Probando el sistema de escape de la futura cápsula tripulada india

por Daniel Marín

India lleva desde 2004 desarrollando una nave espacial tripulada, aunque el programa ha pasado por tantos altibajos políticos que muchos ya lo daban por muerto. Pero la agencia espacial del país, ISRO, sigue interesada en el proyecto, que ha sufrido algunos cambios estos últimos años. El último ejemplo, bastante espectacular, del compromiso de ISRO con el programa tripulado ha sido la reciente prueba del sistema de escape de la cápsula. El sistema, conocido como CES (Crew Escape System) fue probado el pasado 10 de julio en el centro espacial Satish Dhawan, situado en la isla de Sriharikota, el principal complejo espacial del país.

Prueba del sistema CES (ISRO).

Esta primera prueba del CES fue del tipo PAT (Pad Abort Test), es decir, se probó el sistema de escape con una maqueta de la cápsula sin estar acoplada a un lanzador. Este tipo de pruebas preceden a las IFT (In-Flight Test), en las que el sistema de escape se activa durante un lanzamiento real. En cualquier caso esta prueba sirve para demostrar la idoneidad del sistema de escape indio. Con respecto al sistema propiamente dicho hay pocas sorpresas. Como ya sabemos desde hace más de diez años se trata de un sistema tradicional de tipo tractor (los cohetes «tiran» de la cápsula por delante) de propulsión sólida. El sistema es del tipo «torre de escape» como el usado por las naves Mercury, Apolo, Soyuz y Shenzhou, además de la futura Orión de la NASA y la Federatsia de Roscosmos; y difiere de los sistemas «de empuje» que emplearán la Dragon 2 de SpaceX y la CST-100 Starliner de Boeing.

El sistema CES antes de la prueba (ISRO).

De hecho, el sistema de aborto CES guarda similitudes más que evidentes con el sistema SAS de la Soyuz, algo que no debería sorprendernos teniendo en cuenta que la futura nave tripulada india estará basada en la Soyuz. Eso sí, el nivel de parecido no llega al extremo del sistema de escape de la Shenzhou, «inspirado» de forma mucho más clara en el SAS. Estas diferencias tienen que ver con el hecho de que la futura cápsula india será más pequeña que la Soyuz y la Shenzhou, con capacidad para solo dos astronautas en vez de tres, y no tendrá un módulo orbital. No obstante, el CES emplea rejillas aerodinámicas de control similares a las usadas por la Soyuz y la Shenzhou (y que ahora muchos asocian exclusivamente con los cohetes Falcon 9 de SpaceX).

Sistema de escape de la Soyuz (izquierda) y de la Shenzhou (derecha) (Novosti Kosmonavtiki).

El CES usa varios cohetes de combustible sólido. Cuatro toberas están situadas en la «torre de escape» propiamente dicha y cuatro en la cofia del vehículo. A diferencia de lo que algunos medios han publicado esto no es una diferencia llamativa con el SAS de la Soyuz, pues estas naves y las Shenzhou también llevan motores del sistema de escape integrados en la cofia. También se aprecian cuatro toberas más pequeñas en la parte superior de la torre que corresponden a los cohetes que permiten la separación de la misma durante un vuelo en el que todo haya salido bien. Durante la prueba PAT el CES elevó la maqueta de la cápsula tripulada a una altura de 2,7 kilómetros después de funcionar durante 259 segundos. La maqueta de la cápsula amerizó en la bahía de Bengala a 2,9 kilómetros de distancia usando dos paracaídas, aunque se separó de los mismos poco antes de tocar el agua (no está claro si este paso estaba previsto, porque la cápsula se lleva un buen castañazo).

Amerizaje de la maqueta de la cápsula en la prueba (ISRO).

La nave tripulada india se conoce por el momento —y desde hace catorce años— simplemente como OV (Orbital Vehicle). Se trata de un vehículo con capacidad para dos personas que podría alcanzar una órbita de unos 300 kilómetros y llevar a cabo misiones en solitario de unos siete días. Después de cada misión debería amerizar en la bahía de Bengala. Los dos astronautas usarían trajes de presión idénticos a los Sokol KV2 rusos (o a las escafandras IVA de la Shenzhou), pero de color naranja en vez de blanco para facilitar las tareas de rescate acuáticas. Durante la década pasada estaba previsto lanzar el OV mediante un cohete GSLV Mk.II, pero ISRO ha modificado sus planes recientemente y ahora también contempla la posibilidad de lanzar la nave tripulada mediante un futuro cohete de nueva generación con dos etapas que se conoce con el original nombre de HLV-HSP (Heavy Lift Vehicle – Human Space Program). Este nuevo cohete usaría un nuevo motor de kerolox de 200 toneladas de empuje y que podría estar listo a partir de 2021.

Nave tripulada india.

Otra vista de la cápsula OV (ISRO).

Traje de presión para la nave OV india (ISRO).

Arriba escafandras rusas Sokol KV y abajo escafandras chinas.

El uso de este nuevo vector tripulado aumentaría más flexibilidad a la hora de diseñar el OV, ya que el GSLV Mk.II es un lanzador con unas capacidades muy justas para poner en órbita un vehículo tripulado. No obstante, con HLV o sin él, el programa tripulado indio no ha sido aprobado formalmente y la prueba PAT hay que verla como un globo sonda del ISRO hacia los políticos locales para ver el grado de interés que suscita este proyecto, nacido durante la primera década de este siglo a raíz del programa Shenzhou chino y como consecuencia de la eterna rivalidad entre las dos potencias asiáticas. De todos modos, incluso si el programa es aprobado el ISRO no espera lanzar la primera misión del OV —sin tripulación— antes de 2024.

Cohetes indios presentes y futuros, incluyendo la propuesta de HLV (ISRO).

Detalles del sistema de propulsión del futuro cohete pesado tripulado (ISRO).

Timeline de los planes indios (ISRO).

Esquema de una misión tripulada del OV (ISRO).

El problema del programa tripulado del ISRO es la falta de objetivos más allá de aumentar el prestigio nacional. Sin una estación o laboratorio orbital no tiene mucho sentido lanzar astronautas al espacio en pleno siglo XXI. Lo ideal sería que India uniese fuerzas con Rusia en este —y otros— ámbitos espaciales, pero desgraciadamente los intereses de los dos países divergen, sobre todo debido al acercamiento entre Rusia y China en materia espacial, un acercamiento favorecido por el Kremlin que impide aumentar el grado de cooperación con India.

Fuente: danielmarin.naukas.com