El espacio no será seguro hasta que Estados Unidos y China puedan cooperar
Los dos países deben dejar de lado su desconfianza para establecer reglas para el uso pacífico del espacio ultraterrestre.
por Bin Li
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El enjambre cada vez mayor de escombros que orbitan la Tierra plantea graves riesgos para las naves espaciales. Crédito: ESA (CC BY-SA 3.0 OIG) |
Sin lugar a dudas, China es uno de los principales jugadores del mundo en el espacio en estos días, con misiones exitosas a la Luna y Marte y una sonda solar que se lanzará pronto. Su ascenso ha estimulado la competencia con los EE. UU.; “Cuidado con los chinos”, advirtió recientemente el administrador de la NASA, Bill Nelson. Dado el valor estratégico que las dos naciones han asignado a sus programas espaciales y la tensión política que ya existe entre los países, es probable que se intensifique la competencia por los logros en el espacio.
A pesar de la tensión, EE. UU. y China deben encontrar una manera de cooperar en algunos, si no en todos, los problemas relacionados con el uso del espacio. El área más crítica es la seguridad de la infraestructura espacial, donde la falta de comunicación podría ser dañina e incluso mortal. Esta necesidad fue destacada por la reciente saga de un casi accidente entre dos de los satélites Starlink de Elon Musk y la estación espacial tripulada en progreso de China. Aunque las naves espaciales Starlink son de propiedad privada, el gobierno de los EE. UU. es internacionalmente responsable de sus actividades espaciales en virtud del Tratado del Espacio Exterior de 1967.
Sin embargo, existen serias barreras para un tête-à-tête, incluido el hecho de que algunos tipos de cooperación son ilegales. La Enmienda Wolf prohíbe que la NASA use fondos del gobierno para comprometerse con el gobierno chino y las organizaciones afiliadas a China. Sin embargo, esta legislación no bloquea todas las posibilidades de cooperación, como el intercambio de información sobre la órbita de objetos espaciales hechos por humanos a través de agencias como el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte. En el caso de los satélites Starlink, los representantes estadounidenses dijeron que habían determinado que la nave espacial no representaba ningún riesgo para la estación espacial china. Sin embargo, China no estuvo de acuerdo y ajustó la órbita de la estación para que sea segura. Casos como este podrían manejarse mejor en el futuro a través de la comunicación directa.
Ambas naciones seguirán dependiendo de la infraestructura espacial para fines civiles, comerciales y de seguridad nacional. Estados Unidos tiene 2944 satélites, más de la mitad del número total de satélites operativos en el mundo. Esto significa que tiene más que perder con las colisiones de satélites y los riesgos que plantean los desechos espaciales. China también tiene una gran colección, junto con planes para enviar una cantidad significativa de satélites a la órbita terrestre baja en los próximos años. Los riesgos están aumentando a partir de lo que la ONU llama espacio "congestionado, disputado y competitivo", y conviene a los intereses de ambos países entablar diálogos constructivos sobre cómo mantener seguros los pasajes orbitales.
Pero el camino por delante puede no ser fácil. Estados Unidos acusó a China de empeorar el problema, en particular durante una prueba antisatélite china de 2007 que creó más de 150.000 piezas de desechos espaciales. Debido a que todo en órbita se mueve tan rápido, una colisión entre una pequeña cantidad de escombros y una nave espacial podría resultar catastrófica. Sin embargo, un año después, EE. UU. derribó su propio satélite, aunque este evento creó menos fragmentos de escombros y de vida más corta, porque la intercepción ocurrió a una altitud más baja, por lo que los fragmentos se quemaron más rápidamente en la atmósfera terrestre.
A pesar de la acritud, las dos partes parecen estar de acuerdo en algunas reglas legales importantes aplicables al espacio. Por ejemplo, en un libro blanco reciente, China afirma utilizar el espacio ultraterrestre “con fines pacíficos”. Aunque esta afirmación está abierta a interpretación, un lenguaje similar también se usa ampliamente en los documentos de política espacial de EE. UU. e incluso en la doctrina 2020 de la Fuerza Espacial. El hecho de que haya cierta ambigüedad en el término puede ser un buen punto de partida para que los dos países se embarquen en un diálogo sobre si las pruebas antisatélite, por ejemplo, son una actividad pacífica. Aunque de naturaleza defensiva y no un acto de guerra, puede representar una amenaza para otros al crear más desechos espaciales.
China parece interesada en participar en el proceso internacional de elaboración de normas para el espacio en el marco de las Naciones Unidas, según declaraciones en el libro blanco reciente. De manera realista, China puede lograr este objetivo solo a través de un compromiso abierto y constructivo con otras naciones interesadas. De manera prometedora, en febrero, cuando se le preguntó sobre el peligro que representaban los satélites Starlink para la estación espacial china, un portavoz chino expresó su voluntad de establecer un mecanismo de comunicación a largo plazo con los EE. UU. para proteger la seguridad de sus astronautas y la estación espacial.
Pero las continuas acusaciones podrían frenar a ambos países. Por ejemplo, EE. UU. y China intercambiaron recientemente críticas diplomáticas sobre el compromiso unilateral de EE. UU. de detener todas las pruebas de misiles antisatélite. Aunque la medida podría reducir seriamente la futura creación de desechos espaciales, Estados Unidos solo lo hizo mientras culpaba a Rusia y China por sus pruebas anteriores. No es de extrañar que, en respuesta, China exigiera que EE. UU. "reflexione plenamente sobre sus movimientos negativos en el campo del espacio exterior".
Para lograr un progreso real, los dos países deben adoptar un enfoque de "pensar en grande, comenzar en pequeño". Debido a que existe una falta de confianza mutua entre las dos partes en esta etapa, sería poco realista esperar un acuerdo sobre cuestiones de seguridad espacial en su conjunto. Al abordar problemas más pequeños, como las reglas sobre la comunicación cuando una estación espacial tripulada está en riesgo de colisión, las dos partes pueden encontrar intereses comunes más fácilmente y es más probable que trabajen de manera cooperativa. Por lo tanto, pueden establecer confianza mutua en este proceso y, con el tiempo, expandir su cooperación a otras esferas en el espacio.
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