Rusia destruye el satélite Kosmos 1408 en una prueba ASAT

Por Daniel Marín

El 15 de noviembre de 2021, entre las 02:30 y las 03:00 UTC, Rusia lanzó un misil antisatélite (ASAT) Núdol desde el cosmódromo de Plesetsk. Minutos después, la cabeza interceptora del misil chocó contra el satélite Kosmos 1408, también ruso, destruyéndolo en el acto y causando una nube de escombros orbitales formada por miles de fragmentos. Las piezas más grandes reentraron en el océano Ártico. El Kosmos 1408 se encontraba en el momento de la destrucción a unos 490 kilómetros de altitud, por encima de la Estación Espacial Internacional (ISS) y la Estación Espacial China (CSS). Al estar situado en una órbita de 82,6º de inclinación, la nube de fragmentos generados (con altitudes de entre 450 y 550 kilómetros, aproximadamente) pasa regularmente por la órbita de ambas estaciones espaciales —así como por la de cientos de otros satélites—, cada hora y media, por lo que la NASA ordenó a la tripulación de la ISS guarecerse en las naves de regreso hasta evaluar la situación.

Prueba de un misil antibalístico ruso, quizá relacionado con el sistema Núfol (TV Zvezdá).

Las declaraciones de condena del Departamento de Estado de EE UU, la NASA y de otros gobiernos y organizaciones aliados de Estados Unidos no se hicieron esperar. Al día siguiente, el Ministerio de Defensa de la Federación Rusa reconoció que había derribado el satélite y, de paso, aprovechó para añadir que el riesgo para el resto de satélites y estaciones espaciales era minúsculo. Según las autoridades rusas, la prueba ha generado unos 1500 fragmentos y no los «cientos de miles» que ha denunciado el gobierno de EE UU. El Kosmos 1408 era un antiguo satélite soviético de unas dos toneladas que había sido lanzado el 16 de septiembre de 1982 mediante un cohete Tsiklon 3. En realidad, se trataba de un satélite militar Tselina-D (Целина-Д, también conocido como 11F619 o Ikar) destinado al espionaje electrónico. El satélite había dejado de funcionar hace años y ya no estaba activo. Su órbita había decaído lentamente en las últimas décadas por culpa del frenado atmosférico.

Satélite militar soviético Tselina-D (KB Yuzhnoe).

Este incidente es la cuarta prueba antisatélite de un sistema DA-ASAT desde 2007 (DA-ASAT son sistemas antisatélites de ascenso directo, o sea, basados en interceptores cinéticos lanzados por cohetes en vez de otros sistemas que emplean satélites interceptores o armas de energía dirigida). El 11 de enero de 2007 China destruyó el satélite meteorológico Fengyun 1C (FY-1C) mediante el misil DN-1 (Dong Neng 1 o 动能1号, «energía cinética» en mandarín), basado en el misil SC-19. El Fengyun 1C estaba situado en una órbita bastante alta, de casi 870 kilómetros de altitud, por lo que gran parte de la nube de fragmentos generada todavía está en órbita. Al año siguiente, el 20 de febrero de 2008, Estados Unidos destruyó el satélite militar USA-193 (NROL-21) mediante un misil SM-3 lanzado desde el crucero Aegis USS Lake Erie durante la operación Burn Frost. Aunque el USA-193 estaba situado en una órbita de 250 kilómetros de altitud, muchos de los fragmentos de la explosión quedaron situados en órbitas más altas y, por tanto, relativamente estables y peligrosas para otros satélites (lógicamente, aquí no hubo condena alguna por parte de la NASA). Esta fea costumbre de destruir satélites parecía haber quedado olvidada hasta el 27 de marzo de 2019, cuando India lanzó un misil PDV Mark II dotado de un interceptor cinético que destruyó el satélite Microsat-R dentro del marco de la llamada misión Shakhti (una prueba que, esta vez sí, también mereció la condena de la NASA por el riesgo que supuso para la ISS). Antes de 2007, la última prueba de un sistema DA-ASAT había tenido lugar el 13 de septiembre de 1985, cuando un avión F-15A destruyó el satélite estadounidense Solwind P78-1, en una órbita de 560 kilómetros, mediante un misil ASM-135, un sistema ya retirado.

Posible aspecto del sistema TEL para lanzamiento de misiles ASAT Núdol (Almaz-Antey)

Misiles de los sistemas ABM rusos/soviéticos y posible configuración del Núdol (http://militaryrussia.com/).

.

Por tanto, de entre las cuatro potencias espaciales dotadas de sistemas DA-ASAT, Rusia era la única que no había efectuado una prueba antisatélite con un blanco real. Desgraciadamente, la destrucción del Kosmos 1408 iguala a Rusia con las otras naciones que han destruido satélites mediante interceptores cinéticos, es decir, China, Estados Unidos e India. No es la primera vez que Rusia prueba su sistema ASAT Núdol, pues, de hecho, ya el año pasado el gobierno estadounidense condenó una prueba de este sistema, a pesar de que en esa, como en las anteriores ocasiones, no se destruyó ningún blanco real. El sistema Núdol (Нудоль), PL-19 para los militares de EE UU, comenzó a desarrollarse, que se sepa, a partir de 2009 o 2011. Sus características son secretas, pero se cree que consiste en misiles lanzados desde vehículos móviles dotados de contenedores TEL (Transporter Erector Launcher), un esquema parecido al empleado por los sistemas antiaéreos S300 o S400. El misil Núdol 14A042 podría estar basado en el interceptor exoatmosférico 51T6 del sistema de defensa A-135, o bien en el 53T6M del A-235, al que se le ha añadido una etapa superior con un interceptor cinético. Se supone que el sistema Núdol puede destruir satélites situados en órbitas de entre 50 y 1000 kilómetros de altura. Rusia ha efectuado un total de nueve pruebas del sistema Núdol desde 2014 en las instalaciones de Plesetsk y Sari-Shagan, de las cuales cuatro se cree que se han efectuado desde TEL.

Prototipo de vehículo asesino exoatmosférico (KKV) estadounidense que se lanzó en 2001 para interceptar un misil balístico Minuteman. El KKV usa propulsión química y un sistema de guiado de cámaras infrarrojas para guiarse hasta su blanco. Se desconoce cómo son los interceptores cinéticos de otras potencias espaciales (DoD).

La pregunta del millón es, ¿por qué? Hace años que la tecnología permite comprobar la idoneidad de un sistema ASAT sin destruir satélites de verdad. Cada vez que una potencia espacial destruye un objeto en órbita lo hace por motivos políticos con el objetivo de mandar un «mensaje» a sus oponentes. Pero en esta ocasión el mensaje no está muy claro. Todo el mundo, empezando por EE UU, sabe que Rusia posee varios sistemas ASAT, entre ellos el Núdol, y que este se ha probado en los últimos años. Moscú no necesita demostrar que posee la capacidad de negar el acceso a la órbita baja de otras naciones o, si nos ponemos en plan MAD, arrasar con las mini y megaconstelaciones enemigas conjurando un síndrome Kessler. Eso se da por sabido. Por contra, se trata de una acción claramente irresponsable y que pone en peligro miles de satélites, incluidos los rusos y chinos (algo me dice que en Pekín esta prueba ha sentado casi tan mal como en Washington). Más allá de cuál sea el verdadero significado del mensaje, esperemos que sea la última vez que ocurre algo así.

El misil de alcance medio chino DF-21 es la base de los misiles ASAT SC-19. Se cree que China dispone del único sistema DA-ASAT en servicio capaz de destruir satélites geoestacionarios (Wikipedia).

Fuente: danielmarin.naukas.com