TESS: el primer año cazando exoplanetas

El satélite cazaplanetas TESS de la NASA completó el 18 de julio la observación del cielo del hemisferio sur y pasó a centrarse en el hemisferio norte. El cambio de hemisferio no tiene especial importancia para TESS, situado en el espacio cislunar desde donde puede contemplar toda la bóveda celeste, pero el hito nos sirve como excusa para mirar la vista atrás y enumerar los logros alcanzados por la misión hasta el momento. TESS fue lanzado el 19 de abril de 2018 y alcanzó su órbita definitiva —de 108.400 x 376.300 kilómetros— el 30 de mayo. Su primera imagen de calidad científica —«primera luz»— la obtuvo en julio de 2018. ¿Y qué ha descubierto en este año?

TESS antes del lanzamiento (Northrop Grumman).

Pues por el momento ha confirmado la existencia de 24 planetas extrasolares. No parece mucho, cierto, pero ha descubierto otros 850 candidatos a exoplanetas. Y eso solo en su primer año. Estos candidatos podrán ser confirmados mediante instrumentos terrestres o por observaciones posteriores de TESS. Y es que la ventaja de este satélite frente al venerable telescopio Kepler es que las estrellas observadas son lo suficientemente brillantes como para ser estudiadas con telescopios terrestres con el objetivo de confirmar la presencia de planetas a su alrededor. Además, TESS ha descubierto varias supernovas y tres exocometas en el sistema de Beta Pictoris.

TESS observa el cielo dividido en 26 regiones distintas (NASA).

TESS comenzó descubriendo planetas grandes, como Pi Mensae c, HD 2174b o LHS 3844b. Pero, más recientemente, ha descubierto HD 21749c, un planeta que tiene el 89% del tamaño de la Tierra y orbita una estrella de tipo solar situada a 53 años luz del sistema solar. HD 21749c no está en la zona habitable de su estrella —es demasiado caliente—, pero fue el primer exoplaneta de tamaño terrestre descubierto por TESS. Por el momento, el planeta extrasolar más pequeño descubierto por esta misión es L 98-59b, con un 80% del tamaño de nuestro planeta. L 98-59b forma parte de un sistema formado por al menos otros dos mundos que giran alrededor de una enana roja a 35 años luz de distancia. Otro sistema estelar triple descubierto por TESS es HR 858, una estrella de magnitud 6,3 —casi visible a simple vista— situada en la constelación de Fornax.

TESS emplea el método del tránsito para descubrir planetas, como hacía el telescopio Kepler. Para ello observa fijamente cuatro regiones del firmamento en un momento dado con sus cámaras, pero a diferencia de Kepler, TESS no observará una única zona de la bóveda celeste, sino que estudiará el 85% del cielo. Por este motivo se ha dividido la bóveda celeste en 26 regiones distintas. Cada región es observada de forma ininterrumpida durante 27 días. Esto explica que la mayor parte de los nuevos miles de exoplanetas que debe descubrir tendrán periodos cortos, o sea, estarán muy cerca de sus estrellas.

Recreación de los planetas del sistema L 98-59 comparados con la Tierra y Marte (NASA).

La misión primaria de TESS se extenderá hasta julio del año que viene. En el transcurso de esta misión se espera descubrir unos 900 exoplanetas, 58 de los cuales estarán en la zona habitable. Recientemente la NASA ha aprobado una misión extendida para TESS que durará hasta octubre de 2022. En esta fase se espera descubrir unos 1300 planetas adicionales. Además, a estas cifras habrá que añadir los que se detecten mediante instrumentos terrestres usando los datos de TESS. En cualquier caso, lo importante es que ya conocemos más de 4100 planetas extrasolares —2700 descubiertos por Kepler— una cifra que no está nada mal si tenemos en cuenta que apenas han pasado dos décadas desde que se descubrió el primer exoplaneta alrededor de una estrella de la secuencia principal.

Referencias:  danielmarin.naukas.com