Las fuentes hidrotermales del antiguo mar de Eridania en Marte

por Daniel Marín

Cuando el sistema solar era joven Marte tuvo lagos y mares en la superficie. La duración de este periodo —o periodos— húmedo marciano es objeto de debate en la actualidad, así como de si también se trató de un periodo cálido o relativamente frío. En los últimos años ha ganado fuerza la imagen de un Marte primigenio húmedo y frío frente al húmedo y caliente que se había impuesto durante la pasada década, un escenario que algunos expertos interpretan en clave pesimista de cara al potencial astrobiológico del planeta. Pero la vida en la Tierra abunda en lugares con abundante agua a los que no llega la luz del Sol. Nos referimos, claro está, a las fuentes hidrotermales del fondo de los océanos. ¿Existieron estas fuentes alguna vez en Marte? Pues, aparentemente sí. Hablamos del antiguo mar de Eridania.

Profundidad estimada del antiguo mar de Eridania (Michalski et al.).

A esta conclusión ha llegado un grupo de investigadores con Joseph Michalski a la cabeza usando los datos de la sonda MRO (Mars Reconnaisance Orbiter). La región de Eridania en Marte, situada entre Terra Cimmeria y Terra Sirenum, se halla en el hemisferio sur y es una de las zonas con rocas más antiguas del planeta. Analizar in situ estos minerales está por ahora fuera de nuestro alcance, pero podemos usar los instrumentos a bordo de sondas orbitales. Y aquí es donde entra en juego el potente espectrómetro CRISM de la sonda MRO de la NASA.

Topografía y mineralogía de la cuenca de Eridania (Michalski et al.).

Elevación actual de la zona de Eridania (Michalski et al.).

De acuerdo con las observaciones de CRISM, Eridania está cubierta por gruesas capas de materiales —con un espesor de 4,4 kilómetros— formados en la presencia de agua calentada por la actividad volcánica. Estudiando la morfología de la región se ha calculado que el mar en el que se crearon estos minerales tenía un volumen de 210.000 kilómetros cúbicos. ¿Y esto es mucho? Si lo comparamos con los 3,75 millones de kilómetros cúbicos del Mediterráneo es poco, pero es una cifra considerable al compararla con los 78.000 kilómetros cúbicos del Mar Caspio o los 23.ooo kilómetros cúbicos de los grandes lagos de Norteamérica. Para poner en contexto esta cantidad hay que señalar que el resto de lagos y mares marcianos identificados hasta ahora suman todos ellos un volumen similar al mar de Eridania. Por lo tanto, a la espera de que se confirme que alguna vez existió un océano global en el hemisferio norte —el famoso Oceanus Borealis, una hipótesis cada vez menos aceptada—, el mar de Eridania bien pudo ser el mayor cuerpo de agua líquida del Marte antiguo.

Volumen del mar de Eridania con otros mares y lagos terrestres (Michalski et al.).

El mar de Eridania floreció hace 3.800 millones de años, o sea, en plena era Noeica, cuando Marte fue habitable (lo que, de acuerdo con la definición ortodoxa, significa literalmente que podía haber agua líquida de forma permanente en la superficie). La sonda MRO ha detectado la firma espectral de serpentina, carbonatos y talco en la zona Eridania, todos ellos minerales que requieren de agua para su formación. Pero, además, en las imágenes de la cámara HiRISE de la MRO y de otras sondas se aprecian lo que podrían ser sedimentos de fondos marinos y flujos de lava. Los investigadores calculan que este mar tuvo una profundidad de entre 500 y 1.500 metros.

Modelo de las fuentes hidrotermales del mar de Eridania (Michalski et al.).

Antes de entusiasmarnos demasiado conviene tener presente que estamos hablando de análisis realizados desde la órbita. Aunque el instrumento CRISM es una herramienta maravillosa, no tenemos ningún dato obtenido en la superficie. Precisamente Curiosity ha demostrado que debemos ser cuidadosos a la hora de extrapolar los análisis mineralógicos obtenidos por sondas orbitales. O lo que es lo mismo, un estudio exhaustivo del interior de las rocas no puede compararse con un análisis espectral orbital.

Pero si en Eridania, y en otras zonas de Marte, realmente hubo fuentes hidrotermales estaríamos ante un escenario completamente distinto a la hora de sopesar el potencial astrobiológico del planeta. La vida pudo surgir y florecer en Marte en el fondo de lagos y mares independientemente de si las condiciones superficiales eran demasiado frías u hostiles. De confirmarse estos resultados, Eridania se convertiría en un objetivo prioritario de la exploración del sistema solar y, especialmente, de cara a una posible misión de retorno de muestras.

Fuente:  danielmarin.naukas.com