El Observatorio Cuyano

miércoles, 11 de diciembre de 2019

Al Amal: la primera sonda árabe en Marte

Por Daniel Marín

En 2020 vamos a vivir el año de Marte. A las complejas y ambiciosas misiones de EEUU (Mars 2020), ESA (ExoMars 2020) y China (Huoxing 1), hay que sumar un orbitador de los Emiratos Árabes Unidos (EAU), que pretende aprovechar la ventana de lanzamiento del año que viene para convertirse en la primera nación árabe que coloca un artefacto alrededor del planeta rojo. La misión se denomina Al Amal (الأمل), ‘esperanza’ en árabe, o por su traducción en inglés, Hope, pero también ha sido bautizada EMM (Emirates Mars Mission) y es relativamente modesta comparada con las otras tres misiones antes mencionadas, pero para los EAU es un desafío de primer orden.

Al Amal en Marte (https://www.uaeusaunited.com/).

Al Amal fue anunciada en 2014 y en su momento nadie le dio mucha credibilidad. Como todos sabemos, si algo tienen los Emiratos Árabes Unidos es dinero, pero un programa espacial no se compra de la noche a la mañana y es necesario desarrollar la base científica e industrial de muchos sectores estratégicos. En todo caso, recordemos que los Emiratos disponen de una flota de satélites de comunicaciones y de observación de la Tierra, además de sus propios satélites espías (Falcon Eye), que ya quisieran para sí muchos países. Además, los Emiratos han puesto en marcha un ambicioso programa espacial que pasa por el desarrollo de lanzadores propios y vuelos tripulados. El pasado septiembre Hazza Al Mansouri voló a bordo de la Soyuz MS-15 y se convirtió en el primer cosmonauta emiratí (y el tercero árabe).

Emblema de la misión (https://www.uaeusaunited.com/).

Elementos e instrumentos de la sonda (https://www.uaeusaunited.com/).

Pero el proyecto Al Amal va un paso más allá porque consiste en la construcción de una sonda espacial usando los recursos de los Emiratos (la flota de satélites emiratíes ha sido construida por empresas de terceros países), si bien es cierto que con bastante ayuda internacional, sobre todo, y con diferencia, de Estados Unidos. Al Amal ha sido desarrollada por el Centro Espacial Mohammed Bin Rashid —denominado así en honor al hombre fuerte de los EAU— y la Agencia Espacial Emiratí. Al Amal debe despegar en julio de 2020 mediante un cohete japonés HIIA-202 y llegará a Marte tras 200 días de viaje, a tiempo para celebrar el 50º aniversario de la fundación de los EAU. Tras el encendido de inserción orbital alrededor del planeta rojo se quedará en una órbita de captura altamente elíptica de 1000 x 49.380 kilómetros, con un periodo de 40 horas. Después de comprobar el buen estado de los instrumentos, la sonda alcanzará su órbita científica, que será de 20.000 x 43.000 kilómetros y 55 horas de periodo (2,25 días marcianos o soles).

Partes de la sonda (https://www.uaeusaunited.com/).

La sonda en construcción (https://www.uaeusaunited.com/).

La fase primaria de la misión durará un año marciano, aunque la sonda está preparada para durar otro año marciano adicional (cuatro años terrestres en total). El objetivo de Al Amal es estudiar la atmósfera marciana de forma global, de ahí que su órbita sea tan elevada. En concreto, estudiará los cambios atmosféricos globales del día a la noche, así como los cambios estacionales. Otros objetivos son estudiar el escape de la atmósfera al espacio y estudiar la estructura y variabilidad de la atmósfera. Para ello incorpora tres instrumentos científicos: la cámara EXI (Ultraviolet and Visible Imager, que trabajará en seis rangos espectrales y tendrá un sensor de 12 megapíxels), el espectrómetro infrarrojo EMIRS (construido por la Universidad de Arizona) y el espectrógrafo ultravioleta EMUS. La cámara EXIS tendrá una resolución en el visible de 2,2 a 4,6 kilómetros por píxel. La órbita de Al Amal le permitirá, con suerte, visitar Deimos, la menor de las dos lunas marcianas, lo que servirá para echar un nuevo vistazo a este cuerpo todavía misterioso.

Etapas de la misión (https://www.uaeusaunited.com/).

Órbita de la sonda (https://www.uaeusaunited.com/).

Al Amal tendrá una masa al lanzamiento de 1500 kg y su cuerpo central mide 2,37 metros de ancho y 2,90 metros de alto. Incorpora tres paneles solares capaces de producir un mínimo de 600 vatios de potencia eléctrica y una antena de alta ganancia de 1,5 metros de diámetro. La navegación espacial correrá a cargo de la empresa estadounidense KinetX Aerospace y el laboratorio LASP de Colorado ayudará en la interpretación de la telemetría de la nave. Dependiendo de los posibles retrasos en el lanzamiento, el año que viene Emiratos competirá con China en convertirse en el cuarto país en orbitar Marte tras EEUU, la Unión Soviética e India. Independientemente del orden, esperemos que todas las misiones del año que viene lleguen a su objetivo con éxito.