Dragon XL: la nueva nave de SpaceX para llevar carga a la estación lunar Gateway

Por Daniel Marín

La NASA anunció el 27 de marzo que ha seleccionado a SpaceX para llevar carga y víveres hasta la estación lunar Gateway. La empresa de Elon Musk es la primera en ganar un contrato que sigue el patrón de los ofertados para llevar suministros a la ISS, aunque en este caso la iniciativa recibe el nombre de Servicios Logísticos de Gateway (GLS, Gateway Logistics Services). La NASA anunció que estaba dispuesta a recibir ofertas de la iniciativa privada para este contrato el pasado agosto y los ganadores debían haber sido anunciados a finales de 2019. Ante el retraso en el programa, muchos pensaron que la iniciativa había sido retrasada indefinidamente, pero no ha sido así. El número de misiones y el dinero que recibirá SpaceX por estos servicios no se han hecho públicos.

La nueva Dragon XL (NASA).

La nave que usará SpaceX para llevar carga a la estación Gateway ha sido denominada con el poco épico nombre de Dragon XL. Los detalles del vehículo no se conocen todavía, pero, según el contrato de la NASA debe ser capaz de llevar al menos 3400 kg de carga presurizada y 1000 kg de carga no presurizada hasta la Gateway. Además, deberá poder estar acoplada a la estación entre seis meses y un año. Para alcanzar la órbita de halo casi rectilínea (NRHO) en la que estará situada Gateway, la Dragon XL necesitará ser lanzada por el Falcon Heavy, el lanzador más potente de SpaceX y el más potente del mundo en servicio actualmente.

Otra vista de la miniestación Gateway con una nave de carga acoplada. La Dragon XL jugaría el papel de esta nave de carga, aunque ya no estaría lista para la misión Artemisa 3 de 2024 (NASA).

El anuncio de la NASA se produce pocos días después de que se filtrase que la agencia no piensa contar con la estación Gateway para, al menos, la primera misión de alunizaje del programa Artemisa, bautizada como Artemisa 3 y prevista para 2024. Si la estación no juega un papel en esta primera etapa, tampoco es necesario que esté presente en las fases posteriores, así que es posible que este anuncio sea una forma de reafirmar el compromiso de la NASA con el proyecto Gateway. Recordemos que desde que Trump accedió a la Casa Blanca, la estación lunar Gateway se ha convertido en el objetivo fundamental del programa SLS-Orión.

La estación Gateway con los módulos internacionales y la nave Orión acoplada (JAXA).

La estación Gateway con los módulos internacionales y la nave Orión acoplada alrededor de 2028 (JAXA).

Órbita NRHO de Gateway (NASA).

Paradójicamente, la nueva Dragon XL se parece más a la Cygnus de Northrop Grumman que actualmente lleva carga a la ISS. En vez de una cápsula, que no es necesaria para esta misión, la Dragon XL llevará un segmento presurizado de forma cilíndrica. La Dragon XL llevará víveres y equipos a las tripulaciones de Artemisa —a partir de Artemisa 3, claro— que llegarán a bordo de naves Orión y, mientras esté acoplada, proporcionará volumen extra para la tripulación, algo nada despreciable tendiendo en cuenta el reducido tamaño de esta estación comparada con la ISS. Siguiendo el ejemplo de los contratos comerciales de la ISS, la NASA debe anunciar como mínimo otra empresa que lleve carga a Gateway para evitar depender de un único proveedor. Mientras, ya tenemos aquí a la Dragon XL. ¿Cuándo despegará? No se sabe, pero es poco probable que lo haga antes de 2025. Y eso siempre que Gateway no sea cancelada.

Distintos módulos internacionales de Gateway (ESA).

Fuente:  danielmarin.naukas.com