Finaliza la cuarta misión del X-37B después de pasar casi dos años en órbita
por Daniel Marín

Hoy 7 de mayo de 2017 alrededor de las 12:00 UTC (la hora exacta no se ha hecho pública) finalizó la cuarta misión del pequeño transbordador militar no tripulado X-37B tras pasar casi dos años en el espacio (718 días). La pequeña nave alada de 4.990 kg aterrizó automáticamente en la pista 15 de la antigua instalación SLF (Shuttle Landing Facility) del transbordador espacial del Centro Espacial Kennedy en Florida. La cuarta misión del X-37B, denominada OTV-4 (Orbital Test Vehicle 4) dio comienzo el 15 de mayo de 2015 cuando la nave fue puesta en órbita mediante un Atlas V 501 para llevar a cabo una misión clasificada.

El X-37B tras su cuarta misión mientras los técnicos lo inspeccionan y proceden a vaciar los tanques de combustible (USAF).

El X-37B fue un proyecto inicialmente desarrollado por la NASA en 1999, pero en 2004 pasó a ser controlado por la agencia militar DARPA y en 2006 la fuerza aérea (USAF) se hizo cargo del mismo. Se cree que existen dos unidades X-37B como mínimo y se supone que la nave que ha aterrizado hoy es el segundo, pero este punto no ha sido confirmado por la USAF. Lo que sí sabemos es que la primera unidad fue la empleada en las misiones OTV-1 y OTV-3, mientras que el segundo ejemplar se empleó en la OTV-2. La misión OTV-1 (USA 212), comenzó el 20 de abril de 2010 y tuvo una duración de 225 días, mientras que la OTV-2 (USA 226) despegó el 5 de marzo de 2011 y estuvo en órbita durante 469 días. La misión OTV-3 (USA 240) dio comienzo el 11 de diciembre de 2012 y se prolongó durante 675 días hasta octubre de 2014.

Durante esta misión OTV-4 (USA-261) se ha probado el motor eléctrico de efecto Hall XR-5A de 4,5 kW construido por Aerojet Rocketdyne y se ha efectuado el experimento METIS (Materials Exposure and Technology Innovation in Space) de la NASA para estudiar el comportamiento de varios materiales al ser expuestos al vacío. En cualquier caso estos experimentos no forman parte, que se sepa, de la misión primaria del X-37B, que es todo un misterio.

El OTV-4 tras el aterrizaje (USAF).

La USAF no ha hecho públicos los parámetros orbitales del OTV-4, pero durante estos dos años ha sido seguido casi continuamente por toda una legión de aficionados en todo el mundo (además de gobiernos extranjeros, obviamente). La órbita inicial fue de 320 x 355 kilómetros de altura y 38º de inclinación, pero luego cambió a 305 x 320 kilómetros y, por último a 355 x 360 kilómetros. En las otras tres misiones anteriores la inclinación de la órbita fue parecida, de 40º a 43,5º.

El X-37B (Giuseppe De Chiara).

Un X-37B siendo introducido en la cofia del Atlas V (USAF).

El X-37B, construido por la división Phantom Works de Boeing, tiene unas dimensiones de 8,9 x 2,9 metros, con una envergadura de 4,5 metros. Dispone de un motor principal hipergólico y su escudo térmico está formado por losetas y telas de protección térmicas muy similares a los del transbordador, aunque las zonas sometidas a las mayores temperaturas están protegidas por losetas TUFROC (Unipiece Fibrous Reinforced Oxidation Resistant Composite) del centro Ames de la NASA, en vez de emplear las losetas de carbono-carbono que usaba el shuttle. La energía eléctrica se cree que la suministra un panel solar desplegable que lleva la nave en su bodega de carga. Con esta misión los distintos X-37B acumulan 2.085 días en el espacio. La USAF planea lanzar el OTV-5 a finales de este año. El X-37B es la única nave espacial alada reutilizable que sigue en servicio hoy en día. 



Fuente: danielmarin.naukas.com