El Observatorio Cuyano

Las sondas rusas para explorar la Luna en los próximos años

Por Daniel Marín

Rusia mantiene su programa de exploración de la Luna mediante sondas automáticas a pesar de los numerosos retrasos que ha sufrido. El actual plan de sondas espaciales rusas se remonta a la mitad de la década pasada y, en un principio, contaba con dos sondas, un orbitador y otra para posarse en la superficie. A lo largo de los últimos diez años el plan ha cambiado en repetidas ocasiones, así como la denominación de estas sondas, pero desde hace cosa de un lustro ha permanecido bastante estable. Eso sí, la fecha de lanzamiento se ha ido posponiendo inexorablemente. Primero, a consecuencia de la crisis económica global y, luego, por culpa del conflicto en Ucrania y sus repercusiones en la economía rusa.

Sonda Luna 25 (Luna-Glob) (Roscosmos/NPO Lavochkin).

El plan de exploración lunar consiste por el momento en tres sondas espaciales en firme, con posibilidad de aumentar su número si el presupuesto lo permite. Las sondas son Luna 25 (también conocida como Luna-Glob), Luna 26 (orbitador Luna-Resurs) y Luna 27 (aterrizador Luna-Resurs). Todas estas misiones están siendo diseñadas y construidas por la empresa NPO Lávochkin con la colaboración del IKI (Instituto de Estudios Espaciales). La misión que está más avanzada en su construcción es Luna 25 (Luna-Glob), una sonda de aterrizaje de 1725 kg que debe despegar en octubre de 2021 mediante un cohete Soyuz-2.1b/Fregat-MT desde el cosmódromo de Vostochni.

Plan actual de sondas lunares rusas. Luna 28 entraría en la segunda fase de la exploración lunar (NPO Lavochkin).

Luna 25 deber alunizar en las regiones polares del hemisferio sur lunar, aunque a cierta distancia del polo sur. En un principio se eligió el cráter Manzinus, pero hace un par de años se dio preferencia al cráter Boguslawsky. Luna 25 posee una generosa carga de instrumentos científicos que incluye cámaras, un brazo robot para recoger muestras y diversos detectores de partículas, además del detector de neutrones y rayos gamma ADRON para estudiar la composición del regolito. En cualquier caso, Luna 25 es más bien una «prueba de concepto» que debe demostrar que Roscosmos y NPO Lávochkin tienen la capacidad de posar suavemente un artefacto en la superficie lunar después de casi medio siglo de la misión soviética Luna 24.

Maqueta de la sonda Luna 25 acoplada a la etapa superior Fregat (Roscosmos).

La siguiente sonda, Luna 26 (orbitador Luna-Resurs) es la que ha sufrido más cambios. Este orbitador fue concebido durante la década pasada para estudiar nuestro satélite desde una órbita baja. Luna 26 también llevará su correspondiente carga de instrumentos científicos, incluyendo un conjunto de cámaras para levantar un mapa estéreo en tres dimensiones de la superficie lunar. Además asegurará las comunicaciones con la Tierra de la sonda Luna 27. Según los planes actuales, Luna 26 despegará el 13 de noviembre de 2024 mediante otro cohete Soyuz-2.1b lanzado desde Vostochni. Unos meses después, en 2025, un lanzador similar enviará a la Luna 27 hacia la Luna. Luna 27 (también denominado aterrizador Luna-Resurs) es básicamente una réplica de Luna 25. Tanto Luna 26 como Luna 27 tendrán una masa máxima de 2200 kg, que es la capacidad de carga del Soyuz-2.1b/Fregat en una misión lunar. En realidad, la razón de ser de la misión Luna 27 es la carga útil PROSPECT (Package for Resource Observation and in-Situ Prospecting for Exploration, Commercial exploitation and Transportation), desarrollada por la agencia espacial europea (ESA).

Sonda Luna 27 (ESA).

PROSPECT incluye el taladro ProSEED (PROSPECT Excavation and Extraction Drill) que debe excavar en el regolito lunar hasta una profundidad de un 1,2 metros para recabar muestras que serán analizadas en busca de volátiles (o sea, agua y otros compuestos gaseosos). Para analizar las muestras se usará el laboratorio analítico ProSPA con el instrumento ISIS (Solids Inlet System). ISIS lleva una rueda móvil con 25 pequeños hornos para calentar las distintas muestras —hasta los 1000 ºC— y analizar los volátiles que se sublimen, además de determinar la proporción entre isótopos de varios elementos como oxígeno, carbono, hidrógeno y nitrógeno. PROSPECT, que usa la experiencia de la ESA en el diseño del taladro de ExoMars 2022, será el primer taladro que analice muestras lunares a una temperatura inferior a los -200 ºC en busca de sustancias volátiles.

Carga útil de la ESA en la misión Luna 27 (ESA).

Carga útil PROSPECT de la ESA en Luna 27 (ESA).

Detalle de ISIS (ESA).

El lugar de aterrizaje de Luna 27 será el polo sur lunar, una región donde existe abundante agua y otros volátiles, no solo en la superficie en sombra perpetua dentro de los cráteres polares, sino en otras zonas. Debido a que la Tierra aparece cerca del horizonte local, la sonda Luna 26 podría encargarse de asegurar las comunicaciones con nuestro planeta en caso necesario a lo largo del año que debe durar la misión primaria de Luna 27. Roscosmos quería incluir un pequeño rover en la misión Luna 27, aunque parece que finalmente no podrá ser. Para garantizar el éxito de la misión, Luna 27 no solo debe ser capaz de alunizar suavemente, sino que también tiene que hacerlo con una precisión relativamente alta para alcanzar un lugar de interés desde el punto de vista científico.

Regiones del polo sur lunar con agua en la sombra perpetua de los cráteres (ESA).

Más allá de estas tres sondas, Roscosmos mantiene su intención de lanzar a partir de 2027 una segunda fase de sondas pesadas para el estudio de la Luna que usarán el cohete Angará A5M con la etapa superior Blok DM-03 lanzado desde Vostochni (la rampa de este lanzador en Vostochni está actualmente en construcción). De este modo, esta segunda generación de sondas podrá tener una masa de hasta 4,5 toneladas. Hasta hace poco, estaba previsto que Luna 28 fuese la sonda Luna-Grunt destinada a traer muestras lunares a la Tierra. Luna-Grunt alunizaría, como no, en el polo sur lunar y empleará un taladro —basado en el de las antiguas Ye-8-5M— capaz de perforar hasta 2 metros de profundidad. Sin embargo, los planes actuales parece que pasan ahora por lanzar primero una sonda con un rover (o, mejor dicho, lunojod) en la misión Luna 28.

Luna-Grunt, una sonda de retorno de muestras rusa que debe despegar como Luna 28 o Luna 29 a partir de 2027 (Roscosmos/NPO Lávochkin).

Aunque Roscosmos había declarado su intención de enviar un lunojod pesado de 1300 kg al polo sur, este proyecto ha sido sustituido por uno más modesto que incluye un rover de 300 kg. A cambio, esta sonda llevará otro taladro criogénico parecido al de Luna 27. Así, Luna-Grunt pasaría a ser la misión Luna 29, aunque no nos extrañemos si los planes vuelven a cambiar dentro de poco. Este mismo año Roscosmos ha asegurado que se destinarán unos 7 millones de euros para el desarrollo inicial de Luna-Grunt. Todas estas sondas automáticas están relacionadas con el programa lunar tripulado de Roscosmos, que sigue apostando por llevar a cabo misiones alrededor de la Luna y a la superficie más allá de 2030 (en este caso, más que fase de «fase powerpoint» podríamos hablar de «fase de soñar despierto»).

Maqueta de módulo lunar tripulado ruso (Roscosmos).

Concepto de sonda para calentar el regolito con el fin de obtener determinados elementos (NPO Lavochkin).

Otro concepto de módulo lunar tripulado ruso basado en la tecnología de Luna-Glob y Luna-Resurs (NPO Lavochkin).

En definitiva, el programa lunar ruso de sondas automáticas sigue adelante a pesar de los innumerables retrasos y la falta de financiación. Como vemos, a corto plazo todo gira alrededor de la misión Luna 27 y su colaboración con la ESA, de ahí que sea tan importante asegurar primero el éxito de Luna 25. En cuanto a los demás proyectos, todo dependerá de la financiación que Roscosmos consiga en los próximos años, algo que no será nada fácil. Aunque se han firmado varios acuerdos respecto a la exploración lunar con China, un país con un programa lunar más ambicioso y que cuenta con ingentes recursos económicos, por el momento ninguno de ellos ha dado lugar a una misión o proyecto en concreto. Pero puede que nos llevemos una sorpresa en los próximos años.