Nacen los primeros bebés genéticamente modificados, afirma un científico chino

El investigador chino He Jiankui afirma haber realizado la primera modificación genética de bebés humanos con la ayuda de una nueva y potente herramienta para introducir cambios en el ADN.

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Mientras tanto, la mayor parte de la comunidad científica se opone a los experimentos llevados a cabo por Jiankui por temor a consecuencias impredecibles de tales modificaciones genéticas.

De hecho, este tipo de manipulaciones está prohibido en EEUU y en el Reino Unido. Sin embargo, según contó al medio Associated Press el propio científico, tuvo razones para llevar a cabo sus experimentos.

Objetivos del experimento

De acuerdo con el medio, a pesar de que hoy en día el SIDA pueda ser neutralizado, la gente que padece esta enfermedad se enfrenta con muchos problemas sociales en China, tales como dificultades al encontrar trabajo o recibir asistencia médica.

Según explicó Jiankui, el objetivo principal de las modificaciones que fueron efectuadas es prevenir una posible infección con el SIDA y el VIH, puesto que esta enfermedad es un serio problema en China.

En particular, el científico logró desactivar un gen llamado CCR5 que genera la proteína que permite al VIH, el virus que causa el SIDA, entrar en las células de nuestros cuerpos.

Con ello, no existió el objetivo de curar o prevenir una enfermedad heredada. De hecho, todos los padres que participaron en el experimento tenían el SIDA y el fin de las modificaciones genéticas no fue el de prevenir la transmisión, algo que se puede hacer con medicamentos, sino inmunizar a sus hijos frente a esta enfermedad.

¿Quiénes son sus pacientes?

Por el momento fueron modificados los embriones gemelos de unas parejas que estaban en tratamiento de fertilidad. Una de estas parejas llegó al embarazo y dio a luz a dos niñas gemelas en noviembre de 2018. 

Debido a la estigmatización que ya mencionó el científico y por otras razones, los padres que estaban involucrados en el experimento no quisieron que se los identificara o entrevistara. Por ello Jiankui dijo que no revelaría donde viven o trabajan.

El investigador ya había practicado durante varios años la modificación genética en ratones, monos y embriones humanos de laboratorio y empleó los mismos métodos en sus pacientes. 

¿Cómo se editan los genes?

Los experimentos para crear bebés genéticamente modificados fueron posibles gracias a una nueva tecnología llamada CRISPR-cas9. Con su ayuda los científicos pueden añadir o eliminar los genes que sean necesarios en el ADN humano.

En el transcurso del experimento se introducía un espermatozoide en el óvulo y a ellos se agregaba la herramienta para editar sus genes. Al cabo de unos tres o cinco días se extraían varias células para comprobar que la herramienta había funcionado según lo planeado.

Una vez comprobado todo, a las parejas se les ofrecía decidir si querían usar a los embriones modificados o no para el embarazo. En total, se editaron 16 de 22 embriones, 11 de los cuales se usaron para el embarazo.

Hicieron falta seis intentos antes de lograr un embarazo. Previamente se empleó el mismo método en adultos para tratar enfermedades mortales, pero nunca se hizo con embriones que se usan para los embarazos artificiales.

Confirmación del logro

Por el momento el científico chino no hizo ninguna publicación científica oficial y reveló los resultados de sus experimentos el 26 de noviembre a uno de los organizadores de la conferencia internacional sobre la modificación genética que tendrá lugar en Hong Kong el día 27 del mismo mes.

También, poco antes de ello compartió algunos de los detalles sobre sus experimentos en una entrevista con el medio Associated Press.

Reacción de la comunidad científica

Según informa el medio, la mayoría de los científicos han criticado los experimentos llevados a cabo por Jiankui por considerarlos demasiado arriesgados y calificarlos de experimentación humana.

La mayoría de los científicos entrevistados por Associated Press coincidieron en que estos experimentos no son éticos y que se trata de un tema sumamente complicado, razón por la cual son prematuros.

Uno de sus principales temores es que las modificaciones genéticas se puedan pasar de generación en generación.

Además, se desconoce cómo podrían quedar afectados los demás genes del ADN después de las modificaciones que se hicieron.

Con ello, hubo quien mostró su apoyo al investigador chino. Por ejemplo, un destacado genetista de la Universidad de Harvard, George Church, opina que la modificación genética para prevenir el VIH es justificable, puesto que se trata de una seria amenaza para la salud pública.

No obstante, el mismo genetista estadounidense criticó la decisión de Jiankui de modificar por completo los genes de solo uno de los dos gemelos, dejando al otro 'modificado', pero no protegido contra el SIDA.

En tal caso parece que se puso más énfasis en comprobar el funcionamiento de las modificaciones genéticas que en la prevención de esta enfermedad.

También hubo críticas sobre el modo de encontrar a sujetos experimentales y la información proporcionada a los futuros padres de gemelos genéticamente modificados.

Argumentos de Jiankui

El propio investigador chino dijo que todos los padres 'experimentales' fueron debidamente informados sobre los posibles beneficios y efectos secundarios del experimento.

"Siento una fuerte responsabilidad por no simplemente ser el primero, sino también por dar ejemplo. Será la sociedad la que decida qué hacer en adelante", comentó.

Además, dijo que proporcionará un seguro médico para todos los niños que nazcan en el proyecto y que planea efectuar chequeos médicos hasta que cumplan los 18 años, o incluso más en caso de que accedan a ello.

Mientras tanto, hasta que se analice la seguridad de este embarazo y otros expertos en este ámbito den su opinión se detendrán los nuevos intentos de generar el embarazo.

El científico concluyó destacando que los participantes del estudio no son expertos en ética, pero "tienen el mismo nivel de autoridad a la hora de decidir lo que está bien y lo que está mal porque son sus propias vías las que están en juego".

Niños diseñados genéticamente, la pesadilla bioética del futuro próximo

Un 'think-tank' británico sobre bioética ha publicado un informe sobre la modificación genética en los humanos y los casos en los que podría estar justificada. Los autores instan a estudiar más en profundidad los riesgos y la eficacia de modificar el ADN humano y opinan que el acto podría estar justificado si se previenen enfermedades hereditarias.

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El documento, de más de 200 páginas, explora las posibles aplicaciones de las herramientas en la modificación genética como CRISPR en los humanos al prestar atención también sobre el concepto de introducir rasgos hereditarios mediante estas modificaciones.

Los autores parten de que si una modificación no viola los principios de bienestar de la futura persona y de la justicia y solidaridad social, no hay razón para prohibir una intervención genética.

No obstante, un activista del grupo Human Genetics Alert ('Alerta sobre Genética Humana') calificó el informe de "vergonzoso" y advirtió sobre las gravísimas consecuencias sociales para la sociedad en un futuro cercano.

Para David King, el jefe del grupo, "no es casualidad que las leyes de muchos países prohíban la modificación genética en los humanos".

"La razón para estas restricciones es la existencia de una cierta enseñanza llama eugenesia de principios de siglo. Ampliamente aplicada por los nazis, la eugenesia sugiere excluir de la sociedad a las personas 'genéticamente inferiores'. Esto llevó al Holocausto", recordó el interlocutor de Sputnik.

Las prácticas de esterilización y exterminio de los nazis incluyeron a personas con enfermedades 'incurables' (en particular, con enfermedades mentales y hereditarias), así como a homosexuales. Además, pueblos enteros fueron proclamados 'inferiores' y destinados al exterminio, como los judíos, los gitanos y los eslavos.

El activista argumenta que ya existen tecnologías probadas para diagnosticar y prevenir la concepción de niños enfermos, así como el análisis genético de los embriones antes de la fertilización extracorporal, que permite detectar si hay una desviación genética y elegir un embrión sano para la implantación.

Así que desde este punto de vista las conclusiones del informe no tienen mucha aplicación.

"Pero lo que esta nueva tecnología sí permite hacer, es crear los llamados 'niños diseñados', que es básicamente una forma tecnológicamente más sofisticada de la eugenesia del pasado", advierte.

Cualquier padre o madre desea proporcionarle a su hijo las mejores condiciones posibles, y cuando este deseo se suma a la economía de mercado, se convierte en la carrera de "quién va a dar a sus hijos mayor ventaja competitiva ante los demás".

El problema, según King, es que los más pudientes podrán hacerlo mientras los que viven en la precariedad no tendrán los recursos necesarios: "surgirá un mercado de eugenesia".

Al mismo tiempo, la cuestión de si el análisis genético temprano debe permitir a los padres decidir sobre el aborto, el activista —él mismo, minusválido— lo califica como "un tema muy difícil desde el punto de vista ético".

Por un lado, hay enfermedades genéticas "realmente terribles" para el niño y su familia, pero por otro lado, "que el mundo trate de prevenir el nacimiento de minusválidos, no es más que la continuación de la eugenesia".

En este sentido, King reconoce que hay que escuchar atentamente a todas las partes antes de elaborar una política.

Fuente: mundo.sputniknews.com