Construir en gravedad cero: la carrera por crear fábricas en el espacio
Las empresas tecnológicas ven grandes beneficios en la fabricación de medicamentos, la recolección de células madre y el cultivo de cristales en condiciones "fuera de la Tierra".
por Alaina Demopoulos
 |
| Las empresas ven una serie de beneficios en la fabricación en el espacio, incluida la falta de gravedad y las bajas temperaturas. Fotografía: Varda Space Industries |
Hasta ahora, las caras públicas de la nueva carrera espacial han sido multimillonarios como Jeff Bezos y Richard Branson viajando en cohetes y atravesando quizás las crisis de mediana edad más costosas de la historia. Pero detrás de escena, las grandes tecnológicas están pensando más seriamente en las primeras líneas de producción no terrestres.
Para algunas empresas emergentes, las preguntas más urgentes en la fabricación en este momento son: ¿cómo se construyen piezas de computadora, se recolectan células madre o se producen productos farmacéuticos mientras se está en el espacio?
Un grupo de fundadores dice que ya está sucediendo, al menos a nivel de investigación. La NASA ha otorgado una subvención de 2 millones de dólares a científicos que quieren ver si las condiciones de gravedad cero pueden ayudar a producir nuevas terapias genéticas y con células madre. La empresa de defensa Northrop Grumman se asoció con una startup cuyo objetivo es producir semiconductores en el espacio. Para finales de esta década, dice un experto, usaremos elementos que contengan algún elemento construido a partir de la Tierra.
¿Por qué tomarse la molestia de “fabricar fuera del planeta”? Jeff Bezos le dijo a Gayle King de CBS que las industrias manufactureras pesadas y contaminantes del aire podrían operar lejos de la Tierra. "Esto suena fantástico... pero sucederá", dijo Bezos.
Los defensores dicen que ciertas condiciones en el espacio, incluida la falta de gravedad, las bajas temperaturas y el vacío casi perfecto, significan que ciertos ingredientes, como los cristales, se pueden producir con mejor calidad que en la tierra.
"El espacio es un lugar mucho mejor para realizar casi cualquier proceso industrial", afirmó Joshua Western, director ejecutivo de Space Forge, un fabricante de tecnología espacial con sede en Gales. “Vivimos en un planeta donde estamos abrumados por la gravedad. Fabricamos hornos, refrigeradores y bombas de vacío para ayudar a fabricar productos en la Tierra, pero si vas al espacio, obtienes esos beneficios gratis”.
 |
La empresa Varda Space Industries dice que planea lanzar cápsulas al espacio de forma rutinaria. Fotografía: Varda Space Industries |
Las empresas farmacéuticas apuestan por que se puedan fabricar nuevos medicamentos en el espacio. Merck trabaja con la Estación Espacial Internacional (ISS) para producir proteínas en gravedad cero. Los astronautas que realizan experimentos para el gigante farmacéutico han descubierto que los cristales cultivados para la producción de su medicamento oncológico Keytruda son más pequeños y uniformes que los que crecen en la Tierra.
Investigadores de Bristol Myers Squibb han dicho que están probando cómo utilizar recursos construidos fuera del planeta para facilitar el almacenamiento de medicamentos. Robert Garmise, director asociado de ciencia e ingeniería de materiales de BMS, dijo a la publicación comercial Pharma Voice que la empresa estaba "involucrada en varias áreas terapéuticas diferentes", como inmunología, fibrosis, enfermedades cardiovasculares y neurociencia.
Kevin Engelbert, gerente de la cartera de aplicaciones de producción espacial de la NASA, dijo a The Guardian que la agencia había colaborado con socios comerciales para permitir la fabricación fuera de la Tierra desde aproximadamente 2016. El objetivo es desarrollar una economía de “órbita terrestre baja” (Leo) que fortalecer el liderazgo de Estados Unidos en el mundo tecnológico. Pero la próxima fase del capitalismo espacial no será perfecta.
En julio, la startup Varda Space Industries, con sede en California, lanzó una cápsula a la órbita terrestre. Se pretendía que fuera, como lo expresó el sitio de noticias tecnológicas Gizmodo, una “fábrica de medicamentos espaciales”, que de forma autónoma cultivara cristales del fármaco ritonavir, un medicamento antiviral utilizado para tratar el VIH.
Justo cuando la cápsula debía aterrizar en una base aérea de Utah, informó Tech Crunch, la Administración Federal de Aviación y la Fuerza Aérea de EE. UU. negaron la solicitud de Varda de regresar a la Tierra.
En un comunicado, un portavoz de la FAA dijo que Varda no había obtenido una licencia de reingreso antes de lanzar su vehículo al espacio.
"La FAA denegó la solicitud de licencia de reingreso el 6 de septiembre porque la empresa no demostró el cumplimiento de los requisitos reglamentarios", añadió el portavoz. Varda solicitó formalmente que la FAA reconsiderara su decisión el 8 de septiembre; la solicitud está pendiente. Los representantes de Varda rechazaron una solicitud de comentarios.
Sin embargo, esto es sólo el comienzo. En 2031, la ISS será desmantelada y sumergida en una tumba de agua en el fondo del Pacífico. Después de eso, la NASA alquilará espacio en vehículos espaciales comerciales. Es una medida que, según la agencia, ahorrará 1.300 millones de dólares sólo en 2031.
 |
En julio, Varda lanzó una cápsula a la órbita terrestre. Fotografía: Varda Space Industries |
S Sita Sonty es la directora ejecutiva de Space Tango, una empresa que trabaja con la ISS para proporcionar instalaciones que respalden la investigación, el desarrollo y la fabricación en microgravedad. Ella dice que a medida que surjan más transbordadores de propiedad privada, aumentará la demanda de producción en órbita.
“Imagínese que ahora hay un parque de oficinas donde históricamente se ha realizado todo el trabajo y la investigación”, dijo. “Después de 2030, puede que haya cuatro o cinco. Eso nos brinda oportunidades para aprovechar la investigación y el desarrollo en microgravedad y realizar más a escala en órbita”.
Las empresas que producen fuera del planeta dicen que la cantidad de productos producidos en el espacio aumentará hacia finales de la década, ya que ya no necesitarán pasar únicamente por la ISS para llegar al espacio. Cuantos más transbordadores de propiedad privada haya en el espacio, mayores serán las oportunidades para fábricas fuera de la Tierra.
Los humanos pueden replicar algunas de las condiciones del espacio en la Tierra: la NASA tiene su propio centro de investigación de gravedad cero en Cleveland, Ohio. Pero construir ese tipo de infraestructura cuesta mucho dinero.
"Con la llegada de más estaciones espaciales comerciales, el precio y el costo de ir al espacio bajarán significativamente, al igual que la realización de este tipo de trabajo", dijo Sonty. “Cuantos más viajes hagamos, más células madre y muestras de medicamentos podremos depositar para ver qué hacen en órbita. No pasará mucho tiempo hasta que veamos aplicaciones que sean comercialmente viables”.
Poco después del lanzamiento de su fábrica de medicamentos actualmente paralizada, los cofundadores de Varda hablaron con CNBC sobre sus ambiciosos planes para fabricar productos farmacéuticos en el espacio.
Will Bruey, director ejecutivo de Varda, dijo que el plan era lanzar cuatro cápsulas al espacio cada seis meses, comenzando por la que ahora se encuentra en órbita. Es primordial que una de esas cuatro misiones tenga éxito, dijo Bruey, y si no, "entonces, francamente, ya no merecemos tener una compañía espacial".
No hay comentarios:
Publicar un comentario