Los nuevos módulos de Axiom para la ISS

Por Daniel Marín

Hace dos años supimos que la NASA estaba buscando desarrollar un «segmento privado» en la estación espacial internacional (ISS) que pudiera sacar partido comercial de la órbita baja. Tres empresas se postularon para ganar uno de los contratos de la NASA: Axiom, Bigelow y NanoRacks. Las dos últimas ya han lanzado o van a lanzar pequeños módulos experimentales a la ISS, pero Bigelow y Axiom proponían además módulos de mayor tamaño. Finalmente, el 27 de enero la NASA anunció que permitirá a Axiom acoplar módulos a la ISS. Por ahora no se ha firmado ningún contrato en firme, sino que la NASA comenzará a negociar con la empresa las condiciones para desarrollar uno o varios módulos que se unirán al segmento estadounidense de la estación.

Los módulos de Axiom acoplados a la ISS (Axiom Space).

Por el momento no hay muchos detalles sobre estos módulos, más allá de que su diseño será rígido, a diferencia de la propuesta inflable B330/XBASE (Expandable Bigelow Advanced Station Enhancement) de Bigelow. El primer módulo de Axiom contará con seis puertos de atraque, uno más que en la propuesta de hace dos años y se unirá al puerto frontal del módulo Harmony. Como ya había anunciado hace un par de años, Axiom quiere usar este módulo como base para construir una estación espacial privada independiente. Para ello, al módulo principal, o «módulo nodo», se acoplarían un módulo hábitat, otro científico y un módulo panorámico parecido a la actual Cupola. El último sería un módulo con paneles solares que recuerda vagamente a la propuesta rusa de mediados de los años 90 para instalar paneles que alimentasen al segmento ruso. Una vez completa esta pequeña estación, se separaría de la ISS, también de forma no muy distinta a lo que planea hacer Roscosmos con los módulos más modernos del segmento ruso una vez expire la vida útil de la ISS.

El módulo de Axiom viajaría independientemente hasta la ISS y sería capturado por el brazo robot (Axiom Space).

El segmento de módulos de Axiom una vez finalizado (Axiom Space).

El acuerdo entre NASA y Axiom se enmarca dentro de la iniciativa NextSTEP (Next Space Technologies for Exploration Partnerships), que, en este caso, pretende buscar usos comerciales a uno de los puertos andróginos IDA existentes en el segmento estadounidense de la ISS. En cualquier caso, lo más probable es que la propuesta de Axiom se limite a un solo módulo, aunque resulta difícil entender el modelo de negocio de la empresa. ¿Qué puede ofrecer este módulo que no ofrezcan ya varios de los módulos científicos de la ISS? Obviamente, la única diferencia es que, al ser un módulo comercial, cualquiera podrá usarlo siempre que pase primero por caja, sin necesidad de tener que convencer engorrosos comités técnicos dedicados a valorar la bondad de un determinado experimento. Pero Axiom deberá demostrar que, además de ser capaces de construir un módulo espacial, pueden sacar beneficio económico del mismo.

Axiom Station: los módulos de Axiom se separarán al final de la vida útil de la ISS para ser una estación independientes (Axiom Space).

Las ventajas para la NASA son más sencillas de entender. La agencia desea abandonar la ISS en 2024 o, más probablemente, en 2028, para centrarse en Gateway y la Luna, así que los módulos comerciales permitirían continuar con la estación con un mínimo de inversión. O esa es la idea sobre el papel, porque mantener una tripulación permanente en la ISS requiere mucho dinero y el envío regular de naves de carga, algo que la NASA debe seguir financiando, aunque sea parcialmente, haya o no haya módulos comerciales acoplados. Sea como sea, la elección de Axiom llama la atención porque Bigelow ya tiene el módulo BEAM acoplado a la ISS. Es posible que las particularidades de los módulos inflables —sencillos en la teoría, complejos en la práctica— hayan puesto a la NASA en contra de Bigelow. O quizás prefieran darle a esta empresa el contrato pendiente para desarrollar una plataforma de vuelo libre dedicada a experimentos en microgravedad que se acoplará puntualmente con la ISS.

Diseño del módulo de Axiom de hace dos años (Axiom).

De todas formas, aunque Axiom es una empresa nueva, cuenta entre sus filas con la crème de la crème de los antiguos empleados de la NASA, como Mike Suffredini, antes encargado del programa ISS, así como varios ex astronautas (Brent Jett o Michael López Alegría). Hasta el mismísimo ex administrador de la NASA, Charles Bolden, está en su nómina. Axiom quiere lanzar su módulo para 2024. ¿Lo veremos acoplarse a la ISS o todo se quedará en un simple y clásico ejercicio de powerpointismo?

Otra vista de la estación de Axiom (Axiom Space).

Fuente:  danielmarin.naukas.com