La vida después de casi la muerte

Cómo echar un vistazo al otro lado cambia a quienes lo lograron.

Por Amy Paturel

Crédito: lassedesignen / Shutterstock

En una soleada tarde de abril de 2013, mientras mi padre conducía a su casa después del trabajo, un hombre de 26 años con un Toyota Camry lo chocó. El impacto hizo que el Cadillac de mi padre cayera en un muro de contención de ladrillos. Los paramédicos tuvieron que cortar la puerta para sacarlo del vehículo.

Cuando lo vi varias horas después, estaba consciente, pero no recordaba el accidente. Su presión arterial era tan baja que los médicos apenas podían detectar el pulso. Pensaban que lo estaban perdiendo. Entonces algo extraño sucedió.

"Pude sentir que me escabullía mientras las enfermeras buscaban una vena que me diera sangre", me dijo a la mañana siguiente. "De repente, me sobrecogió un silencio inquietante. No hubo sonido en absoluto. Me vi en la camilla, y luego una sombra amorfa cruzó la pared. No puedo describir lo que sucedió ni por qué, pero desde el momento en que la sala se calmó, fue como si estuviera en otra dimensión".

Tales experiencias cercanas a la muerte (ECM) no son tan raras como cabría pensar. Al menos el 5 por ciento de los estadounidenses afirma haber tocado la muerte y vivido para contarlo. Algunas personas ven una sombra, alguna luz que hace señas. Otros ven apariciones de seres queridos. Independientemente de lo que las personas creen que ven durante esos momentos, algunos expertos piensan que las ECM como las de mi padre no son un evento externo, sino un intento de un cuerpo en quiebra de lidiar con la crisis.

Un estudio de 2012 publicado en el International Journal of Behavioral Medicine enumera una miríada de explicaciones fisiológicas para las ECM, desde desequilibrios de neurotransmisores hasta intrusión de sueño REM. Pero para mi papá y otros que han tenido una experiencia similar, fue lo que sucedió después de la ECM lo más difícil de entender.

Un matemático duro y fanático de la ciencia, mi padre nunca fue un tipo sentimental, más bromista que poeta. Pero a medida que navegaba por una difícil recuperación en los meses posteriores a su baile con la muerte, cambió. Comenzó a estudiar religión y filosofía, incluso estuvo escribiendo poesía. Para el Día de San Valentín, nos envió a mis hermanas y a mí fresas cubiertas de chocolate, con prosa personalizada.

Más real que lo real

Como periodista de salud con experiencia en psicología, tuve que descubrir si había una explicación científica para su nueva ternura y aprecio por la vida. ¿Cómo dejó su ECM una huella tan indeleble? ¿Cómo reinició su cerebro de tal manera que aprovechó aspectos de su psique que nunca supo que existían?

El investigador y neurólogo de ECM, Kevin Nelson, de la Universidad de Kentucky, me dice que el flujo sanguíneo decreciente, incluso durante unos segundos, indica una crisis en el cerebro. Esa emergencia lanza una cascada de reflejos de supervivencia, no a diferencia de pelear o huir, que conducen a los pensamientos, sentimientos y sensaciones de una ECM. "Es esta crisis física y emocional lo que se traduce en recuerdos especialmente vívidos de las ECM, pero también en un cambio en cómo los sobrevivientes llevan sus vidas después de la experiencia", dice.

Cuando estamos mirando a la muerte a la cara, dice Nelson, hay una fuerte presión evolutiva para recordar cada detalle. La supervivencia exige un cerebro atento y alerta para enfrentar la amenaza y estar preparado para combatirla de nuevo en el futuro.

Así que, aunque mi padre tiene más de 70 años y suele estar demasiado distraído para recordar lo que comió en el almuerzo, su ECM está grabada en su mente, algo que se llama codificación preferencial, dice Steven Laureys, neurólogo y presidente de la Federación Mundial de Neurology Applied Research Group on Coma and Disorders of Consciousness y director del Coma Science Group de la Universidad de Liège en Bélgica. El cerebro de mi padre registró cada visión, cada sentimiento, cada sonido, con tanto detalle que los recuerdos parecen colorear todo en su vida.

Laureys admite que los investigadores aún no saben "cómo un cerebro anormalmente funcional puede registrar una experiencia que es tan emocional, tan viva y tan real". Pero tienen suficiente evidencia para considerar las ECM como una realidad fisiológica vinculada a la actividad cerebral.

En un estudio PLOS One 2013, Laureys y sus colegas de Liège compararon las ECM con otros recuerdos de eventos intensos de la vida real, como matrimonios y nacimientos, así como con recuerdos de sueños y pensamientos imaginarios. Para su sorpresa, las memorias de ECM entre un grupo de 21 supervivientes de coma fueron mucho más ricas que cualquier evento imaginado o real. "Incluso cuando la ECM ocurrió décadas antes, el recuerdo de la experiencia de los pacientes fue tan vívido como si ocurriera ayer", dice Laureys.

Tiene sentido si se observa las mediciones de actividad electroencefalográfica (EEG) en el cerebro al recordar una ECM. Un estudio de EEG de 2014 publicado en Frontiers in Human Neuroscience descubrió que los recuerdos de ECM se almacenan como recuerdos episódicos: recuerdos de eventos en los que usted participó, como recordar dónde estaba cuando ocurrieron los ataques del 11/9, en lugar de simplemente recordar el hecho los ataques sucedieron Los científicos de ese mismo estudio también concluyeron que los recuerdos aparentemente extraterrestres de una ECM emiten patrones eléctricos que son similares a los recuerdos reales y significativamente diferentes de los eventos imaginarios. Los investigadores notaron que aquellos que tenían ECM describieron la experiencia como "más real que real". Todos los participantes en el estudio dijeron que su ECM era la experiencia más poderosa, intensa e importante de sus vidas.

La vida después de casi la muerte

Para mi papá, la ECM proporcionó una paz abrumadora. Mientras estuvo suspendido entre este mundo y lo desconocido, dice que una fuerza le dijo: "No vas a morir hoy". Y él dice que no estaba listo para irse, tenía nuevas motivaciones para explorar.

"Las personas tienden a regresar de las ECM más felices y ya no temen a la muerte", dice Laureys. "La experiencia se convierte en la piedra angular de sus vidas".

La experiencia de mi padre no solo afectó cómo vive su vida, sino también cómo se relaciona con los demás. Ahora, es especialmente amable con los extraños, más generoso, siempre dispuesto a echarle una mano a alguien que lo necesita. Incluso lo he visto dar dinero a mendigos, algo de lo que parecía rehuir antes de su accidente.

Aparentemente, él no está solo. Según un estudio de 2013 publicado en el International Journal of Behavioral Medicine, las personas que tenían ECM se volvieron más tolerantes con los demás, obtuvieron una mayor apreciación de la naturaleza y se entendieron mejor que aquellos que no experimentaron una ECM.

La ciencia no puede explicar por qué un padre que conducía como una estrella de NASCAR ahora escribe tratados sobre conducción segura y cortés. Y no puede explicar cómo alguien que vivió por números ahora prefiere escribir misivas filosóficas. Pero la investigación nos da algunas pistas sobre cómo las ECM cambian las personalidades de las personas. Se vuelven más dulces, más suaves y más reflexivas, al igual que mi padre.

Fuente: discovermagazine.com