Nuevo presupuesto de la NASA: cancelado el cohete SLS y la nave Orión tras Artemisa III y mil millones para el viaje a Marte

Nuevo presupuesto de la NASA: cancelado el cohete SLS y la nave Orión tras Artemisa III y mil millones para el viaje a Marte

Por Daniel Marín

Los planes de la nueva administración Trump para el programa espacial de Estados Unidos se van concretando y se confirman los planes de cancelar el programa SLS/Orión después de la misión Artemisa III. Hace un par de semanas el candidato a futuro administrador de la NASA, Jared Isaacman, esbozó las líneas maestras de su gestión siguiendo las instrucciones del presidente Trump, pero no entró en muchos detalles. Hoy se ha conocido un adelanto oficial del presupuesto de la NASA que la Casa Blanca propondrá para el año fiscal 2026 y el impacto sobre la NASA es simplemente brutal: de aprobarse, la agencia espacial pasaría de recibir 24800 millones de dólares a tan solo 18800 millones. Es decir, un recorte de casi el 25%.

Adiós al SLS y la nave Orión tras Artemisa III. Adiós a la estación lunar Gateway (NASA).

Como apuntó Isaacman, el programa Artemisa de regreso a la Luna se cancela en su configuración actual tras Artemisa III. El SLS es eliminado, pero la sorpresa es que la nave Orión tampoco se salva de la quema. El documento critica abiertamente el alto coste de un programa en el que «solo el cohete SLS cuesta cuatro mil millones de dólares por lanzamiento y se encuentra un 140% sobre el presupuesto». Esto significa que en abril de 2026 despegará Artemisa II, la primera misión tripulada del programa, que dará una vuelta alrededor de la Luna, y en 2027 le tocará el turno a Artemisa III, el primer alunizaje tripulado, en el que se empleará el módulo lunar HLS de SpaceX. A partir de entonces el tándem SLS/Orión se cancelará. No habrá versión Block 1B del SLS —que debía debitar con Artemisa IV— ni más naves Orión. Paradójicamente, el documento se ha publicado casi al mismo tiempo que Lockheed Martin, el contratista principal de la nave Orión, ha hecho entrega a la NASA de la nave de la misión Artemisa II.

El cohete SLS y la nave Orión solo volarán hasta Artemisa III (NASA).

Nave Orión de Artemisa II (NASA).

No obstante, el documento de la Casa Blanca deja claro que el objetivo de la NASA debe ser «regresar a la Luna antes que China y poner un hombre [sic] en Marte». Para ello el nuevo presupuesto reservará 7000 millones de dólares para el programa lunar, parte de los cuales irán destinados a «financiar un programa para reemplazar los vuelos del SLS y la Orión a la Luna por sistemas comerciales que permitan misiones lunares posteriores más ambiciosas». ¿Cuáles serán esos «sistemas comerciales»? Por el momento, no lo sabemos, pero todo apunta al sistema Starship de SpaceX y el su módulo lunar HLS, aunque el texto deja la puerta abierta a otras opciones privadas como el módulo lunar Blue Moon Mark 2 de Blue Origin, que debía debutar con Artemisa V.

Módulo lunar HLS de SpaceX para Artemisa III (también debía volar en Artemisa IV, que, si la Casa Blanca se sale con la suya, será cancelada) (NASA).

En su declaración de hace unas semanas Isaacman no se atrevió a hablar directamente del futuro de la estación lunar Gateway, pero el borrador del presupuesto es tajante: el laboratorio espacial se cancela. EE UU deja así en la estacada a los socios internacionales de Gateway: la Agencia Espacial Europea (ESA), Japón, Canadá y Emiratos Árabes Unidos. Es de suponer que la Dragon XL de SpaceX también será cancelada. El feo a la ESA es todavía mayor si tenemos en cuenta que la agencia europea se encarga de suministrar el módulo de servicio de la nave Orión, una línea de montaje que ahora tendrá que abandonar sin haber conseguido ni una sola contrapartida provechosa en el programa Artemisa (a pesar de que la participación de Canadá en Artemisa es significativamente menor que la que aporta la ESA, en Artemisa II volará un canadiense, no un europeo; en Artemisa III la tripulación será en principio totalmente estadounidense, aunque este punto podría cambiar). Los dos asientos ya asignados a astronautas japoneses en misiones Artemisa, la nave de carga japonesa HTV-X para Gateway y el futuro del rover presurizado nipón también quedan en el aire.

Adiós a la estación lunar Gateway (NASA).

Los componentes de Gateway, como el módulo HALO, fabricado en Europa, se quedan en Tierra (NASA).

A cambio de la cancelación de facto del programa Artemisa después de un solo alunizaje y su sustitución por un programa lunar aún por definir, la administración Trump quiere comenzar un nuevo programa tripulado con destino a Marte, claramente siguiendo las recomendaciones de Elon Musk. Ahora sabemos que este nuevo programa recibirá mil millones del presupuesto del próximo año fiscal. Del programa marciano, que, de tener éxito, no logrará poner un ser humano en Marte hasta mucho después que finalice el actual mandato del presidente Trump, tampoco conocemos los detalles, pero se da por sentado que estará centrado en el sistema Starship de SpaceX.

El nuevo programa marciano tendrá como protagonista a la Starship de SpaceX (SpaceX).

Sabíamos que el presupuesto sería devastador para la división de ciencia espacial de la NASA, pero ahora se confirma que se eliminarán 2265 millones de dólares destinados a esta división de la agencia. El documento menciona explícitamente la cancelación de la misión MSR de retorno de muestras del planeta rojo porque «sus objetivos se lograrán con misiones tripuladas a Marte». El presupuesto no lo dice, pero un presupuesto científico tan escaso implica la cancelación del telescopio espacial Nancy Grace Roman —a pesar de estar en la fase final de montaje— y de numerosas sondas y misiones espaciales. Incluso el icónico telescopio espacial Hubble se vería en peligro. Otro recorte que nadie vio venir es la Estación Espacial Internacional (ISS). Pese a que seguirá funcionando hasta 2030 como estaba planeado, el presupuesto incluye una reducción en la tripulación estadounidense de la estación (suponemos que de cuatro a tres tripulantes permanentes, aunque las naves Crew Dragon tienen cuatro plazas por defecto). Como consecuencia, los vuelos tripulados y de carga (de EE UU) a la ISS se reducirán «significativamente».

El tanque de hidrógeno de la etapa central del SLS de Artemisa III, que podría ser el último SLS (NASA).

Por lo demás, el documento elimina 346 millones destinados a «aviación verde» y fulmina 143 millones de la oficina de promoción STEM con el argumento de que «el papel principal de la NASA es la exploración espacial y, de manera similar a las generaciones anteriores que se inspiraron con los alunizajes del Apolo, la NASA inspirará a la próxima generación de exploradores mediante emocionantes y ambiciosas misiones espaciales, no con subsidios a programas e investigaciones STEM woke que ponen por delante a algunos grupos de estudiantes sobre otros y que han tenido un impacto mínimo en los trabajadores aeroespaciales». Y sí, como vemos, el lenguaje usado en el borrador es ciertamente polémico.

Cápsula Orión de Artemisa IV: si Trump impone su presupuesto, nunca volará (NASA).

Ahora quedan por conocer los detalles del presupuesto, que se publicará completo a finales de mes. Luego comenzará la habitual pelea entre la Casa Blanca y el Congreso para modificar algunas partes del mismo y salvar algunos programas, aunque la actual mayoría republicana hace que sea difícil una modificación sustancial. Pese a todo, muchos de los programas y proyectos afectados, que son legión, tienen fuertes apoyos entre el partido republicano —sobre todo el SLS/Orión—, así que no será un simple trámite. Pero, en cualquier caso, estamos ante un cambio de era.

Borrador del presupuesto de la NASA propuesto por la Casa Blanca para el año fiscal 2026 (www.whitehouse.gov).

Puede que EE UU gane la carrera con China por regresar a la Luna gracias a Artemisa III, pero, ¿y luego? Un programa lunar tripulado no se improvisa de la noche a la mañana y la cancelación del SLS y la nave Orión, sobre todo este último elemento, deja a la NASA en una posición muy incómoda. China podría disfrutar de un monopolio de misiones tripuladas a la Luna durante muchos años antes de que una alternativa a Artemisa esté lista. Y en cuanto al programa tripulado marciano, se trata de una apuesta enormemente arriesgada, independientemente de que SpaceX logre mandar Starship no tripuladas a Marte en los próximos años. No veremos un ser humano en el planeta rojo hasta dentro de mucho tiempo, por lo que el riesgo de que una administración posterior cancele este programa —como ha ocurrido con el actual Artemisa o el anterior Constelación— es muy elevado.

Fuente: danielmarin.naukas.com