Las próximas sondas chinas para estudiar el sistema solar

por Daniel Marín

China ha puesto en marcha un plan de exploración del sistema solar tremendamente ambicioso para un país cuya experiencia previa en enviar sondas espaciales hace una década era prácticamente nula. Pero estos planes están en continua evolución a medida que los distintos agentes a cargo del programa espacial chino afinan sus previsiones en función de la financiación y tecnologías disponibles. Por si fuera poco, las fuentes originales suelen contradecirse entre sí y en ocasiones son un tanto confusas. Pero, en cualquier caso, es más que evidente que China está desarrollando un programa de exploración planetario del que veremos sus frutos durante los próximos años y décadas. Veamos las misiones principales.

Concepto de misión china de retorno de muestras de un asteroide que debería despegar en 2024. Es obvio que el diseño está basado en la OSIRIS-REx de la NASA. Y sí, el “asteroide” es el cometa 67P (CNSA).

Primero debemos pasar por la Luna. El programa de exploración lunar (CLEP) chino es el pilar básico del esfuerzo de exploración del sistema solar del país asiático. Este año se lanzará la sonda Cháng’é 4, gemela de la Cháng’é 3, que aterrizará en el cráter von Kármán de la cara oculta de la Luna. En 2019 despegará la Cháng’é 5 mediante un cohete Larga Marcha CZ-5 para traer unos 2 kg de muestras de la zona de Mons Rümker, en el Oceanus Procellarum. Entre 2020 y 2024 deben despegar las Cháng’é 6, 7 y 8. Una de ellas traerá muestras del polo sur de nuestro satélite, donde se supone que existe hielo mezclado con el regolito lunar. En principio esta misión de retorno de muestras debía ser la Cháng’é 6, gemela de la Cháng’é 5, pero otras fuentes indican que esta sonda será denominada Cháng’é 7, aunque para aumentar la confusión puede que vuele antes que la Cháng’é 6 (recordemos que en principio la Cháng’é 5 iba a despegar antes que la Cháng’é 4, así que tampoco sería la primera vez que los chinos se hacen un lío con el número de sus sondas).

Misiones lunares chinas (CNSA).

Las nuevas Chang’e 7 y 8 polares (izquierda) comparada con la Chang’e 5 de retorno de muestras (la Chang’e 6 será idéntica) (CNSA).

Previamente se había anunciado que la segunda misión de retorno de muestras alunizaría en la cuenca Aitken del polo sur lunar, en la cara oculta, pero se ve que ha habido un importante cambio de planes. En cualquier caso, las otras dos Cháng’é polares explorarán también la región del polo sur. Estas dos nuevas sondas usarán el diseño de la Cháng’é 5. No traerán muestras a la Tierra, pero a cambio llevarán también un orbitador. El siguiente objetivo en importancia del programa de sondas chino es Marte. En 2020 se lanzará la ambiciosa misión Marte 2020 formada por un orbitador y un rover. La misión del orbitador será de un año, mientras que la del rover durará unos 90 días. El rover de 200 kg aterrizará en uno de los siguientes lugares candidatos: cráter Knobel, Deuteronilus Mensae o Meridiani Planum (sí, el lugar de aterrizaje de Opportunity).

El rover chino de 2020 (Xinhua).

En 2028 o 2029 (con seguridad antes de 2030), China quiere lanzar una misión de retorno de muestras del planeta rojo, el principal objetivo de la comunidad científica con respecto a Marte. La NASA lleva décadas planeando una misión de este tipo y también quiere traer muestras de Marte antes de 2030, así que esta podría ser primera carrera espacial real entre EEUU y China (bien es cierto que la misión de la NASA es mucho más compleja y cara).

China está estudiando una misión de retorno de muestras para antes de 2030 (CAST).

En los últimos años China había anunciado su intención de lanzar alrededor de 2022 una misión a un asteroide. El candidato principal era Apofis, un asteroide cercano potencialmente peligroso a —muy— largo plazo. Esta sonda debía sobrevolar otros asteroides cercanos de camino a su objetivo (se habló de 1996 FG3 y 2002EX11). En otras variantes de esta misión su objetivo final era otro NEO distinto de Apofis. Sin embargo, en los últimos meses hemos visto como los planes chinos de exploración de asteroides se han centrado en una misión de retorno de muestras que deberá despegar alrededor de 2024. Aparentemente, tanto la Academia de Ciencias China como la Agencia Espacial China están investigando dos conceptos de misión de retorno de muestras de asteroides distintos que al menos recogerían 4 gramos de regolito de la superficie del objetivo (todavía no se ha dicho qué asteroide sería) y los traería a la Tierra antes de 2030 (como comparación, la sonda japonesa Hayabusa 2 traerá también unos pocos gramos de la superficie del asteroide Ryugu, mientras que la sonda OSIRIS-REx de la NASA recogerá un mínimo de 60 gramos de Bennu).

Maqueta de sonda china para el estudio de Venus con un radar de apertura sintética y una sonda atmosférica (Long Wei, China Daily).

Se ha discutido la posibilidad de lanzar una misión a un cometa del cinturón principal (MBC), aunque todavía no se sabe si sería un simple sobrevuelo por parte de la sonda de 2024 o una misión independiente a largo plazo. En cuanto a Venus, China ha declarado su intención de lanzar una compleja sonda al planeta vecino en 2025 aproximadamente. Estará dotada de un radar de apertura sintética para cartografiar la superficie y una sonda atmosférica, pero lo cierto es que últimamente no hemos visto ninguna novedad asociada al proyecto, así que bien podría haber sido pospuesto más allá de 2030. Para ese año está previsto el lanzamiento de una sonda a Júpiter, la primera misión china con destino al sistema solar exterior. La sonda llegaría en 2036 y se centraría en Europa y Ganímedes, aunque obviamente esta misión está todavía en un estado muy poco avanzado. También se ha hablado de una sonda a Saturno en la década de los 30 y otra a Urano en los años 40, pero está claro que por ahora estos proyectos no son más que conceptos preliminares.

Huelga decir que todas estas fechas y misiones están en continua revisión. Muy probablemente dentro de un par de años los planes chinos de exploración del sistema solar habrán cambiado drásticamente. Esperemos que sea porque hayan incorporado todavía más misiones.

La sonda Chang’e 3 en la superficie de la Luna vista por el rover Yutu (http://moon.bao.ac.cn/).

Sondas planetarias chinas (fechas muy aproximadas):

• 2019. Cháng’é 5: misión de retorno de muestras de la cara visible.
• 2020. Marte 2020: un orbitador y un rover a Marte.
• 2020/2021. Cháng’é 6 (¿o Cháng’é 7?): sonda de retorno de muestras del polo sur.
• 2023 y 2024: sondas polares Cháng’é 7 y 8 (con sendos orbitadores).
• 2024: misión de retorno de muestras de un asteroide cercano (posible sobrevuelo de otros asteroides).
• 2025: ¿sonda a Venus?
• 2029: misión de retorno de muestras de Marte.
• 2030: lanzamiento de una sonda a Júpiter.
• 2045: sonda a Saturno.
• 2048: Sonda a Urano.

Fuente:  danielmarin.naukas.com