El Observatorio Cuyano

viernes, 12 de abril de 2019

Microlanzadores chinos: una de cal y otra de arena

En estos momentos hay numerosas empresas chinas desarrollando pequeños lanzadores espaciales. Las principales compañías son Expace, iSpace, OneSpace, Linkspace y Landspace. Todas ellas tienen en común —además de una gran falta de originalidad a la hora de elegir nombres— su intención de abaratar el coste del acceso al espacio en el mercado de micro y nanosatélites. No obstante, las últimas novedades tienen que ver con OneSpace (零壹空间) y LinkSpace (翎客航天). Empecemos por las malas noticias. OneSpace lanzó el 27 de marzo de 2019 a las 09:39 UTC su primer cohete OS-M desde la rampa TLE-2 del centro espacial de Jiuquan, en Mongolia Central. Lamentablemente, 45,7 segundos tras el despegue, un fallo de los giróscopos del vehículo después de la separación de la primera etapa provocó la pérdida de control del cohete y el fracaso de la misión.

Primer lanzamiento fallido del cohete OS-M de OneSpace (OneSpace).

En esta primera misión orbital el OS-M iba a poner en órbita el cubesat Lingque 1B de la empresa china ZeroG Lab, pero no pudo ser. El OS-M —también conocido como OS-M1— es un cohete de combustible sólido de tres etapas y 19 metros de longitud. Es capaz de situar 205 kg en una órbita baja de 300 kilómetros de altura o 112 kg en una órbita polar heliosíncrona de 500 kilómetros de altura. Las dos primeras etapas son casi idénticas y se basan en misiles militares antiguos. El control de estas etapas se consigue mediante aletas situadas en la tobera, como en muchos misiles de los años 50 y 60. La tercera etapa, también basada en un misil militar, es idéntica al OS-X u OS-X1, el hermano menor de la familia de lanzadores de OneSpace. Recordemos que el pasado 7 de septiembre de 2018 OneSpace lanzó el primer OS-X desde Jiuquan en un vuelo suborbital con una apogeo de 35 kilómetros de altura.

Lanzador OS-M antes del lanzamiento (OneSpace).

Cohete OS-M1 (OneSpace).

OneSpace quiere desarrollar a partir del OS-M1 el OS-M2 y el OS-M4. El OS-M2 incluye dos aceleradores laterales, de ahí el «2», y tendrá una capacidad para situar entre 390 kg y 505 kg en órbita baja, dependiendo de la versión, mientras que el OS-M4 podrá lanzar entre 552 y 748 kg en órbita baja gracias al uso de cuatro aceleradores laterales. OneSpace planea construir y lanzar treinta (!) cohetes OS-M1 al año para 2020. OneSpace es la segunda empresa privada china que intenta poner en órbita un satélite. El 27 de octubre de 2018 la empresa LandSpace lanzó su cohete Zhuque 1 (ZQ-1 o 朱雀一号), un lanzador de combustible sólido de 19 metros de largo y 27 toneladas basado en el misil DF-26, con capacidad para colocar 300 kg en órbita baja. En este caso el fallo se debió a un mal funcionamiento de la tercera etapa tras 13 segundos de ignición, lo que provocó que el satélite Weilai 1 resultase destruido. El próximo intento de lanzamiento orbital parece ser que correrá a cargo de la empresa iSpace y su cohete Hyperbola 1. Veremos qué compañía privada china logra finalmente situar un satélite en órbita.

Lanzamiento fallido del Zhuque 1 en septiembre de 2018 (LandSpace).

Zhuque 1 (LandSpace).

Ante tanto fracaso, destaca el éxito de las pruebas de aterrizaje vertical LinkSpace. Esta empresa, a diferencia de las anteriores, está desarrollando el lanzador New Line 1 (新干线一号 o Xin Gan Xian 1), capaz de situar entre 150 y 200 kg en órbita baja. El New Line 1 destaca por poseer una primera etapa recuperable que recuerda al Falcon 9 de SpaceX, aunque mucho más pequeña. El 27 de marzo el vehículo de prueba RLV-T5 de la empresa demostró su capacidad de despegar y aterrizar verticalmente en la misma rampa. Hasta ahora, en las pruebas realizadas por LinkSpace el cohete había estado sujeto mediante un cable flexible y esta es la primera vez que vuela libremente. Las imágenes de la prueba son espectaculares y suponen un importante avance para LinkSpace, pero no debemos perder de vista que se trata de un cohete muy pequeño. Tampoco es la primera vez que se ve algo así; no nos olvidemos de prototipos estadounidenses de aterrizaje vertical como los cohetes Morpheus o los Pixel/Texel, aunque bien es cierto que es la primera vez que algo así sucede en China.