Por qué el gobierno de los Estados Unidos ha abrazado el ocultismo
Un nuevo libro narra décadas de intentos extravagantes de militarizar los poderes psíquicos.
Por Colin Dickey

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En 1952, el ejército estadounidense pidió a la Duke University que les ayudara a desarrollar un programa para determinar si los perros eran psíquicos. Específicamente, se preguntaron, ¿podrían los perros utilizar la percepción extrasensorial (ESP)? Con este fin, los investigadores realizaron una serie de 48 pruebas en una playa en el norte de California para ver si los perros podrían localizar explosivos submarinos. Al principio, los resultados complacieron a los científicos, que concluyeron que "no había manera conocida en la cual los perros podrían haber localizado las minas subacuáticas excepto por la percepción extrasensorial".

Detengámonos un minuto antes de ir más lejos. Las capacidades olfatorias de un perro son de 40 a 50 veces mayores que las de un ser humano; su audiencia es cuatro veces más fuerte. A juzgar por las métricas humanas, los perros tienen literalmente percepción extrasensorial. Esto no significa, sin embargo, que son psíquicos o paranormales. Y bastante seguro, otras pruebas no lograron resultados sobrenaturales. Un programa de seguimiento fue considerado un "fracaso absoluto", y los investigadores observaron un "rechazo bastante conspicuo de los perros para alertar".

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Este experimento es sólo una de las historias extrañas -muchas de ellas recientemente desclasificadas- de Phenomena: The Secret History of the U. S. Government’s Investigations Into Extrasensory Perception and Psychokinesis de Annie Jacobsen. Al igual que sus libros anteriores sobre la Área 51, la Operación Paperclip (el proyecto secreto para llevar a los científicos nazis de cohetes a los EE.UU. después de la guerra), y DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency, que desarrolla nueva tecnología para el Departamento de Defensa), éste comienza con las consecuencias de la Segunda Guerra Mundial y las medidas extremas que el complejo militar-industrial tomó para desbloquear y militarizar las habilidades psíquicas en los primeros días de la Guerra Fría. Durante más de 50 años, la historia de Jacobsen nos lleva desde los años inmediatos de la posguerra a los experimentos de la CIA en los años sesenta y setenta. El Departamento de Defensa, nos dice, comenzó sus propios experimentos en los años ochenta y noventa, antes de su encarnación final, el Proyecto Stargate, que fue finalmente desmantelado en 1995.

Aunque el libro de Jacobsen demuestra un patrón alarmante de la actividad del gobierno, los fenómenos mismos son lo que hace su libro tan fascinante, y a menudo inquietante. "Mi intención ... para este libro", escribe, "no era probar o refutar a nadie ni ningún concepto, sino informar objetivamente sobre el interés de largo plazo del gobierno en los fenómenos de ESP y PK". Dicho esto, corta a estos charlatanes con una gran cantidad de holgura mientras sutilmente va socavando a sus críticos, creando una experiencia de lectura que es alternativamente frustrante y agotadora. Y aunque no pudo predecir esto antes de terminar el libro, Phenomena llega al comienzo de una presidencia que está prosperando en la conspiración, la distorsión de los hechos, el descrédito de las fuentes confiables y la paranoia absoluta. Con el Presidente de los Estados Unidos citando al National Enquirer como una fuente legítima de noticias, necesitamos desesperadamente una explicación completa de la superposición entre el gobierno y el ocultismo, pero dado nuestro clima actual, tal libro también requiere mayor claridad moral. 

La búsqueda de la percepción extrasensorial, una consecuencia del movimiento espiritualista del siglo XIX y principios del XX, había comenzado en la década de 1930, principalmente con los experimentos de parapsicología de la Universidad de Duke, conducidos por J. B. Rhine. Pero a raíz de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno estadounidense comenzó a buscar formas de influir y controlar el comportamiento humano y, además de las tradicionales tácticas psicológicas, la atención también se volvió cada vez más hacia la parapsicología.

A principios de los años cincuenta, el Departamento de Defensa encargó a Henry "Andrija" Puharich la localización de hongos que creían que podían desbloquear los poderes psíquicos (proyecto en el que también trabajaba la CIA bajo el nombre en clave Proyecto MK-ULTRA). Durante este tiempo Puharich también estaba investigando a los curanderos de la fe, aunque gran parte de sus investigaciones iniciales aún están clasificadas por la Comisión de Energía Atómica. Finalmente, Puharich comenzó a explorar la ESP [percepción extrasensorial] y la psicocinética o PK (la habilidad de mover objetos con la mente de uno), y comenzó a investigar sujetos de prueba que parecían tener potencial psíquico. 

Esta investigación paranormal se aceleró mucho después de que una mujer llamada Ninel Kulagina apareciera en la televisión rusa, a partir de los años sesenta, moviendo objetos con su mente. Las hazañas de Kulagina bien podrían haber sido fraguadas (los analistas estadounidenses no podían saber con certeza), pero los asustó sin embargo, lo que llevó a una evaluación conjunta de inteligencia por parte del Departamento de Defensa sobre la "amenaza psicoenergética soviética". Debido a que gran parte de esto sigue clasificado, no siempre está claro hasta qué punto se elevaron estas directivas, o quién era exactamente consciente en todos los casos de cuánta energía se gastaba en este disparate. La imagen que sí surge, sin embargo, es que un gobierno de la Guerra Fría estaba aterrorizado de que la Unión Soviética estuviera desarrollando una ventaja en cualquier tecnología, ya fuera normal o paranormal, y dispuesta a tirar dinero en cualquier lugar, dondequiera mientras que eso significara permanecer delante de los rusos. 

La amenaza de una "brecha ESP" llevó a un número asombroso de programas extraños en los años siguientes. Además de los perros husmeadores de minas y la investigación de hongos, hubo largos y repetidos intentos de demostrar que los seres humanos podían comunicarse telepáticamente. Cuando el submarino nuclear USS Nautilus se convirtió en el primer buque en llegar al Polo Norte viajando bajo las capas polares, un marinero a bordo estaba intentando enviar mensajes ESP con tarjetas Zener (las tarjetas en blanco y negro con imágenes simples: cuadrado, una estrella, y un conjunto de líneas onduladas) a un receptor en una instalación de Westinghouse en Friendship, Maryland (un informe indicó una tasa de éxito del 75 por ciento, pero una vez que llegó a la prensa, sin embargo, la Marina afirmó que todo fue un engaño). 

Uno de los experimentos más populares y de larga duración se refería a la "visión remota". Los individuos se sentaban en cuartos cerrados y trataban de ver eventos lejanos. A veces estos individuos eran psíquicos naturales, pero a medida que el programa crecía, el Departamento de Defensa intentó demostrar que la capacidad podía desarrollarse en individuos normales. Gran parte de esto se centró en la recolección de inteligencia militar, pero un investigador, Ed Dames, utilizó el dinero de los contribuyentes para dirigir a los supuestos psíquicos a buscar evidencia de OVNIs, localizar la ciudad perdida de la Atlántida y el Arca de la Alianza y ver juegos de gladiadores en la antigua Roma. 

Cuando el Teniente Coronel William Higgins fue secuestrado por Hezbollah en 1988, el Departamento de Defensa trajo a Dames, junto con los psíquicos Angela Dellafiora y Paul Smith, para ver si podían localizar remotamente dónde estaba detenido. Mientras otras agencias estaban trabajando a través de mecanismos tradicionales de vigilancia y recolección de información, Dellafiora le dijo a sus manejadores que Higgins seguía vivo y con confianza señaló un desnudo desierto en un mapa del Líbano donde dijo que estaba detenido. Luego dijo que estaba siendo trasladado constantemente, que estaba detenido "en el agua", y que algo sobre sus "pies sería una pista para los investigadores". Informes posteriores revelarían que Higgins ya estaba muerto; Hezbollah más tarde lanzaría un video del cadáver de Higgins con un lazo alrededor del cuello, aunque los investigadores determinaron que había sido asesinado mucho antes, su cuerpo permaneció en el hielo durante meses. 

Las afirmaciones de Dellafiora son típicas del tipo de "evidencia" que atraviesa Phenomena. Ella no proporcionó ninguna inteligencia accionable y estaba equivocada acerca de la cuestión más destacada de si Higgins aún estaba vivo. Pero los investigadores determinaron que no había sido ahorcado debido a la posición de sus pies en el video (señalando hacia fuera, en lugar de hacia abajo, como habría sido el caso si hubiera sido ahorcado), y su referencia a Higgins estar "sobre el agua" podría ser tomado para referir al hielo en que su cuerpo fue mantenido -así que todo esto podría de alguna manera ser tomado como muestra del éxito. Durante décadas, los investigadores utilizaron medio éxito como este para justificar sus intentos de demostrar que los individuos podían ver eventos lejanos y proporcionar inteligencia útil. Jacobsen ofrece unos cuantos casos de sorprendente éxito, lo que podría llevar a creer que hay algo a la vista a distancia, pero, sin saber cuántos fracasos acompañaron estos éxitos (a juzgar por la duración de los programas, deben haberse numerado en miles), es difícil determinar si fueron o no suerte al azar. 

A diferencia de los perros olfateando por las minas terrestres, los humanos sólo ven lo que quieren ver. Leyendo a través de la cabalgata de Jacobsen de experimentadores y funcionarios gubernamentales, el tema recurrente es el anhelo: un anhelo de algo más grande, algo más allá de lo cotidiano, algo más maravilloso. Sus historias son de individuos ordinarios con carreras prometedoras que cayeron al canto de la sirena de la pseudociencia; hombres como Dale Graff, que tuvo una experiencia fuera del cuerpo mientras salvaba a su esposa de ahogarse en Hawai en 1969. La experiencia lo llevó a renunciar a su doctorado en ingeniería aeronáutica porque "él creía que había búsquedas más allá de los confines de la ciencia ortodoxa que tenían mayor importancia y que debían tomarse". Graff seguiría siendo un destacado investigador de proyectos de observación remota en la Fuerza Aérea, persiguiendo falsos positivos y ruido estadístico en busca de la prueba de que existían poderes psíquicos. 

O, aún más desalentador, Edgar Mitchell, el sexto astronauta que pisó la Luna, un hombre que apreció vistas magistrales que el resto de nosotros sólo podemos soñar. Sin embargo, durante su primera noche en el Apolo 14, mientras se suponía que necesitaba dormir, estaba obsesionado con ESP, intentando transmitir imágenes de la tarjeta Zener a un amigo en un apartamento de Chicago. Si bien la misión de Apolo 14 fue un éxito, el experimento con la tarjeta Zener fue un fracaso. Eso no impidió que Mitchell eligiera ESP en vez de la NASA: dejó la agencia y se dispuso a probar al mundo que la ESP era real. El tiempo de Mitchell en la Luna es el tipo de cosas que millones de niños de la escuela sueñan con hacer algún día; es un sueño que estimula a hombres y mujeres jóvenes a estudiar ciencias e ingresar en las carreras de STEM. Que alguien con una oportunidad tan rara y fantástica se alejara de ella para promover el absurdo de los charlatanes es asombroso, y habla por la extraña desesperación psicológica en muchos de los temas de Jacobsen.

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En última instancia, Jacobsen misma comparte este anhelo. Su primer libro, Area 51: An Uncensored History of America's Top Military Base, se basaba en una revelación de que los alienígenas de Roswell eran de hecho humanos modificados genéticamente, creados por el médico nazi Josef Mengele a instancias de Joseph Stalin para desencadenar un pánico estilo Guerra de los Mundos. Basó esta afirmación en una fuente anónima cuyo relato nunca ha sido corroborado o fundamentado en otra parte. Al igual que con el Área 51, uno debe proceder con precaución en Phenomena antes de aceptar cualquiera de las pruebas para lo sobrenatural presentado aquí. 

Su discusión de las fiestas de Jack Houck doblando cucharas es un buen ejemplo: Houck era un ingeniero aeroespacial que creía que "la capacidad de doblar el metal tenía algo que ver con el sistema de creencias de uno. Tal vez la psicocinesis no era una supuesta superpotencia paranormal, sino una habilidad para aprovechar la fuerza energética que los chinos llamaban qi, que estaba latente en todas las personas". Houck celebró fiestas en su casa con un "ambiente energético de excitación" con gente sosteniendo cucharas y gritando "¡dóblala!" Según Houck, en una fiesta de 1981 "diecinueve de las veintiuna cucharas fueron dobladas", un uso cuidadoso del tiempo verbal pasivo para sugerir que hicieron esto de alguna manera por su propia voluntad. Jacobsen continúa escribiendo que:

Houck observó centenares, después millares de (norte)americanos medios suspendiendo su incredulidad y doblando el metal sin fuerza física. Sí, es probable que un porcentaje de los huéspedes fueran engañados. Pero cientos de ellos doblaron cuchillas de sierra para metales, cucharas de servir plateadas y barras de acero de cinco y dieciséis pulgadas que son físicamente imposibles de doblar a mano.

Quizás. Un video de Youtube de una de las fiestas de Houck muestra una atmósfera especial y un montón de gente doblando las cucharas físicamente a mano mientras gritaba "¡dóblala!" Si usted googlea "spoon bending", obtendrá mucho más tutoriales de magos y expertos en manejo de manos sobre cómo hacer este truco de escena simple que usted ve en videos y que pretenden capturar la cosa real (en cuanto a las sierras de aserradero y las varillas de acero -bien, cualquier mago de la etapa le dirá que algunas partes de la audiencia pueden ir tan lejos, después de todo, Houck estaba haciendo dinero de esto). Penn y Teller están entre muchos magos que han desacreditado las cucharas de Houck, aunque no se mencionan aquí.

Uri Geller doblando una cuchara en 1964. Hulton Archive / Getty Images

Y luego está Uri Geller, que aparece en estas páginas. Un ex paracaidista israelí, Geller subió a la fama en los últimos años 60, realizando demostraciones que él insistía no eran puestas en escena y que demostraban, en cambio, una magia verdadera que él mismo no entendía completamente. Después de convertirse en famoso por la misma farsa de doblar cucharas que Houck favoreció, Geller fue abordado por Andrija Puharich en el verano de 1971, con una oferta para venir a los Estados Unidos para poner a prueba sus poderes en un laboratorio. Geller trabajó con Puharich, el astronauta Edgar Mitchell y otros en el desarrollo de los laboratorios de observación remota del Departamento de Defensa, antes de hacer millones con la "radiestesia" para las corporaciones petroleras en los años ochenta (recientemente, ha llevado su talento para doblar cucharas a la campaña publicitaria de cereales Kellogg). Mientras magos como James Randi demostraron repetidamente las maneras en que las supuestas hazañas de Geller podían ser fácilmente organizadas, continuó deslumbrando a sus manejadores del gobierno.

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Algo de este material, incluyendo las payasadas de Geller, ya estaban cubiertos en The Men Who Stare at Goats de Jon Ronson 2004, y aunque Phenomena es mucho más completo y detallado, en muchos aspectos Ronson sigue siendo el mejor libro. Esto se debe en parte a que el detector de mentiras de Ronson está más afinado y mejor captura la naturaleza simultáneamente hilarante y profundamente horrible de su material. Ronson también reconoce que el objetivo final de gran parte de esta investigación gubernamental era perjudicar y matar a la gente: Su tono alegre toma una profunda inmersión en los capítulos finales del libro mientras discute el Proyecto Artichoke -un programa de control mental en la CIA que utilizaba, entre otras técnicas, la hipnosis, el aislamiento y la dependencia forzosa de fármacos seguida de una rápida retirada-y la muerte de Frank Olson. 

Olson era un bacteriólogo que se involucró en el Proyecto Artichoke y, en 1953, fue dosificado con LSD en contra de su conocimiento. Unos días más tarde, cayó de una ventana de un hotel de Manhattan de trece pisos; La CIA ha sostenido que fue un suicidio, aunque su familia ha pasado décadas argumentando que fue un asesinato. Sin embargo, a diferencia de Ronson, Jacobsen tiende a tratar a la CIA y al Departamento de Defensa como burocracias locas e interminablemente intrigantes, y no dos agencias que tienen como uno de sus propósitos primarios el asesinato de seres humanos. 

La lectura del libro de Jacobsen en la época de Trump hace que uno se pregunte si su reportaje sin sentido de mierda obvia no sólo es irresponsable, sino que es activamente dañino. Como el escéptico Martin Gardner dijo a la revista Time en 1973, "La creencia en el ocultismo proporciona un clima para el surgimiento de un demagogo. Creo que esto es precisamente lo que sucedió en la Alemania nazi antes del ascenso de Hitler." Una cosa es describir los estúpidos disparates en que los investigadores del gobierno creían, pero otra muy distinta es dar al lector la impresión de que cualquiera de ellos tiene mérito.

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O tal vez otra cosa está en el trabajo aquí. Cuando la ARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada, que eventualmente se convirtió en DARPA, la misma agencia que Jacobsen perfiló en su Pentagon’s Brain nominado para el Pulitzer) investigó las supuestas hazañas de Geller, encontraron controles laboratorios sueltos, inclinación de datos y sesgo de investigadores influenciando los resultados. Hay una seria duda, concluyó el informe de ARPA, "que el logro de Geller trasciende la gama de actividades que un mago experto puede realizar." La CIA, por otra parte, no estaba interesada en si Geller era realmente paranormal, sino "más bien si sus capacidades son aprovechables por la CIA". 

Es decir, las probabilidades de que el gobierno aproveche los fenómenos psíquicos pueden ser escasas, pero puede ser del interés del gobierno continuar promoviendo esta creencia, ya que la propia idea puede tener poderosos impactos psicológicos sobre los enemigos de Estados Unidos o incluso sobre su propia población. Tal vez las fuentes de Jacobsen tenían razones para ayudarla a creer en lo imposible.  



Fuente: newrepublic.com