Científicos alteran la conciencia sin drogas usando la 'Máquina de la alucinación'

Conozca la realidad virtual de las drogas psicodélicas.

Por Sarah Sloat

Imagina que estás mirando una bulliciosa plaza de la ciudad, completa con tenderos y un tráfico pesado. Pero remolinos de tonos de joyas cubren el suelo, una neblina apagada fluye a través del aire, y las imágenes bulbosas de perros y pájaros se unen a la gente que pasa. Sabes que no estás soñando ni borracho. Es completamente posible, gracias a una nueva investigación, que estés conectado a la "máquina de alucinación".

La máquina de alucinación fue construida por un equipo de investigadores del Centro Sackler para la Ciencia Consciente de la Universidad de Sussex, incluido el cofundador del centro, el neurocientífico Anil Seth, Ph.D. En un artículo publicado el miércoles en Scientific Reports, Seth y sus colegas explican que crearon la máquina de alucinación como un medio para estudiar los mecanismos subyacentes a los estados alterados de conciencia sin necesidad de usar drogas psicodélicas. Afirman que esta herramienta es como un medicamento en su capacidad para hacer que las personas sientan que están alucinando.

Crear un estado alterado en sujetos humanos, explican, es complicado. Típicamente, las personas alcanzan estados alterados debido a condiciones psicopatológicas o sustancias psicoactivas, como LSD y psilocibina. Los científicos han inducido estados alterados en los participantes del estudio con estos medicamentos antes de estudiar los fundamentos neuronales en juego, pero el proceso está lejos de ser perfecto. El equipo de la Universidad de Sussex explica que, debido a que los psicodélicos tienen muchos efectos fisiológicos, es difícil determinar exactamente qué está cambiando en términos de conciencia.

Con la máquina de alucinación, escriben los investigadores, son capaces de "simular experiencias visuales alucinatorias de una manera biológicamente plausible y ecológicamente válida". La herramienta, que a diferencia de una droga, no altera directamente la neurofisiología de la persona, combina realidad virtual y máquina de aprendizaje. Cuando una persona lo usa, se sumerge en "alucinaciones" al mirar videos panorámicos de 360 grados de escenas de video con una pantalla VR montada en la cabeza. Estos videos se modifican con un algoritmo llamado Deep Dream, un programa de computadora creado por el ingeniero de Google Alexander Mordvintsev que modifica las imágenes naturales para reflejar imágenes categorizadas por una red neuronal.

Deep Dream pasa a insertar muchas imágenes de perros en el video, pero los investigadores no están muy seguros de por qué. "Una cosa que la gente siempre nos pregunta es por qué hay tantos perros", dijo el coautor David Schwartzman, Ph.D., a The Times el lunes.

"La respuesta corta es que no sabemos".

En su estudio, los investigadores utilizaron dos experimentos para demostrar que la máquina de alucinación crea "fenomenología visual", alucinaciones, similares a las inducidas psicodélicas clásicas. En el primero, 12 participantes usaron la máquina, experimentaron la realidad virtual trippy, y luego se les preguntó cómo se alteró la experiencia al mirar videos normales y tomar una droga psicodélica. Los participantes informaron abrumadoramente que la experiencia fue muy diferente de ver un video de control, pero cualitativamente similar a consumir drogas, especialmente psilocibina.

En el segundo experimento, 22 participantes usaron la máquina de alucinación y luego vieron un video de control. Mientras miraban cada video, completaron una tarea para probar su percepción del paso del tiempo. Ni usar la máquina de alucinación ni mirar el video causaron distorsión temporal. Este fue un descubrimiento importante, señalan los investigadores, porque en estudios previos sobre estados alterados de conciencia en los que las personas consumían drogas, informaron estar confundidos sobre el paso del tiempo. Las nuevas observaciones sugieren a los investigadores que no está en un estado alterado lo que causa distorsión temporal, sino las drogas.

Examinar el cerebro en un estado alterado de conciencia es importante para los científicos que todavía están buscando comprender la base biológica de la conciencia como un todo. Un gran obstáculo para esta área de estudio ha sido el uso y el acceso a las drogas psicodélicas. La máquina de alucinación puede cambiar esto y, a su vez, nos permite aprender más sobre las formas desconocidas en que nuestras mentes pueden percibirse a nosotros mismos y al mundo.

Fotos a través de la Universidad de Sussex / Giphy, Universidad de Sussex, Sackler Center for Consciousness Science

Fuente: inverse.com