¿Es la Royal Navy ahora una potencia naval europea de segundo rango?

La Royal Navy está desequilibrada, con un portaaviones por tonelaje total de combate de superficie más alto que cualquier otra fuerza de la OTAN, incluida la Marina de los EE. UU.

por Richard Thomas

Dos de las tres fragatas Tipo 23 en esta imagen de 2023 ya no están operativas, luego del desmantelamiento del HMS Northumberland (F238). Crédito: Ministerio de Defensa del Reino Unido/derechos de autor de la Corona

La Royal Navy del Reino Unido, pesada y envejecida, está crujiendo en sus sentinas a medida que décadas de retrasos en las compras gubernamentales, desventuras en paradas de portaaviones y un entorno de seguridad global notablemente más complejo, están volviendo a oxidarse.

La flota de superficie de la Royal Navy es ahora más pequeña que las armadas de los otros dos principales miembros europeos de la OTAN (Francia e Italia), y sobre el papel sólo puede desplegar 16 grandes combatientes de superficie, que comprenden dos portaaviones, seis destructores y sólo ocho fragatas.

En realidad, la disponibilidad de los 16 grandes combatientes de superficie en la flota del Reino Unido es mucho menor, y el número de fragatas Tipo 23 disponibles para operaciones este año fluctúa entre cinco y seis cascos en un momento dado.

Los cascos restantes "en servicio" están siendo sometidos a costosos y lentos programas de vida útil y recertificación, y sus buques de reemplazo Tipo 26 y Tipo 32 aún están a años de unirse a la flota de superficie de la Royal Navy.

Los destructores Tipo 45 están siendo sometidos a trabajos de rectificación de propulsión en Cammell Laird en Birkenhead. Crédito: Cammell Laird vía LinkedIn

El número de destructores de defensa aérea Tipo 45 se reduce de manera similar a medida que los buques se retiran de servicio para someterse a trabajos de rectificación de problemas de propulsión de larga data. Al 31 de octubre de 2024, de una flota de seis, dos destructores Tipo 45 estaban inmediatamente disponibles o desplegados.

Solo ocho destructores o fragatas estaban disponibles para operaciones a fines de octubre de 2024.

Además, una estadística notable muestra la naturaleza de la Royal Navy, con los dos portaaviones de la clase Queen Elizabeth que comprenden el 59% del tonelaje total del servicio entre los principales combatientes de superficie.

Por el contrario, la Armada francesa/Marine Nationale, puede contar con 25 combatientes de superficie importantes en su inventario, que comprenden un portaaviones, tres buques de asalto anfibio, diez destructores y 11 fragatas. Su único portaaviones, de propulsión nuclear en comparación con la propulsión convencional del Reino Unido, representa el 20% del tonelaje total de la fuerza de superficie a nivel de flota de Francia.

La Armada francesa tiene una fuerza más equilibrada y más barcos que la Marina Real, y es cuantificablemente superior. Su único portaaviones es el Charles de Gaulle (en la foto) Crédito: Marina de los EE. UU.

El líder no europeo de la OTAN, los EE. UU., tiene una fuerza naval centrada en la capacidad de proyectar poder a través de sus enormes portaaviones de clase Nimitz y Ford, cuyo gigantesco tonelaje combinado de 11 portaaviones de 1,13 m representa el 47% de su flota de superficie.

Por lo tanto, el Reino Unido tiene la mayor proporción de portaaviones por tonelaje de otros combatientes de superficie en toda la alianza de la OTAN, y probablemente podría llevarse el título mundial.

Las armadas europeas superan al Reino Unido en número de cascos

En una comparación adicional con las armadas europeas, la Armada italiana tiene 21 buques de guerra de superficie importantes en su inventario de flota, que comprenden un portaaviones, tres buques de asalto anfibio, tres destructores y 14 fragatas.

El recuento numérico de combatientes de superficie del Reino Unido es casi igualado por España, que tiene el mismo número de combatientes de superficie importantes que la Marina Real, que comprende un portaaviones/buque de asalto anfibio, dos buques de plataforma anfibia y 11 fragatas. España tiene más buques de patrulla de alta mar.

Alemania, su rival europeo de larga data, mantiene más combatientes de superficie importantes que el Reino Unido, con 16 cascos de destructor, fragata o corbeta.

La Armada alemana tiene más fragatas y destructores que la Marina Real. Crédito: Departamento de Defensa de EE. UU.

Donde el Reino Unido tiene una ventaja en la guerra naval submarina convencional sobre Italia es a través de su flota de submarinos de ataque (SSN) de propulsión nuclear, de los cuales cuenta con cinco SSN de clase Astute activos y un solo barco de clase Trafalgar restante. Sin embargo, Francia también mantiene seis SSN activos, por lo que esta ventaja submarina se ve anulada.

Un reciente incendio en el astillero de submarinos nucleares del Reino Unido, donde dos SSN de clase Astute se encuentran en varios estados de construcción o pruebas de sistemas, ha complicado aún más las cosas.

Italia mantiene ocho submarinos diésel eléctricos de propulsión convencional que, si bien son capaces, no representan el mismo efecto de fuerza que un barco de propulsión nuclear.

¿Puede la Marina Real salvarse a sí misma?

Dependiendo de qué lado del argumento naval atraiga, hay tanto positivos como negativos en el horizonte que podrían ayudar o dificultar, según la perspectiva.

Los optimistas pueden señalar el desarrollo de las ocho fragatas de guerra antisubmarina Tipo 26 actualmente en desarrollo, junto con las cinco fragatas de propósito general Tipo 31 también en construcción. Estos 13 buques de guerra reemplazarán efectivamente a la antigua flota de 16 fragatas Tipo 23, que ahora son la mitad del número original de la clase.

La construcción del HMS Venturer fotografiada en marzo de 2024, el buque líder de las fragatas Tipo 31. Crédito: Babcock a través de LinkedIn

Los pesimistas pueden señalar la posibilidad de que las fragatas Tipo 23 salientes, que ya tienen una ventaja sobre sus primas en construcción, ni siquiera puedan ser reemplazadas de manera equivalente para mantener la insignificante flota de guerra de superficie de 14 cascos.

También se ha hablado de la posibilidad de que la fragata Tipo 32 actúe como una especie de centro de operaciones de drones navales, pero los pesimistas pueden tomar esta idea como una idea de que el programa se encuentra en una etapa de preconcepto y que podría ser fácil "eliminarlo" en la Revisión Estratégica de Defensa del año próximo.

También existe la posibilidad de que uno de los dos portaaviones del Reino Unido pase a estar en desuso para ahorrar dinero, aunque, a la inversa, esto resolvería en cierta medida el desequilibrio actual en la flota de superficie de la Marina Real.

Lo que no está en discusión es que la Marina Real está en un punto bajo, y debemos tener la esperanza de que esto no continúe hasta provocar una evaporación de la capacidad de combate de superficie del Servicio Superior.

Fuente: naval-technology.com