún momento de sus vidas. Sin embargo, apenas hay 6.000 especialistas en trastornos mentales, 1.000 psicólogos clínicos y 300 enfermeras psiquiátricas para atender a una población de unos 1.300 millones de personas. La prevalencia de ideas erróneas sobre estos problemas de salud hace que la mayoría evite manifestar abiertamente cualquier dolencia de este tipo por miedo al ostracismo. Con menor educación y recursos, la India rural (donde habita gran parte de la población) aún vive bajo el oscurantismo de las prácticas de chamanes y brujos-curanderos.

En este contexto, la utilización perniciosa de este tipo de enseñanzas puede contribuir a que los curanderos se aprovechen de la desesperación de muchas familias, que hipotecan sus ahorros y la salud de sus enfermos. Hace dos años, por ejemplo, un curandero fue detenido y acusado de haber infectado el virus del sida al usar la misma jeringuilla con varias decenas de pacientes pobres de un pueblo entre el Taj Mahal y Lucknow, capital de Estado de Uttar Pradesh; una de las regiones más empobrecidas de la India.

Pese a los riesgos que entraña la institucionalización de pseudo-ciencias como el curso de fantasmas de la Universidad de Baranás, otros consideran positiva la recuperación de parte de esta sabiduría tradicional para su validación científica antes de desaparecer. Según cita India Today, esa es la opinión de A. Anantharaman, del Instituto Xavier de Gestión Empresarial de Bangalore y exprofesor en la Universidad de Negocios de Harvard. Anantharaman cree que la iniciativa podría servir para arrojar más luz sobre fenómenos psicológicos aún por explicar e incorporarse, de alguna forma, a las técnicas médicas validadas y existentes. O, por el contrario, acabar por desacreditar tales nociones desde el punto de vista científico.

Fuente:  elpais.com

El prototipo SN1 de Starship explota durante una prueba

La empresa avanza en el desarrollo de la nave Starship entre fallas y rediseños de sus prototipos. En pocos días se podrá ver el nuevo prototipo SN2 que realizará un vuelo suborbital.

El SN1, segundo prototipo de la futura nave espacial Starship de SpaceX, explotó durante una prueba de presurización realizada el pasado viernes 28 de febrero en las instalaciones que la empresa de Elon Musk posee en Boca Chica, Texas.

De acuerdo a distintos videos capturados por observadores ajenos a la empresa, se puede ver como se produce una falla que destruye al SN1 durante la prueba de presurización realizada utilizando nitrógeno. Por su parte, Elon Musk, utilizó su cuenta de Twitter para confirmar el hecho mofándose de la situación.

El SN1 es uno de los varios prototipos que SpaceX tiene planeado construir durante el proceso de desarrollo del lanzador reutilizable superpesado Starship. En el momento de la prueba no tenía los motores Raptors instalados. El Starship despegará y aterrizará verticalmente y está pensada para realizar viajes interplanetarios, además de servir como transporte estratosférico en la Tierra.

En un tuit publicado a fines de año, Elon Musk indicó que van a realizar mejoras a cada nuevo prototipo hasta llegar a la primera versión del Starship, llamada V1.0.

El prototipo SN1 estaba diseñado para realizar ensayos de encendido estáticos, y no se pensaba realizar vuelos de prueba con él. Un segundo prototipo llamado SN2 está siendo construido y, según declaró Musk, estará pronto listo para continuar las pruebas de desarrollo. El SN2 realizará vuelos suborbitales y se utilizarán para su construcción nuevas técnicas de manufactura y de soldadura. SpaceX espera poder realizar un vuelo suborbital con algún prototipo del Starship antes de fin de año.

Fuentes: SpaceX, SpaceNews/latamsatelital.com

Según la NASA un asteroide podría impactar con la Tierra en abril

Advierten que el asteroide cruzará la órbita terrestre a fines de ese mes y su potencia podría causar una destrucción global. 

El asteroide de Cheliábinsk pudo verse desde varios puntos de la ciudad rusa.

El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA advirtió este martes la presencia de un asteroide que cruzará la órbita terrestre a finales de abril. El objeto, denominado oficialmente 52768 (1998 OR2) mide entre 1,5 y cuatro kilómetros de ancho y se desplaza a una velocidad de 8,5 kilómetros por hora.

Con estos datos, el CNEOS advirtió que su impacto con la Tierra podría llegar a causar una destrucción global. Su paso cerca de la Tierra será el miércoles 29 de abril.

En 2013 el asteroide de Chelyabinsk cruzó el cielo de la ciudad rusa en la mañana del 15 de febrero, hasta impactar a unos 80 kilómetros de la ciudad causando miles de heridos y daños en casas y edificios.

El bólido tenía 15 metros de ancho y pesaba diez mil toneladas. Llegó a explotar a unos 20 mil metros de altura y libró una energía treinta veces superior a la bomba de Hiroshima.

Bruce Betts del grupo internacional de astrónomos, informó: “Los pequeños asteroides, de pocos metros, golpean con frecuencia y se queman en la atmósfera y causan poco daño. Los asteroides del tamaño de Chelyabinsk, unos 20 metros que golpearon en 2013, crean ondas de choque que rompen ventanas y causan lesiones".

“El tamaño de Tunguska, unos 40 metros que azotaron Siberia en 1908, podría destruir por completo una ciudad o crear un tsunami. Los asteroides más grandes que golpean en promedio con menos frecuencia podrían causar destrucción regional", explicó.

Fuente:  diarionorte.com

Tres proyectos sobre soberanía territorial: Los anuncios de Alberto Fernández sobre las Islas Mavinas

Un tramo del discurso que pronunció el Presidente para dar apertura a las sesiones ordinarias de este año estuvo referido a las Islas Malvinas y al anuncio de tres proyectos de ley dirigidos a afianzar la soberanía territorial del país. Alberto Fernández se refirió entonces a la creación de un Consejo Nacional de Asuntos Relativos a las Islas Malvinas, Georgias del Sur, Sandwich del Sur y Espacios Marítimos Correspondientes; una norma para "la demarcación del límite exterior de la plataforma continental argentina” y, por último, la modificación del Régimen Federal Pesquero.

“Nuestro hogar común tiene también una herida sangrando en lo más profundo de nuestro sentimiento soberano: la usurpación de Islas Malvinas, Georgias del Sur, y Sandwich del Sur”, comenzó resaltando el presidente acerca del tema. Luego detalló los tres puntos en los que se trabajará de aquí en adelante para fortalecer los "derechos de soberanía" y a "endurecer las sanciones" sobre quienes exploten "ilegalmente" los recursos naturales del archipiélago.

En primer lugar, Fernández anunció la creación del Consejo Nacional de Asuntos Relativos a las Islas Malvinas, Georgias del Sur, Sandwich del Sur y Espacios Marítimos Correspondientes y subrayó que tendrá una integración "plural", para "asegurar políticas de Estado" referidas a las islas. Según el anuncio, este consejo “contará con representantes de la oposición política, del mundo académico y jurídico, de la provincia de Tierra del Fuego y de los ex combatientes”.

Con respecto al segundo proyecto, el Presidente adelató que consistirá en una norma para "la demarcación del límite exterior de la plataforma continental argentina”, e indicó que tendrá como objetivo principal fortalecer los "derechos de soberanía" e "incrementar la seguridad jurídica", en el marco de la "explotación de hidrocarburos y minerales". 

En ese sentido, el Presidente recordó que “esta ley cristaliza el reconocimiento realizado por las Naciones Unidas en 2016 y 2017 al trabajo que nuestro país viene realizando hace más de dos décadas a través de la Comisión Nacional del Límite Exterior de la Plataforma Continental, como ejemplo de Política de Estado”. Hizo referencia a la conformación, en 1997, de la Comisión Nacional del Límite Exterior de la Plataforma Continental (Copla) --integrada por el Ministerio de Defensa, el Servicio de Hidrografía Naval y Conicet--. Aquella iniciativa comenzó una investigación por la cual se logró que en 2017 la ONU reconociera que el territorio sumergido de Argentina no se limitaba a las 200 millas marinas, sino que iba hasta las 350 millas. 

Por último, Fernández anunció que el tercer proyecto será la modificación del Régimen Federal Pesquero (Ley N° 24.922), para "endurecer las sanciones a los buques que pescan ilegalmente en los espacios marítimos bajo jurisdicción argentina o en aguas donde nuestro país tiene soberanía sobre recursos vivos marinos (lo que incluye las Islas Malvinas)”.

Filmus: "El reclamo por la soberanía tiene que ser una política de Estado"

El funcionario se refirió a las declaraciones de Alberto Fernández sobre las Islas Mavinas en su discurso de este domingo en el Congreso.

Sobre el reclamo por la soberanía de las Islas Malvinas, Daniel Filmus, secretario de Malvinas, Atlántico Sur y Antártida, expresó en diálogo con la AM750 que "no es de un día para el otro" que se va a resolver la situación. "Hace 187 años que tenemos este reclamo y si no se transforma en una política de Estado, que no esté sometida a los vaivenes de cada gobierno, va a ser muy difícil poder avanzar", señaló y destacó las palabras sobre Malvinas del presidente Alberto Fernández en la apertura de sesiones ordinarias del Congreso: "Las tres propuestas que hace Alberto son muy importantes".

El ex diputado explicó que los proyectos fueron elaborados con Cancillería y un tercero en conjunto con el ministro de Agricultura, "porque tiene que ver con la pesca".

La postura sostenida por el Presidente en el discurso de este domingo en el Congreso "tiene que ver con la idea fortalecer el reclamo por la soberanía y convertirlo en una política de Estado, durable en el tiempo, que no esté sometida a los vaivenes de los calendarios electorales y así reafirmar nuestra presencia en el Atlántico Sur", indicó.

Fuente: pagina12.com.ar y pagina12.com.ar

Saocom 1B, el satélite argentino que SpaceX pondrá en órbita y será clave para el país

El Saocom 1B se unirá a su gemelo, lanzado en 2018, y completará el despliegue de seis artefactos espaciales del Sistema Ítalo-Argentino de Satélites para la Gestión de Emergencias. Mapeando la humedad del suelo por debajo de la superficie, se espera controlar inundaciones y potenciar el agro en Argentina. SpaceX lo pondrá en órbita este año.

Por Francisco Lucotti

© Foto : Instagram/spacex

En un nuevo hito para la historia de la ciencia y la tecnología en América del Sur, Argentina completó la construcción del nuevo satélite de industria nacional Saocom 1B, que ya fue enviado desde la ciudad de Bariloche, provincia de Río Negro, hacia el sitio desde donde será lanzado al espacio.

"La misión más importante que tiene es generar mapas de humedad del suelo y que se permitan identificar pequeñas variaciones, además de desplazamientos del terreno, y con eso dar soporte a la industria agrícola y ganadera, hidrología y emergencias de terremotos, volcanes, deslaves", dijo a Sputnik Laura Frulla, gerenta de Observación de la Tierra de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae).

El satélite fue desarrollado por la agencia espacial nacional en conjunto con Invap, compañía tecnológica estatal de Río Negro, también responsable del desarrollo de los satélites de comunicaciones Arsat.

La antena de 10 metros de ancho del SAOCOM 1B © FOTO : GENTILEZA CONAE

​Cuenta con una antena de 10 metros de ancho con radar de apertura sintética (SAR, por sus siglas en inglés) que utiliza microondas en la banda L, por lo que tiene capacidad de penetración por debajo de la superficie de la tierra.

El Saocom 1B tiene fecha estimada de lanzamiento para fines de marzo desde Cabo Cañaveral, en Florida, EEUU, transportado por un cohete de la empresa SpaceX, propiedad del excéntrico empresario Elon Musk.

El Saocom 1B es idéntico al Saocom 1A, lanzado en octubre de 2018, y luego de la calibración y puesta en funcionamiento —un proceso que puede durar más de seis meses—, completará el despliegue de los seis artefactos espaciales que conforman el Sistema Ítalo-Argentino de Satélites para la Gestión de Emergencias (Siasge), que compartirán información con los otros cuatro, de la Agencia Espacial Italiana (ASI).

"Estamos desarrollando dos productos junto al Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA). Uno da soporte para optimizar el uso de fertilizantes, el momento del riego y de la siembra para maximizar rindes [rendimientos], el otro da soporte para controlar la fusariosis, una hongo que ataca la producción de trigo", contó la investigadora principal de la misión Saocom.

Frulla comentó que, mediante estudios multitemporales de recurrencia de agua, se podría medir si un espacio cumple con las necesidades de niveles constantes que requiere el cultivo de arroz o medir si es apto para el desarrollo inmobiliario, por ejemplo.

Protección de los recursos naturales

El Saocom 1B completará la constelación del Sistema Ítalo-Argentino de Satélites para la Gestión de Emergencias (SIASGE) © FOTO : GENTILEZA CONAE

La puesta en órbita del Saocom 1A permitió que la Conae ya le pueda pasar al Instituto Nacional del Agua (INA) guías de crecidas, que informa sobre la susceptibilidad que tienen los ríos de desbordarse ante un evento meteorológico particular, explicó Frulla. El 1B potenciará estas capacidades.

Además, esta tecnología permite llevar adelante modelos digitales de elevación, que tiene aplicaciones múltiples como la siembra y la ganadería, el trazado de rutas o vías férreas, para el modelado de recursos hidrológicos, mapas de escurrimiento y drenaje en ciudades, e identificar puntos de acumulación natural del agua.

"Aplicado a la cuidado del medio ambiente, la información captada por estos satélites permitirá dar soporte a las leyes protección de bosques, de glaciares, de humedales. Como la banda L puede penetrar el suelo, se puede ver si debajo de las copas de los árboles crece un sotobosque con distintos estadios de crecimiento, por ejemplo", mencionó la investigadora de Conae.

Estos satélites tienen la ventaja, frente a los que se limitan a la captura de imágenes, de procesar información sin depender de que sea de día o de la visibilidad, una enorme limitante en regiones de alta nubosidad.

"En paralelo, tenemos en desarrollo el Satélite Argentino-Brasileño para Información del Mar (Sabia-Mar), un satélite especializado en el estudio del océano, que ya pasó la revisión de diseño crítica", adelantó Frulla, en referencia al proyecto de cooperación con la Agencia Espacial Brasileña (AEB) y el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE) de Brasil, y que tiene fecha estimada de lanzamiento para 2022.

Fuente: mundo.sputniknews.com

Los científicos podrían haber encontrado la primera proteína extraterrestre en un meteorito

Gracias a una nueva técnica de análisis, un grupo de investigadores estadounidenses hallaron la que podría ser la primera proteína descubierta en un meteorito. Caído 30 años atrás, podría contener una proteína que se habría creado en un disco protosolar hace unos 4.600 millones de años.

© AFP 2019 / STAN HONDA

El nuevo descubrimiento, de confirmarse, podría arrojar luz sobre uno de los misterios del universo: el de si existe vida fuera de nuestro sistema planetario.

El hallazgo se ha producido gracias al análisis del meteorito Acfer 086, caído en Argelia en 1990, mediante el uso de un espectrómetro de masas de última generación. El hallazgo de aminoácidos en este meteoro continúa así la línea de investigación biológica que se viene desarrollando últimamente en la comunidad astronómica.

No se puede decir que el hallazgo suponga una prueba de vida extraterrestre, pero se sabe que la proteína es uno de sus pilares. La vida no puede existir sin proteína, y esta investigación parece haber dado con esta en el meteorito.

El equipo de investigadores ha hallado concretamente glicina, uno de los aminoácidos que forman las proteínas de los seres vivos. La novedad del experimento está en el hecho de que la glicina en este caso tiene una presencia más sólida en el meteorito de lo que se había observado hasta ahora, y está vinculada a otros elementos como el hierro y el litio.

¿Qué es, entonces, lo que hace a esta proteína extraterrestre? Los científicos afirman que la proteína, a la que han llamado hemolitina, tiene un ratio de deuterio a hidrógeno que no coincide con ningún elemento de la Tierra.

No obstante, el estudio advierte de que, aunque considerarlo una proteína es la conclusión más lógica que podían extraer, el elemento hallado quizá no sea una proteína, sino un polímero: una amplia clase de moléculas entre las que hay muchas más aparte de las proteínas.

La investigación podría abrir la puerta a determinar si estamos ante una proteína o solo ante un polímero: otros científicos podrían tomar los espectros de este estudio y emplear software de modelado para intentar replicar estructuras que produjeran espectros iguales o similares.

La astrónoma y química Chenoa Tremblay, de la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth (CSIRO), ha opinado positivamente sobre el experimento, del que no ha formado parte:

"Parece que estamos bastante seguros de que es posible que las proteínas existan en el espacio. Pero si efectivamente podemos empezar a encontrar evidencias de su existencia y ver cuáles serían algunas de sus estructuras y sus estructuras comunes, creo que sería muy interesante y emocionante", apuntó la científica.

Fuente: mundo.sputniknews.com

Una estudiante descubre de una tacada 17 planetas y uno puede ser habitable

El más prometedor es un mundo algo más grande que la Tierra a unos mil años luz de distancia.

Michelle Kunimoto ha analizado los datos recuperados por la misión Kepler de la NASA - UCB

Michelle Kunimoto, estudiante de astronomía de la Universidad de Columbia Británica, ha descubierto 17 nuevos planetas, incluido un mundo potencialmente habitable, del tamaño de la Tierra, al analizar los datos recopilados por la misión Kepler de la NASA.

Durante su misión original de cuatro años, el satélite Kepler buscó mundos extrasolares, especialmente aquellos que se encuentran en lo que se llama la zona habitable de sus estrellas, donde el agua líquida podría existir en la superficie.

Los nuevos hallazgos, publicados en «The Astronomical Journal», incluyen uno de esos planetas tan buscados y particularmente raros. Oficialmente llamado KIC-7340288 b, el planeta descubierto por Kunimoto tiene una vez y media el tamaño de la Tierra, lo suficientemente pequeño como para ser considerado rocoso, en lugar de gaseoso como los planetas gigantes del Sistema Solar, y se encuentra en la zona habitable de su estrella.

A mil años luz

«Este planeta está a unos mil años luz de distancia, ¡así que no llegaremos pronto!», reconoce Kunimoto, candidata al doctorado en el departamento de física y astronomía. «Pero este es un hallazgo realmente emocionante, ya que hasta ahora solo se han encontrado quince pequeños planetas confirmados en la zona habitable en los datos de Kepler».

El planeta tiene un año de poco más de 142 días (terrestres) de duración y orbita su estrella a 0,444 unidades astronómicas (UA, la distancia entre la Tierra y nuestro Sol), un poco más lejos que la órbita de Mercurio en nuestro Sistema Solar. Recibe aproximadamente un tercio de la luz que la Tierra obtiene del Sol.

Tamaños de los 17 nuevos candidatos a planetas, en comparación con Marte, la Tierra y Neptuno. El planeta en verde es KIC-7340288 b, un planeta rocoso raro en la zona habitable - Michelle Kunimoto

Uno de los más pequeños

De los otros 16 planetas nuevos descubiertos, el más pequeño tiene solo dos tercios del tamaño de la Tierra, uno de los planetas más pequeños que se han encontrado con Kepler hasta ahora. El resto varía hasta ocho veces el tamaño de la Tierra.

Pero esta no es la primera vez que la talentosa Kunimoto descubre nuevos mundos. Debe de tener muy buen ojo porque encontró otros cuatro durante su licenciatura en la UBC. Como hacen otros muchos astrónomos, emplea lo que se conoce como el «método de tránsito» para buscar candidatos entre las aproximadamente 200.000 estrellas observadas por la misión Kepler.

Michelle Kunimoto - UBC

Cada vez que un planeta pasa frente a una estrella, bloquea una porción de su luz y causa una disminución temporal en su brillo», explica Kunimoto. «Al encontrar estas inmersiones, conocidas como tránsitos, se puede comenzar a reunir información sobre el planeta, como su tamaño y cuánto tiempo tarda en orbitar», resume.

Además de los nuevos hallazgos, la joven pudo observar miles de planetas Kepler conocidos utilizando el método de tránsito y volverá a analizar el censo de exoplanetas en su conjunto.

«Calcularemos cuántos planetas se pueden esperar para las estrellas con diferentes temperaturas», dice la supervisora de doctorado de Kunimoto y profesora de la UBC Jaymie Matthews. «Un resultado particularmente importante será encontrar la tasa de planetas en la zona habitable terrestre. ¿Cuántos planetas similares a la Tierra hay? Estén atentos».

Fuente: ABC.es

China se acerca al hito de secuenciar genomas por menos de 100 euros

Y para lograrlo utilizaría una tecnología que adquirió de su mayor rival, EE. UU. El gigante chino BCI ha anunciado que a final de año empezará a vender su sistema personalizable a grandes centros genéticos con el que podrán decodificar el genoma de 100.000 personas al año por menos de 100 euros cada uno

por Antonio Regalado | traducido por Ana Milutinovic

MGI

El gigante genético chino BGI Group afirma que está a punto de conseguir que secuenciar un genoma resulte más barato que nunca. Gracias a una tecnología originalmente adquirida en EE. UU., la compañía afirma que va a romper la barrera de los 100 dólares (90 euros) por primera vez. La tecnología con la que espera generar esta gran bajada de coste consiste en un sistema de secuenciación de ADN "extremo" con el que afirma que será capaz de decodificar el genoma de 100.000 personas cada año. 

Esta afirmación, realizada recientemente en una conferencia de tecnología de ADN en Marco Island, Florida (EE. UU.), podría intensificar la rivalidad entre BGI y la empresa estadounidense Illumina, cuyos instrumentos de secuenciación rápida llevan liderando el sector han dominado desde hace más de una década.

La directora de la plataforma de genómica del Broad Institute en Cambridge, (EE. UU.), Stacey Gabriel, opina: "Creo que hay cierto escepticismo natural sobre si será realmente efectivo. Pero si realmente llega a costar 100 dólares, la cifra sería varias veces más barata. Pero también hay algo de rumorología porque en los últimos años no hemos visto grandes novedades sobre secuenciación".

Desde que se decodificó el primer genoma humano en 2003, los costes de secuenciación se han desplomado. Hace una década, decodificar el genoma de una persona costaba alrededor de 45.500 euros. Hoy en día, en los centros de secuenciación más grandes el coste es de alrededor de 550 euros (la mayor parte de esta cifra se destina a productos químicos).

Para alcanzar un precio aún más bajo, el nuevo sistema de BGI empleará un brazo robótico y una sala llena de baños químicos y máquinas de imágenes médicas. A finales de año, la compañía espera empezar a ofrecer esta estructura personalizable a los mayores centros dedicados al mapeo del ADN de grandes poblaciones o a la investigación oncológica de alto nivel. El director científico de Complete Genomics, una división del Grupo BGI en California (EE. UU.), Rade Drmanac, quien lideró el desarrollo de esta nueva tecnología, confirma: "Priorizaremos la oferta de estos sistemas a proyectos de genética de poblaciones a gran escala, es decir, a proyectos de millones de personas".

El rival chino

BGI nació hace dos décadas durante la participación de China en el Proyecto Genoma Humano. Desde entonces, ha pasado de ser el instituto de investigación que decodificó el ADN de los pandas y de las plantas de arroz para convertirse en un conglomerado en expansión, activo en la clonación de animales, pruebas de salud e investigación privada. 

Aunque BGI aún no ha anunciado ningún cliente para su nuevo sistema, conocido como DNBSEQ-TX, el precio unitario anunciado de 90 euros por genoma podría reactivar las preocupaciones de EE. UU. El país podría haber perdido su ventaja tecnológica cuando permitió que la empresa china adquiriera Complete Genomics en 2012.

Complete era una start-up que desarrollaba innovaciones elaboradas por Drmanac, un emigrante serbio con un historial de ideas inteligentes para la secuenciación del ADN. Pero la compañía necesitaba más inversión y no podía competir con Illumina, por lo que aceptó la oferta de compra con descuento de BGI por casi 110 millones de euros.

En aquel entonces, Illumina intentó romper ese acuerdo, comparando la transacción con la venta a China de la "fórmula de Coca-Cola". Pidió al Departamento de Comercio de EE. UU. que bloqueara la adquisición por razones de seguridad nacional, destacando el riesgo de que una empresa extranjera se apoderara de datos genéticos de estadounidenses. Sin embargo, a pesar de los intentos de Illumina de "eliminar a su rival más cercano", como expresaron los ejecutivos de BGI, el acuerdo se llevó a cabo.

Las dos compañías siguen codeándose y enfrentándose a demandas de patentes mutuas. Cada una acusa a la otra de utilizar tecnología patentada y, hasta hace dos semanas, BGI no había querido vender sus instrumentos en el mercado estadounidense. Actualmente tiene una línea con cuatro modelos de productos, que cuestan hasta casi un millón de euros, y los vende a través de una subsidiaria llamada MGI.

Cómo funciona

Esta nueva secuenciación ultrarrápida funciona por "síntesis". Es decir, el genoma de una persona se divide en miles de millones de tramos cortos de ADN y se captura en la superficie de un chip. Luego, se añaden nuevas letras químicas de ADN que se van emparejando a lo largo de esos fragmentos. El proceso se va definiendo o se sintetiza gradualmente a medida que las cadenas con la información genética se van juntando. Al detectar el orden en el que se van añadiendo esas letras, las máquinas determinan la secuencia de esos miles de millones de fragmentos. Los datos se vuelven a juntar en un ordenador para crear un mapa completo del genoma de una persona.

Con su propia versión de secuenciación por síntesis, en 2014 Illumina introdujo la idea del "genoma por 1.000 dólares (unos 900 euros)". Tres años más tarde, afirmó que con el tiempo podría bajar el coste hasta los 90 euros. Pero aún no lo ha hecho. En una reunión con inversores el año pasado, el CEO, Francis deSouza, explicó que la compañía estaba "pendiente de encontrar el momento adecuado".

Así que ahora podría ser BGI quien fije los precios. En febrero, la start-up de Boston (EE. UU.) Nebula Genomics empezó a invitar a la gente a que secuenciara su genoma por solo 299 dólares (272 euros). El bajo coste de su oferta de "genoma personal" es posible porque Nebula envía muestras de hisopos a un laboratorio de BGI en Hong Kong para su decodificación.

El cofundador de Nebula Dennis Grishin afirma: "Durante los últimos cinco años, el precio de la secuenciación genómica se ha mantenido en 900 euros. Pero no creo que se deba a que la tecnología se ha estancado sino a que Illumina tiene el monopolio del sector".

La reducción de costes del sistema BGI es posible gracias al uso de un enorme chip de tamaño de frisbee, cuyos elementos solo están separados por 500 nanómetros, y también mediante un brazo robótico que sumerge el chip en baños químicos reutilizables. Drmanac detalla: "Logramos tener el doble de ADN en la superficie y usamos una cantidad de reactivos tres veces menor gracias a la inmersión".

El prototipo del sistema no tiene un precio de venta porque será "fabricado a demanda" únicamente para los centros genéticos más grandes. Tardará tres días en completar cada secuenciación, pero trabajará con 700 genomas a la vez, según Drmanac.

Secuenciación para todos

Todavía no se sabe cuántos centros estarán interesados en el súper secuenciador de Drmanac. Según Gabriel, en este momento ningún centro de EE. UU. tiene fondos ni demanda para para secuenciar 100.000 genomas al año.

No obstante, eso podría cambiar si surge una gran iniciativa. Por ejemplo, el proyecto financiado por los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. All of Us planea crear una base de datos de salud que contenga la secuenciación genómica de un millón de voluntarios estadounidenses. Reino Unido ya está secuenciando a 500.000 ciudadanos como parte de su propio programa nacional.

Si la secuenciación genómica se abarata aun más, podría impulsar la implantación de nuevos análisis de sangre para la detección temprana del cáncer (conocidos como biopsias líquidas) y aumentar las mediciones de los microbiomas de las personas (sus bacterias intestinales). Ambas aplicaciones dependen de la secuenciación de ADN de alto rendimiento. En China, las versiones de la tecnología de Dramnac ya se utilizan para realizar pruebas prenatales en millones de mujeres. El responsable detalla: "En China hay 20 millones de neonatos al año. Muy pronto se examinarán a todas las mujeres embarazadas. Quiero conseguir la secuenciación ilimitada, de miles de millones de personas".

BGI, que en su sitio web usa el eslogan Omics for all, no quiere ser vista como una empresa principalmente china, algo que podría atraparla en disputas comerciales y de seguridad nacional. Pero Drmanac no lamenta la venta de Complete Genomics a BGI, una compañía que, según él, piensa a largo plazo en lugar de tener la "visión cortoplacista de Wall Street".

El responsable concluye: "Soy un ciudadano del mundo y un científico que lucha por el desarrollo de la ciencia. Estoy muy contento de habernos fusionado con BGI por su meta de ofrecer esta tecnología a todos. Quieren resolver grandes problemas mediante la genómica, y la única forma de hacerlo es volviéndola asequible".

Fuente:  technologyreview.es