El primer lanzamiento de Virgin Orbit en el Reino Unido falla
por Jeff Foust
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Una cámara a bordo capturó un video de la quema de la primera etapa del cohete LauncherOne de Virgin Orbit durante la misión "Start Me Up" el 9 de enero. Después de declarar inicialmente que el lanzamiento fue un éxito, la compañía dijo que el vehículo sufrió una anomalía que le impidió alcanzar la órbita. Crédito: Webcast de Virgin Orbit. |
SEATTLE — El primer lanzamiento de Virgin Orbit desde el Reino Unido no logró alcanzar la órbita el 9 de enero, lo que representó un revés de alto perfil para una empresa que ha tenido problemas financieros.
El avión Boeing 747 de Virgin Orbit despegó de Spaceport Cornwall en el suroeste de Inglaterra alrededor de las 5:02 p.m. Oriental en la misión "Start Me Up" de la compañía, la sexta misión LauncherOne para la compañía, pero la primera en volar desde un lugar que no sea el puerto aéreo y espacial de Mojave.
El avión voló a su ubicación de lanzamiento designada sobre el Océano Atlántico frente a la costa sur de Irlanda y lanzó el cohete LauncherOne aproximadamente a las 6:11 p.m. Oriental. Si bien la telemetría durante la transmisión web en vivo del lanzamiento no fue confiable, y en ocasiones informó lo que parecían ser cifras falsas de velocidad y altitud, la compañía informó siete minutos después que la etapa superior del cohete y las cargas útiles habían alcanzado la órbita.
"¡LauncherOne ha vuelto a alcanzar con éxito la órbita terrestre!" la compañía anunció en un tweet que luego eliminó. “Nuestra misión aún no ha terminado, ¡pero nuestras felicitaciones a la gente del Reino Unido! Esta ya es la primera misión orbital desde suelo británico, ¡un enorme logro de @spacegovuk y sus socios en el gobierno!
Luego, el lanzamiento parecía estar en una fase de costa antes de un segundo encendido del motor NewtonFour de la etapa superior, seguido del despliegue de la carga útil. Pero casi media hora después del anuncio de alcanzar la órbita, la compañía reveló de repente que el lanzamiento había fallado.
“Parece que tenemos una anomalía que nos ha impedido alcanzar la órbita. Estamos evaluando la información”, anunció la empresa. La compañía no proporcionó más información sobre la anomalía, incluido en qué estado de vuelo tuvo lugar y por qué la compañía informó incorrectamente que alcanzó la órbita. Sí confirmó que el Boeing 747 había aterrizado de manera segura en Spaceport Cornwall.
En un comunicado el 10 de enero, Virgin Orbit dijo que la anomalía se produjo durante el vuelo de la segunda etapa del cohete cuando viajaba a 17.700 kilómetros por hora, menos de dos tercios de la velocidad orbital, pero no ofreció más detalles sobre el problema.
“La naturaleza de primera vez de esta misión agregó capas de complejidad que nuestro equipo manejó profesionalmente; sin embargo, al final parece que una falla técnica nos impidió entregar la órbita final”, dijo Dan Hart, director ejecutivo de Virgin Orbit, en el comunicado.
La misión Start Me Up transportaba nueve pequeños satélites que el cohete desplegaría en una órbita heliosincrónica a unos 555 kilómetros de altitud. El lanzamiento fue adquirido por la Oficina Nacional de Reconocimiento de EE. UU., con la carga útil principal de un par de cubesats llamados Prometheus-2 construidos por el Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa (DSTL) del Ministerio de Defensa del Reino Unido.
Otras cargas útiles en el lanzamiento fueron un par de cubesats llamados CIRCE desarrollados por DSTL y el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU.; un cubesat de demostración de tecnología de navegación llamado DOVER construido por Open Cosmos; ForgeStar-0, el primer satélite de Space Forge, una startup de fabricación espacial con sede en Gales; IOD-3 AMBER, el primero de una constelación de satélites de reconocimiento de dominio marítimo para la empresa británica Horizon Technologies; el cubesat de imágenes STORK-6 para la empresa polaca SatRevolution; y AMAN, el primer cubesat para el gobierno de Omán.
La misión tuvo un alto perfil porque fue el primer intento de lanzamiento orbital que tuvo lugar desde el Reino Unido, parte de una estrategia del gobierno británico para desarrollar una industria espacial "de extremo a extremo". El lanzamiento atrajo a una gran multitud al puerto espacial, aunque había poco que ver más allá de un avión que despegaba de noche.
“Se ha realizado un trabajo increíble en el primer lanzamiento de un satélite orbital del Reino Unido esta noche. Buena suerte a todo el equipo”, tuiteó el primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, horas antes del lanzamiento.
“Hemos demostrado que el Reino Unido es capaz de ponerse en órbita, pero el lanzamiento no logró alcanzar la órbita requerida”, dijo Matt Archer, director de vuelos espaciales comerciales de la Agencia Espacial del Reino Unido, en la declaración de Virgin Orbit sobre el fracaso. “A pesar de esto, el proyecto logró crear una capacidad de lanzamiento horizontal en Spaceport Cornwall, y seguimos comprometidos a convertirnos en el proveedor líder de lanzamiento de pequeños satélites comerciales en Europa para 2030, con lanzamientos verticales planificados desde Escocia”.
El lanzamiento se produce después de cuatro lanzamientos exitosos consecutivos de LauncherOne, todos desde el puerto aéreo y espacial de Mojave en California, entre enero de 2021 y julio de 2022. El primer lanzamiento de LauncherOne de la compañía, en mayo de 2020, no logró alcanzar la órbita cuando el motor de la primera etapa del cohete apague poco después del encendido.
El fracaso llega en un momento precario para Virgin Orbit, que ha tenido problemas para aumentar su tasa de lanzamiento y generar ingresos. La compañía, en una llamada de ganancias del 7 de noviembre, informó que cerró el tercer trimestre con $71 millones en efectivo, luego de informar un flujo de efectivo libre negativo de $52,5 millones. La compañía recaudó $25 millones de Virgin Group a principios de noviembre y otros $20 millones de Virgin Investments Limited, un brazo de inversión de Virgin Group, el 20 de diciembre.
En esa llamada de ganancias del 7 de noviembre, la compañía dijo que al menos duplicaría su tasa de lanzamiento en 2023, en un momento en que la compañía esperaba realizar tres lanzamientos en 2022. La compañía terminó 2022 con solo dos lanzamientos después de retrasar el Inicio Misión Me Up a enero.
Los activistas se oponen al primer lanzamiento espacial militar del Reino Unido
9 de enero de 2023
Campaign for Nuclear Disarmament (CND) y Drone Wars UK declararon su oposición al lanzamiento espacial del Reino Unido de hoy desde el aeropuerto de Newquay luego de sus protestas en octubre pasado, cuando docenas de activistas locales por la paz y el medio ambiente se reunieron en el aeropuerto en la apertura de la ventana de lanzamiento.
A diferencia de los lanzamientos verticales tradicionales, el cohete Launcher One comenzará su vuelo atado al avión 'Cosmic Girl' de Virgin Orbit, un Boeing 747 Jumbo Jet convertido. Una vez que el avión alcance los 36,000 pies, el cohete se separará y luego se encenderá, con sus motores disparándolo a través de la atmósfera superior de la tierra hasta que alcance la órbita. La misión, dirigida por el líder del escuadrón de la RAF, Matthew Stannard, pondrá en órbita dos pares de satélites militares, así como satélites civiles y de doble uso.
Los activistas argumentan que en lugar de esta expansión militar en el espacio, el Reino Unido debería defender y cumplir el Tratado del Espacio Exterior, firmado en 1967, que reconoce que el espacio es un "bien común global" para ser utilizado con fines pacíficos y en beneficio de todos los países y la humanidad. El tratado tenía por objeto impedir la explotación nacional y comercial del espacio y los daños que ello ocasionaría.
La secretaria general de la CND, Kate Hudson, dijo:
“El espacio es la nueva frontera para la escalada militar y el gasto sin escrutinio público real ni rendición de cuentas. Se están gastando miles de millones de libras en esta nueva carrera armamentista que, en cambio, podría invertirse para ayudar a resolver la actual crisis del costo de vida”.
El director de Drone Wars, Chris Cole, dijo:
“Este lanzamiento inicia una nueva era de expansión espacial militar por parte del Reino Unido y Gran Bretaña se une de todo corazón a una carrera armamentista espacial que inevitablemente conducirá a un mayor riesgo de inestabilidad y conflicto. El Ministerio de Defensa y aliados cercanos han dicho abiertamente que han determinado que el espacio es un dominio de guerra”.
La frontera final: ¿podrían los nuevos puertos espaciales de Gran Bretaña involucrar al Reino Unido en futuras guerras estelares?
Gran Bretaña quiere poner satélites en el espacio desde su tierra natal el próximo año. Al principio, los 'puertos espaciales' futuristas estaban destinados a usuarios comerciales. Pero ahora podrían verse envueltos en la guerra de las galaxias, y los militares le dijeron a Declassified que se reunió con empresarios de más de la mitad de las empresas de plataforma de lanzamiento del Reino Unido.
por Phil Miller
24 de marzo de 2021
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El avión de Richard Branson puede lanzar satélites al espacio (Foto: Virgin Orbit / Spaceport Cornwall) |
- El Ministerio de Defensa (MOD) está estableciendo un nuevo Comando Espacial y ve el espacio como un "dominio de guerra" y "fundamental para las operaciones militares".
- El MOD le dijo a Declassified que su “dirección espacial” tuvo 10 reuniones con compañías de plataformas de lanzamiento el año pasado.
- El socio de Richard Branson, Spaceport Cornwall, tuvo tres reuniones con el MOD.
- Escocia alberga cinco de los siete sitios propuestos, siendo el Centro Espacial Shetland el que tiene más probabilidades de lanzar satélites al espacio.
- Las empresas de armas están involucradas en varios de los sitios, a los que se oponen algunos grupos de campaña locales.
La inversión en tecnología satelital es un foco importante para Brexit Gran Bretaña, con la Agencia Espacial del Reino Unido bajo el gobierno de Boris Johnson queriendo abrir siete de los llamados "puertos espaciales".
Originalmente, el plan era que estos sitios lanzaran satélites comerciales en órbita desde suelo británico por primera vez, ya que los Brexiteers aflojaron los lazos con la Agencia Espacial Europea.
Hasta ahora, el Reino Unido ha utilizado plataformas de lanzamiento en otros países, como Rusia o Guayana, un territorio francés en América del Sur.
Ahora hay fuertes señales de que el ejército británico quiere lanzar sus propios satélites desde el Reino Unido, a pesar de las negativas de los funcionarios en algunos sitios de puertos espaciales.
Un documento de estrategia de defensa publicado el lunes dijo que el espacio era "fundamental para las operaciones militares", y el jefe del Ministerio de Defensa (MOD) le dijo previamente al Parlamento que el espacio ahora es un "dominio de guerra".
El MOD está estableciendo un nuevo Comando Espacial para mejorar el control militar del espacio del Reino Unido y "ayudar en la coordinación de la operación espacial comercial".
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Boris Johnson y el secretario de transporte Grant Shapps visitan Virgin Orbit y Spaceport Cornwall (Foto: Agencia Espacial del Reino Unido) |
Space Command estará a cargo de un oficial superior de la Royal Air Force (RAF), y otros miembros de la RAF ya han servido en la Fuerza Espacial de EE. UU. en la base aérea de Vandenburg en California para adquirir experiencia.
Durante los próximos 10 años, el MOD gastará alrededor de £5 mil millones en Skynet 6, un importante esquema de satélites de comunicaciones militares.
Los drones de vigilancia que funcionan con energía solar, que podrían volar durante semanas sin ser detectados en el borde del espacio, también están siendo probados por el ejército del Reino Unido en Australia, donde un modelo, el Airbus Zephyr, se ha estrellado repetidamente.
Además de las fallas técnicas, también existe la preocupación de que Rusia o China puedan usar "armas antisatélite" en el espacio para paralizar o piratear deliberadamente las comunicaciones o las cápsulas de vigilancia de Gran Bretaña.
Para obtener más información sobre el alcance del papel de los militares en el espacio, Declassified envió una solicitud de libertad de información al MOD, preguntando si había hablado con las empresas que quieren construir puertos espaciales en Gran Bretaña.
El MOD nos dijo que su "dirección espacial" tuvo 10 reuniones con cuatro de las empresas de plataformas de lanzamiento el año pasado.
Un funcionario dijo: "Estamos trabajando en estrecha colaboración con la Agencia Espacial del Reino Unido en su programa Spaceflight para permitir una capacidad de lanzamiento de satélites desde el Reino Unido".
Explicaron que los puertos espaciales son para satélites comerciales, pero dijeron: "La defensa puede convertirse en uno de varios clientes para esta capacidad comercial en el futuro".
¿Los puertos espaciales lanzarán satélites comerciales?
Además de las fuerzas armadas, hay empresas comerciales que necesitan satélites para sus negocios, como el pronóstico del tiempo o las comunicaciones globales.
OneWeb, una empresa en parte propiedad del gobierno británico, tiene 110 satélites en órbita terrestre baja, que están destinados a proporcionar servicios de Internet. Estos fueron lanzados desde Rusia.
La Agencia Espacial del Reino Unido, parte del Departamento de Negocios, quiere hacer más. Su objetivo es capturar el 10% del mercado espacial mundial para 2030, con miles de nuevos satélites aparentemente necesarios en órbita.
Con cinco de los siete sitios propuestos en Escocia, el esquema también ofrece oportunidades para que el gobierno del Reino Unido invierta dinero en proyectos de alto perfil antes de un posible segundo referéndum sobre la independencia de Escocia.
Los otros sitios propuestos están en Inglaterra y Gales. Las empresas de armas están involucradas en varios sitios de lanzamiento.
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Gran Bretaña podría construir hasta siete puertos espaciales (Mapa: Agencia Espacial del Reino Unido) |
¿Habrá una plataforma de lanzamiento en Inglaterra?
El MOD tuvo tres reuniones el año pasado con Spaceport Cornwall, una empresa que quiere lanzar satélites desde la esquina suroeste de Gran Bretaña. Es el único sitio posible en Inglaterra.
Su proyecto involucra al exiliado fiscal multimillonario Richard Branson, propietario de la aerolínea Virgin Atlantic.
Ha modificado uno de los viejos aviones Boeing 747 de la aerolínea, llamado Cosmic Girl, para que pueda despegar de una pista normal y luego disparar satélites al espacio mientras navega a gran altura.
Su plan, conocido como Virgin Orbit, fue probado con éxito en enero desde una pista de aterrizaje en California, Estados Unidos.
Ahora quiere usar el aeropuerto de Newquay, cerca de las famosas playas de surf de Cornualles, como base para su proyecto Virgin Orbit.
Newquay tiene una de las pistas más largas del Reino Unido, con 2.744 metros. Declassified visitó el sitio el año pasado mientras filmaba una historia diferente, que puedes ver a continuación.
Branson cuenta con el apoyo del consejo de Cornualles, propietario del aeropuerto y recibió una subvención de 306 480 libras esterlinas del gobierno del Reino Unido en 2019 para trabajar en proyectos espaciales.
La RAF ya tiene una base al lado del aeropuerto de Newquay, por lo que no sorprende que los militares estén interesados en el esquema del puerto espacial de Branson.
Hay cierta oposición local. El grupo ecologista Extinction Rebellion ha protestado contra los planes del puerto espacial de Newquay, destacando su contribución a las emisiones de carbono.
¿Qué pasa con Gales?
Los planes para que Gales participe en la carrera espacial del Reino Unido se centran en Llanbedr, un aeródromo dentro de un parque nacional y cerca del monte Snowdon.
Su pista es 450 m más corta que la de Newquay, pero aparentemente lo suficientemente larga para lanzamientos horizontales.
El gobierno de Gales ha invertido casi 10 millones de libras esterlinas en la mejora del sitio, incluida la mejora del acceso por carretera. La Agencia Espacial del Reino Unido ha proporcionado una subvención de medio millón de libras.
A pesar de la inversión, parece haber poca actividad en el sitio aparte de probar un globo espacial cercano en marzo de 2020.
¿Estarán los militares involucrados en un puerto espacial galés?
El MOD no se reunió con el equipo galés el año pasado, pero hay algunos vínculos con el ejército.
El aeródromo de Llanbedr solía ser una base de investigación militar antes de que el gobierno de Gales se hiciera cargo de él, y en 2008 ofreció a una empresa, ahora llamada Snowdonia Aerospace LLP, un contrato de arrendamiento de 125 años para operar el sitio.
En 2012, la empresa pidió dinero prestado al MOD para el arrendamiento y lo devolvió el año pasado.
Snowdonia Aerospace LLP es propiedad parcial de una empresa de inversiones registrada en la Isla de Man, una jurisdicción secreta de bajos impuestos.
Trabaja en estrecha colaboración con la empresa de armas QinetiQ con la que ha probado drones desde 2015, lo que provocó protestas de activistas por la paz galeses.
Los activistas ambientales también se han opuesto durante mucho tiempo al aumento de la actividad en el aeródromo.
Hay planes para establecer un "Área de peligro" permanente alrededor del aeropuerto para permitir más pruebas de drones. Una consulta pública sobre este esquema cerró en enero.
¿Ganará Escocia la carrera?
Escocia tiene la mejor oportunidad de lanzar un satélite al espacio, porque cinco de los posibles sitios se encuentran allí.
Lo más probable es que sea el Centro Espacial Shetland, en la isla habitada más septentrional del Reino Unido: Unst. Al igual que Newquay, tiene un patrocinador multimillonario: el hombre más rico de Escocia, Anders Holch Polvsen.
Es dueño del minorista de moda en línea ASOS e invirtió £ 1,43 millones en el Centro Espacial Shetland a través de su firma Wild Ventures Limited.
Si tiene éxito, Shetland lanzará cohetes de hasta 30 m de altura al espacio, poniendo satélites en órbita desde un sitio en Unst. No necesitarán una pista de aterrizaje ya que los cohetes pueden despegar verticalmente.
¿Están involucrados los militares en Shetland?
La Royal Air Force ya utiliza la isla para su estación de radar Saxa Vord, que monitorea el norte de Europa, lo que genera sospechas de que las cargas útiles del puerto espacial tendrán aplicaciones militares.
Descubrimos que la dirección espacial del MOD celebró tres reuniones con el Centro Espacial Shetland el año pasado.
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Un jet RAF Typhoon sobrevuela un radar de defensa aérea en Saxa Vord. (Foto: RAF) |
El equipo de Shetland también tiene una “asociación importante” con ArianeGroup, una empresa conjunta de las compañías de armas Airbus y Safran.
Y el puerto espacial cuenta con el apoyo de Lockheed Martin, la compañía de armas más grande del mundo cuyos misiles están vinculados a masacres de niños en Yemen.
¿Ganará Shetland?
Highlands & Islands Enterprise, un organismo propiedad del gobierno escocés, apoya el plan. En enero, se envió una solicitud de planificación al Consejo de las Islas Shetland para su revisión.
Se produce después de que el consejo votara para considerar explorar opciones para la "autodeterminación financiera y política" si Escocia vota por la independencia.
Esto podría significar que incluso si Escocia se separa del Reino Unido, es posible que las Islas Shetland no lo hagan.
¿Hay otros sitios en Escocia?
Sí. Originalmente, el plan preferido de la Agencia Espacial del Reino Unido era construir un puerto espacial en el continente escocés, a lo largo de la costa norte en la península de A 'Mhòine.
El plan, conocido como Space Hub Sutherland, recibió el apoyo de la comunidad crofter local, pequeños agricultores que son dueños de parte de la tierra.
Sin embargo, otro terreno cercano es propiedad de Anders Polvsen, el multimillonario que apoya el puerto espacial de Shetland. Es el terrateniente más grande de Escocia con 200,000 acres en las Tierras Altas.
El consejo de las Tierras Altas ha otorgado permiso de planificación al Space Hub Sutherland, pero Polvsen los está desafiando en los tribunales. Afirma que dañará el medio ambiente local, incluida una zona de protección especial.
La oposición del multimillonario es un golpe para Highlands & Islands Enterprise y su socio comercial Orbex, quienes han estado promoviendo el esquema.
Lockheed Martin originalmente apoyó el esquema de Sutherland, pero la incertidumbre parece haberlos hecho cambiar el enfoque a las Shetland.
¿Qué pasa con las islas occidentales?
Se está considerando un tercer sitio escocés frente a la costa noroeste, en Scolpaig en las Hébridas Exteriores. Cuenta con el apoyo del consejo local de Western Isles que compró el sitio de lanzamiento de cohetes verticales por £ 1 millón.
El llamado puerto espacial de West Isles ha generado cierto interés por parte de la Dirección Espacial del Ministerio de Defensa. Descubrimos que se encontraron dos veces en los últimos 12 meses.
La empresa de armas QinetiQ también es socia en este proyecto. Ya opera cerca el campo de tiro de cohetes Hébridas del MOD, que se utiliza para probar drones, misiles y otra tecnología militar.
Al igual que con varios de los otros sitios posibles en Escocia, ha recibido el apoyo de Highlands & Islands Enterprise.
Sin embargo, los planes recibieron 600 objeciones en 2019, incluso de un grupo de conservación, y parece haber menos impulso detrás de esta propuesta que muchas de las otras.
¿Hay algún otro lugar?
Otro contendiente es el aeropuerto de Campbeltown, 100 km al suroeste de Glasgow. Recibió £ 488,000 de la Agencia Espacial del Reino Unido en 2019.
Los propietarios del aeropuerto establecieron una subsidiaria, Discover Space UK, para tratar de convertir la antigua base aérea militar en Machrihanish en un puerto espacial.
La oferta ha recibido el apoyo del consejo local de Argyll & Bute, así como de Highlands & Islands Enterprise.
De todos los puertos espaciales posibles en el Reino Unido, es el único que tiene una pista más larga que la longitud mínima requerida de 3000 m para lanzamientos horizontales.
Fue designado como sitio de aterrizaje de emergencia de la NASA en Europa antes del lanzamiento del transbordador espacial en 1981.
El séptimo sitio es el Aeropuerto de Glasgow Prestwick, que es propiedad del gobierno escocés. Sería otro sitio de lanzamiento horizontal, administrado por una empresa llamada Prestwick Aerospace.
Aunque hay algunos vínculos con la compañía de armas BAE Systems, Prestwick Aerospace no se reunió con la dirección espacial del MOD el año pasado, lo que sugiere que el sitio no es una prioridad alta para los planificadores militares.
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