Un avión suborbital chino para turistas
por Daniel Marín

Que la industria aeroespacial china avanza a pasos agigantados no es ninguna novedad. Pero, por el momento, los proyectos de vehículos alados han permanecido en un segundo plano, una decisión muy lógica teniendo en cuenta lo que ha pasado con estos sistemas reutilizables en el pasado. Sin embargo, y pese a todo, existen planes chinos para construir un avión espacial suborbital tripulado.

El avión suborbital chino para turistas (chinaspaceflight.com).

De acuerdo con las características preliminares, el sistema sería reutilizable hasta cincuenta veces y —como no, en estos tiempos que corren— emplearía propulsión a base de metano y oxígeno líquido. China plantea dos versiones de este avión espacial: una, de diez toneladas, 12 metros de largo y 6 metros de envergadura, tendría capacidad para alcanzar una velocidad de seis veces la del sonido (Mach 6) y alcanzar los cien kilómetros de altura, la subjetiva frontera del espacio. El avión aterrizaría en una pista convencional de forma totalmente automática. 

Perfil de lanzamiento del avión suborbital. El avión serviría de primera etapa de un lanzador orbital de pequeño tamaño (chinaspaceflight.com).

Los posibles turistas podrían experimentar hasta dos minutos de ‘ingravidez’ —mejor caída libre— antes de regresar al lugar de lanzamiento. La otra versión sería el doble de grande, con una masa de cien toneladas, una longitud de 25 metros y una envergadura de 12 metros. Esta variante tendría capacidad para entre 6 y 20 personas y su velocidad máxima sería de Mach 8, lo que permitiría alcanzar entre 120 y 140 kilómetros de altura y, por tanto, unos cuatro minutos de ingravidez. En sus dos versiones el sistema sería reutilizable hasta en cincuenta ocasiones y el precio del billete rondaría los 200 o 250 mil dólares, una cifra que probablemente haya sido elegida porque es la ofertada más o menos oficialmente por empresas como Virgin Galactic, XCOR o Blue Origin.

Aspecto exterior del avión suborbital (chinaspaceflight.com).

Ahora bien, ¿a qué viene este repentino interés de China en el turismo suborbital? No lo sabemos, pero sí que hay un par de claves que nos permiten vislumbrar que este sistema es algo más de lo que parece ser a primera vista. Efectivamente, China usaría este avión suborbital como primera fase para un sistema de lanzamiento espacial de dos etapas (TSTO, Two Stage To Orbit) capaz de colocar una tonelada en órbita baja o hasta 500 kg en una órbita polar heliosíncrona. Versiones posteriores más avanzadas podrían doblar estas prestaciones. O sea, lo importante aquí es que China está estudiando otro sistema de transporte espacial parcialmente reutilizable (no es el primero en las últimas décadas).

La parte original de este esquema TSTO chino es que la primera etapa reutilizable, que normalmente no suele tener ninguna utilidad más allá de propulsar la segunda etapa orbital, se recicla aquí como un avión suborbital para turistas, una forma muy curiosa de intentar rentabilizar la parte más costosa del sistema. Naturalmente, no todo son risas y fiesta: China también ha propuesto usar este avión para misiones suborbitales científicas. De hecho, los primeros vuelos tendrían lugar a partir de 2020 y no llevarían personas a bordo. Los turistas se añadirían a la carga una vez que el sistema se demostrase seguro.

Perfil de lanzamiento de un vuelo suborbital (chinaspaceflight.com).

Este proyecto podría ser un simple caso más de powerpointismo sino fuera porque proviene directamente de la todopoderosa CALT (China Academy of Launch Vehicle Technology), el principal fabricante de cohetes del país. Por supuesto, esto no implica que se vaya a convertir en realidad mañana mismo, pero tampoco es algo que debamos tomar a la ligera. Eso sí, si finalmente China logra poner en servicio este vehículo podría amenazar otras iniciativas comerciales como la de Blue Origin o Virgin Galactic. Una paradoja para aquellos que solo son capaces de imaginar el turismo espacial de la mano de la iniciativa privada. 



Fuente:  danielmarin.naukas.com